第四百零八章 终于来临

冷たい風がそよぎ、夜の湖を見つめながら、ロッドは思わずぼんやりとしてしまった。
その時、背後から足音が聞こえてきた。その馴染みのある足音を聞いて、ロッドの口元に微笑みが浮かんだ。「どうして来たの？」振り返らずとも、来た人が誰かはすぐに分かった。
「眠れなくて散歩に出てきたの。あなたはどうしてこんな遅くまでここにいるの？今日はルーシーと一緒に買い物に行かなかったの？不機嫌？」女性の声が静かに聞こえてきた。優しくはあるが、言葉では表せない何かがあった。
「ソグナは？」ロッドは隣に座り、自分の前に来たリリスに少し場所を譲りながら尋ねた。
「他に何ができるの？見回りに行ったのよ！この半年で勤勉になったわ！」ソグナのことを言いながら、リリスは意味深な笑みを浮かべた。
「エイダたちが君を送ってきたのか？」しばらくして、ロッドは好奇心を持って尋ねた。リリスの先ほどの言い訳なら他の人は信じるかもしれないが、ロッドは絶対に信じない。これほど長い間一緒にいれば、彼女がどんな人間かは自分でもよく分かっている。
そんな彼女が眠れないからと適当に散歩に出るなんてあり得ない。特にこんな緊迫した状況の中では、彼女の肩にかかる重荷も他の誰よりも重い。暇で適当に散歩しているなんてあり得ない。彼女とエイダ、そしてルーシーの関係を考えると、ロッドはすでに何となく察し、少し面白いと思った。言うまでもなく、きっとエイダが彼女を送ってきたのだ。ルーシーにはそこまで考えが及ばない。対照的に、エイダの考えはずっと成熟している。
「うん、どうしたの？今になって悩みが出てきたの？」ロッドに見抜かれても、リリスは率直な性格で、これ以上隠そうとせず、面白そうに尋ねた。今のロッドの悩ましそうな顔を見て、まるで初めて彼のこんな姿を見るかのようだった。天を恐れず地を恐れない彼が、これほどまでに動揺するなんて思ってもみなかった。
「他にどうしろっていうんだ！君までからかうのか？」苦い顔でリリスを見ながら、ロッドは仕方なく尋ねた。
「あなたは一体何を考えてるの！」場所を移動して快適な姿勢で座った後、リリスは好奇心を持って尋ねた。ロッドを見つめ、目を大きく見開き、何かを観察しているかのようだった。この時の彼女はエイダに送られた説得者ではなく、単にロッドの良き友人として彼の前に現れ、心を通わせ合っているのだ。
「考える？分からない！自分がどんな気持ちなのか、自分でも分からないんだ！」ため息をつきながら、ロッドは仕方なく言った。もし分かっていたら、こんなに悩むこともないだろう。

「どっちの方がもう少し好き？」リリスは珍しくいたずらっぽい表情を浮かべて好奇心旺盛に尋ねた。
「くっくっく……そんなこと聞かないでくれよ。言ってもみんな同じ感じだ！」リリスにそんな風に見つめられ、ロッドは少し恥ずかしくなり、顔を背けてうんざりした様子で言った。その時初めて、女性ってみんなこんなに意地悪なんだと気づいた。
「もういいよ、冗談はやめる。今は自分でも彼女たちに対してどんな気持ちなのかわからないんだから、私がいくつか質問してあげる！」ロッドの様子を見て、リリスも大笑いし、珍しく彼をからかった。
「うん、じゃあ、彼女たちと一緒にいる時の気持ちを話してみて！」少し考えた後、リリスが先に尋ねた。
「とても快適で、リラックスできる。何も考えなくていいから、すごく気が楽だ！」とロッドはすぐに答えた。
「何か違いはある？」何かを思い出したように、リリスの口元に甘い笑みが浮かんだ。
「ない！とにかくそんな感じだ。彼女たちと一緒にいても、君やナイチンゲールと一緒にいても、どれも同じで、とてもリラックスできるんだ！」リリスに見つめられて少し恥ずかしくなり、ロッドは仕方なくそう答えた。
「この子、変なこと言うな！」ロッドの一言で、リリスの顔が珍しく赤くなり、その後は少し恥ずかしそうに言った。
その様子を見て、ロッドは少し疑問に思い、自分の顔を触った。もしかして何か間違ったことを言ったのか？しかしすぐに首を振り、何も間違っていないようだった。時々彼はとても鋭いのに、時々はこんなに鈍感だ。こんな基本的なことさえ理解できない。
「もういいや、君に言っても無駄だ。君が彼女たちと一緒にいる時の感覚とナイチンゲール妹と一緒にいる時の感覚が同じだと言うなら、間違いないだろう。自分でよく考えてみて。私はもう行くよ！」顔が真っ赤になったリリスは急いで数言言うと、慌てた様子で湖畔を去っていった。ロッドは呆然として、一体何が問題だったのかわからなかった。ようやく話せる相手を見つけたのに、こんなに急いで去ってしまった。
さっきの会話を振り返り、自分が何も間違っていないことを再確認したロッドは、女性はいつも気まぐれな生き物で、その理由がわからないものだと感慨深く思った。
しかし、さっきのリリスの赤くなった顔を思い出し、ロッドも思わず微笑んだ。彼女もこんなにも心を揺さぶるほど美しいのだ。アイダやルーシーよりも成熟した魅力があり、ナイチンゲールよりも優しさと洗練された雰囲気があった！

