第四百一十章 最後の関頭

炎が天を覆い、真っ暗な夜空を赤く染め上げ、不気味な雰囲気を醸し出していた。
灼熱の炎により空気の温度が急激に上昇し、城下に積もった死体たちは炎に焼かれながらパチパチと音を立て、濃厚な焦げ臭いが漂い、耐え難いものだった。
しかし、それでもなお、守備隊はしっかりと自分たちの持ち場を守り続けていた。
その頃、城主の屋敷では薄暗い灯りの下、ロッドたちが広間に集まっていた。
「今回、主戦派の被害は数千人は下らないだろう！」その火事の話に、皆は少し興奮していた。ちょうど良いタイミングで起きた。戦闘はすでに白熱化しており、城壁も危うい状態だった。主戦派が今回は本気で全軍を動員し、暗月城を一気に奪おうとしているとは思わなかった。残念ながら、彼らの計画には少し欠けており、この火事を見落としていた。もしこの火事がなければ、今日の状況がどうなっていたかは分からないが、残念ながら、この火事のおかげで相手の計画は完全に乱れてしまった。
「西門の方はどうだ！」ロッドは眉をひそめて低い声で尋ねた。今のところ西門だけが依然として静かだった。
「敵の姿は見当たりません！」暗月城の将校がすぐに答え、少し誇らしげだった。西門は暗月城で最も堅固な防御地帯であり、断崖絶壁に囲まれているため、敵がそこから攻め込む可能性はほとんどない。
その答えを聞いて、ロッドは再び沈黙し、しばらくしてから顔を上げた。「この火事は長くは続かない。油断してはいけない。みんな、戻って準備をしよう。火事が長く続かなければ、その後は敵の最終的な猛攻が来るだろう。」
使えるものはすでに使い果たされており、この火事はせいぜい夜明けまでしか持たないだろう。一日冷却した後、明日の夜には必ず再び主戦派の激しい反撃が来る。今は油断する時ではなく、最も緊張した準備の時だ。
話し合いが終わると、皆は去っていった。ロッドとソグナ、そしてアイダたちだけがロッドの部屋に残り、精神力を解放して周囲に誰もいないことを確認した後、ロッドは声を潜めて言った。「向こうの準備はどうだ？明日の夜、大丈夫か？」
「今日の敵の探りは問題なさそうです。彼らが来るのを待つだけです！」アイダは厳しい表情で言った。

この数人は皆、心の中でよく理解していた。もし今日の火事がなければ、おそらく最後の決戦が本当に訪れることになっていただろう。その時、敵の士気は高く、彼らと戦えば暗月城は必ず不利になる。しかし、火事によって彼らの情熱と士気は半分も失われてしまった。明日の攻撃では、彼らは必ず慎重になるだろう。それは我々側にとって好都合な条件を生み出すのだ。

「うむ、何があっても問題が起きてはならない！」と頷き、ロッドは窓辺に歩み寄りため息をついて言った。「やはりこの日が来たのか、最後の決戦だ。」

この戦いの成否は明日にかかっている。もし勝てば、トロール族も戻ってくるはずだ。千年も姿を消していた一族が再び人々の目の前に現れれば、どれほどの騒動が起こるだろうか？千年前の強大だったトロール族がかつての栄光を取り戻せるかどうか、それはすべて明日の戦い次第だ。

そう考えると、ロッドの心は少し重くなった。しかしすぐに首を振って笑った。長くここにいると、気にかけることがどんどん増えてくる。トロール族が復活すれば、自分の父親も現れるのだろうか？送った品々はもう使われているはずだ。

「兄さん、どうしたの？」と、ずっと黙っていたルーシーが小声で尋ねた。この頃、ルーシーは珍しく静かで、一日中エイダと一緒にいる。ロッドは、この二人の少女が何をしているのか全く分からないと思った。

むしろ、多くの時、周りががらんとして虚しさを感じ、以前ルーシーが自分のそばにいた日々を懐かしく思った。あの時の感覚はとても良かった。

「何でもない。よし、みんな準備しよう。計画通りに行動し、敵の要所を一撃で叩くんだ。今回は、主戦派を二度と戻らせないぞ！」と深呼吸をして、ロッドは振り返って皆に言った。そしてルーシーの頭を撫で、優しい笑みを浮かべた。この少女を見ると、心の中のすべての悩みが消え去るような気がするのだ。

ロッドの言葉を聞いて、エイダは口を開けたようだった。何か言いたそうだったが、結局何も言わず、ルーシーの袖を引いて目配せをし、彼女を連れて外に出て行った。続いてソグナも少し躊躇した後、部屋を出て行った。彼らは愚か者ではない。ロッドが今心に何かを抱えていることが分からないわけがない。しかし、彼が話さないのなら、彼らも無理に尋ねることはできない。ただ一つ確かなのは、この件がこの戦いと大きく関係していないということだ。もし明日の戦いに関することなら、ロッドはきっと彼らに隠さないだろう。