そう考えると、ロッドはなぜか自分の心に虚しさが湧き上がるのを感じた。苦笑いを浮かべながら、心の中で突然、邪悪な考えが頭に浮かんできた！顔が赤くなり、急いで首を振ってその考えを振り払い、心の中で自分が一体どうしたのかと嘆いた。もしかして春が来たからか？以前自分が言った言葉をもう一度思い返し、ようやく気づいた。自分は言ってはいけないことを言ってしまったのだ。だからリリスがあんなに恥ずかしがっていたのだ。
こんな出来事を経験した後、ロッドの気持ちもずいぶん良くなり、そよ風に吹かれて特に元気になった。暇を持て余して自分の部屋に戻り、修理を始めた。
その後の二日間で、エイダとルーシーが予想外にロッドと和解し、二人はまるで実の姉妹のように一日中一緒にいて、笑い合いながら、以前のことをすべて忘れたかのようだった。ロッドは大いに驚いた。これでまた女性は気まぐれで予測不可能な生き物だと証明された。しかし、ロッドにとっては良い知らせだった。少なくとも二人の間で板挟みになってどうすればいいかわからないという苦労からは解放されたのだ。この数日間、彼はかなり苦労していた。今は関係が修復されたので、最も喜んでいるのはロッドだった。
しかし、すぐに別の状況が見つかった。二人の女性がまるで統一戦線を組んだかのように、彼に対してあらゆる要求をし始めたのだ！ロッドは新たな悩みに直面した。幸い、これは以前に比べればずっとマシだった。多くの場合、二人の優しさに彼は戸惑うほどだった！
もちろん、最も重要なのは大戦の到来だった。暗月城の表面は依然として賑やかだったが、裏では波乱が起こり始め、緊張した準備と戦備が進められていた。
時間はあっという間に過ぎ、また三日が経過した。この数日間で、ロッドは自分の死神の鎌の部隊のメンバーを呼び戻し、彼ら全員を派遣して主戦派の動きを監視させた！
その知らせを受けて、主戦派は確かに最後の決戦の準備を始めていた。十万の大軍が整然と陣を構え、暗月城を完全に包囲し、いつでも攻撃できる態勢を整えていた。
しかし、最後の一撃はまだ加えられず、何かを準備しているようだった。ロッドたちはそれには気にせず、自分たちが準備すべきことに集中していた。
同時に、無憂城からの知らせが届き、そちらもすでに完全に掌握され、今は順調に進んでいるとのことだった。無憂城の状況も落ち着いてきたので、これは良い知らせだった。

もう一つの良い知らせと言えば、それは水幕城から届いた消息です。自分が水幕城を離れて数日も経たないうちに、水幕城は危機に直面しました。寒冰城の主戦派の二皇子と、无忧城へ向かっていた主戦派の大王子が、この時期に同時に水幕城を標的にし、両軍が水幕城に向かって進軍し、その数は合計で五千にも上り、しかも全員が精鋭兵士でした！
幸い、出発する前にロッドたちはこのような状況に備えて十分な準備をしていたので、黒凰一族の指導のもと、計画通り、敵と正面から戦うことなく、積極的に水幕城から退き、両軍に道を譲りました。結果は言うまでもなく、水幕城は相手の手に戻ってしまいました。
その後、予想通り、両軍が水幕城に入ると、利益や権力を巡って内戦に陥りました。
一時的に水幕城は混乱に陥り、これは黒凰一族にとって好機となり、暗月城側の圧力を大幅に軽減しました。
城内の二人の王子の争いが激しくなり、戦闘が始まると、水幕城はさらに混乱しました。この時、以前から黒凰一族が城内で築いていた勢力が活躍を始め、一連の活動を展開しました。城内の商人や小家族たちは次々と黒凰一族の側につき、今はただ適切な時機を待つだけです。その時が来れば、黒凰一族は大軍を率いて戻り、水幕城を取り戻すと同時に、そこにいる主戦派の勢力を完全に排除し、二度と問題を起こさないようにするでしょう。
……
ある日、ロッドが修行中で静かな夜の頃、突然、城外から轟々とした怒号が聞こえてきました。同時に、城内も騒がしくなりました。
この騒ぎを聞いて、ロッドは急いで修行から戻りました。心の中で、予想通りのことが起こったのだと悟りました。主戦派は約十日間我慢していた末、ついに大規模な攻撃を開始したのです。
急いで身支度を整えたロッドは、すぐに城主府の外へと走りました。その時、城主府の人々も大混乱に陥っており、全員が城壁の方へと急いでいました。人々の顔には緊張と不安が浮かんでいました。ついに大戦が始まったのです。ただ、力で圧倒的な優位にある主戦派が、こんな真夜中に攻撃を仕掛けてくるとは思わず、事前に何の連絡も受けていませんでした！これにより、古剣が率いる主戦派の大軍が、この作戦をいかに重視し、慎重に行動しているかがわかります。力が強いからといって油断している様子は全くありませんでした！