「まだいるのか？」と、背後にまだ誰かが立っているのを感じて、ロッドは息を吐きながら尋ねた。

頭を上げて窓の外の夜空を見上げると、夜は深く、火の光によって赤みがかった色合いが浮かび上がり、実に美しかった。
「どうしたの？何か悩み事？明日のことを考えてるの？」心地よい声が聞こえ、背後にいた人がロッドのそばに来て、彼女を見ながら笑いながら尋ねた。
隣にいるリリスを見て、なぜかロッドは少し夢中になってしまった。その成熟した魅力はいつも彼の目を引くのだ！そのような気品はルーシーやエイダたちにはないものだった。
ロッドの熱い視線を感じ取り、リリスは顔を赤らめて顔をそむけ、少し怒ったように言った。「何を見てるの！」しかし言い終わると声は明らかに小さくなり、はっきりとは聞き取れなかった。
「いや……違う！」罪悪感を感じたロッドは急いで振り返り、気まずそうな口調で言った。その時初めて、自分の心拍が珍しく速くなっていることに気づいた。
「この戦いが終われば、もう終わりだろうね。トロル族が戻ってきた。大陸のことはどう処理するつもり？」ロッドと争うことなく、自分の呼吸を整えたリリスは少し好奇心を持って尋ねた。
闇の源など、今はただの単純な戦場に過ぎない！主戦派こそが彼らの最大の敵と言えるかもしれないが、外の大陸もまた同じではないか？
今回は主戦派が吸血鬼族、狼人族、狼族を結集させて外の大陸を攻撃しており、両者はすでに死闘を繰り広げている！さらにドラゴン族も巻き込まれており、外の大陸の人々はこの戦いの主導者が魔族だと知っているが、魔族内部の事情まで彼らが知る由もない。
無数の死傷者、悲鳴が飛び交う中、この恨みは間違いなく魔族のせいにされるだろう。終わりのない憎しみがどれほど大きくなるかは想像もつかないが、一つ確かなのは、この問題をうまく処理しなければ、今よりも10倍、あるいは100倍も大きな戦争が起こるだろうということだ。闇の源と大陸の戦争、それこそが最大の難問であり、多くの人々が見過ごしている問題だ。これに比べれば、主戦派は些細なものに思える。
「数千年にわたる蓄積と発展により、大陸の力は恐ろしいほど強大になっている。闇の源では太刀打ちできない！」ロッドが話すのを待たずに、リリスは心配そうにつぶやいた。この最大の難問に直面して、彼女には良い方法が思いつかず、ロッドの考えを見るしかなかった。いつからか、彼女もルーシーや他の人々と同じように依存心を抱くようになっていた。まるでロッドが自分のそばにいれば、どんな難問も彼らを困らせることはないかのようだった。

「大陸！」その言葉を口にしたとき、ロッドの目には複雑な光が浮かんだ。自分もあそこから来たのだ。しかも追われる身で、友人に見捨てられ、友人に追われる――そんな苦しみは耐え難いものだ。
今や両者は水と火のような関係で、和解するのは確かに難しい。だが、全く不可能というわけでもない。
少なくとも闇の源の人数は少ないものの、強者が多く、大陸が闇の源を飲み込むのも簡単なことではない。敵を千人倒しても自軍が八百、あるいは千二百人も失うようなことは彼らは喜んでやらない。それが皆の心の奥底にある考えであり、人類最大の天敵でもある。
吸血種や狼人種の制圧は問題ではない。主戦派が滅び、トロール族が再び現れれば、これら二つの小さな族は大した波風を立てられないだろう。服従させるのは簡単だ。次に狼族だ！これらの族を制圧すれば、大陸の問題は交渉によって解決できるはずだ。
彼らも愚か者ではない。賢明でない選択はしないだろう。今、両者が対立し、大陸は戦火に包まれている。さらに重要なのは、大陸の国々が一枚岩ではなく、内部の矛盾が激化し、暗流が渦巻いていることだ。これがロッドたちに好機を与えているのだ。彼らの心理をつき、攻め破り、交渉によって解決するのは十分可能だ。おそらく、それは彼らが望んでいることさえあるだろう。
「この件は、こちらの状況が安定してから話しましょう！」と頭をこすりながら、大まかな考えが浮かんだロッドはリリスに向かって言い、口元に微笑を浮かべた。
その微笑を見て、リリスは理解したように頷き、表情も和らぎ、外へと歩いて行った。今はロッドがもう少し時間を過ごすべき時かもしれない。
全員が去った後、自分の部屋を見ると、薄暗い灯りが部屋全体を照らし、自分の影を長く伸ばしていた。涼しい風がそよぎ、なぜか突然、言葉にできない寂しさと孤独感が湧き上がってきた。こんな感覚はいつ以来だろう？人は、夜更けの静けさの中で多くの感慨を抱くものだ。
大火は夜明けまで続き、ようやく消えていった。濃厚な焦げ臭い匂いが暗月城全体に広がり、人々は鼻を覆って呼吸しなければならなかった。空には厚い白煙が漂い、城壁は一面真っ黒になっていた。散在する火の点と黒い灰跡――ここでは何人もの命が埋もれ、この火事でどれだけの命が奪われ、どれだけの死体が残されたのか、誰にもわからない。しかし、心を引き裂くような悲鳴は今でも人々の心に恐怖を残している。