第四百零七章　二人の女の争い

「ロッドに何か動きは？」しかしすぐに、古剣は落ち着きを取り戻した。最も厄介な要素である彼のことを考えると、心の中に疑念と不安が湧き上がるのは避けられなかった。ロッドが彼に与えた印象はあまりにも深く、彼の行動はあまりにも衝撃的だった。もし今回の計画が完璧だとするなら、問題が生じる可能性があるのは間違いなくロッドだ。彼こそが最も不安定な要素であり、自分の計画に問題を引き起こす可能性が最も高い人物だ。警戒せざるを得ない。
「問題はない。届いている情報によれば、彼はずっと落ち着いており、特に変わった動きはない！」とその男は続けて答えた。
彼の返答を聞きながら、古剣はずっと眉をひそめ、うつむいて沈思していた。何を考えているのかは分からない。
「ただのロッドに過ぎない。大したことはない。たとえ彼が陽玄境界の強者だとしても、我々が彼を倒せないわけがない。千人で挑んでもどうだ？それでもダメなら一万人でもいい。そんなことをすれば、伝説の陽玄境界の存在でさえ耐えられないだろう！」古剣が重い表情をしているのを見て、彼のそばにいたもう一人の中年男が軽蔑的な口調で言った。この世界は武を尊ぶが、国や大集団の前では依然として力不足に思える。数千人の聖級や神級の武者に囲まれて攻撃されたら、果たして何人が耐えられるだろうか？おそらく一人もいないだろう。
「他人を侮ってはいけない。あの境界に達した者の能力は、お前が想像できるものではない！」古剣は明らかにその中年男の言葉に不満を抱き、冷たい声で言った。彼は今でもはっきりと、かつて父親が自分に語ってくれた、今でも忘れられないあの戦いを覚えている。それは陽玄境界の強者が一人で一万の大軍を相手にし、二日二晩の戦いの末、なんと一万人数もを倒し、最後に静かに去っていった戦いだった。今のロッドにもその能力があるのか？古剣には分からないが、決して侮ってはならないことは疑いようがない。
「よし、元の計画通りに進めよう。それと、ロッドの動きにもっと注意を払え。特にこの数日間の彼の一挙手一投足、目撃した者は全員私に報告しろ！」気づけば、古剣はロッドを自分にとって最大の敵、最も脅威的な敵と見なしていた。彼はどんな細かい情報でも知る必要があった。

部下たちが去った後、古剣は静かに椅子に座り、頭をこすった。頭がズキズキと痛む。くそったれのロッドめ、彼のせいで自分の計画はあまりにも多く破壊されてしまった。この間に起こったことが多すぎて、息をするのも苦しいほどだ。
まず弥蛟一族が滅び、次に无忧城が攻め落とされ、今度は水幕城まで彼らの手に落ちた。さらに問題なのは、自分のせいで主戦派内部に問題が生じ、父親の生死も不明で、二人の兄は目の前の権力に目がくらみ、水幕城で無謀な内戦を繰り広げている。他人に笑われるだけでなく、利益も大きく損なわれている。すべてはロッドの出現が原因だ。
今、決戦が迫っており、古剣はこの男に注意を払わざるを得ない。自分の計画を台無しにするのはこの男だけだからだ！
……
三日間、とても静かな日々が続いた。静かすぎて居心地が悪くなるほどだ。嵐が近づいており、この静けさは息苦しいものだった。
しかし暗月城の人々はそれに気づいていないようで、次々と隊商が入ってきて物資が豊富になるにつれ、再び騒がしくなり、至る所で賑やかな光景が広がっていた。
夜半には烽火が輝き、灯りや酒が溢れ、街には人々が絶え間なく行き交っていた。半年間の封鎖を経て、元を取ろうとするかのように狂ったように楽しんでいる。美しい女性たちが街を歩き、ロッドはしばしば苦笑いを浮かべた。人間はなんて無知で、目の前の偽りに簡単に惑わされるのか。一般民衆はなんて簡単になだめられるのか。安らかな生活を与えれば、彼らは従順に暮らし、さらには称賛までしてくれる。
こんな明らかな危機でさえ心配しないのだから、この繁栄はあと何日続くのか？この賑わいはどれくらい続くのか？間もなく訪れる大戦で暗月城はどのような姿になるのかは分からないが、この繁栄もすぐに消え去るかもしれない。まるで死の間際の回光返照のようだ。
「兄さん、何を考えてるの？」ロッドがぼんやりとしているのを見て、隣を歩くルーシーが好奇心いっぱいに尋ねた。
今日は彼女の強い頼みで、ロッドは少し時間を作って一緒に買い物に出かけ、その少女を興奮させて顔を赤らめさせた。
この数日、彼女の不満の声は絶えなかった。なぜか、夜莺の事件以来、ロッドは彼女の変化をはっきりと感じ取っていた。以前は素直だった彼女が、今では少し賢くなってきているのだ。

例えば今日の午後、大戦が間近に迫っている中、ロッドにはぶらぶらする暇など全くなかった。それなのに、この小娘に甘えられ、あらゆる手段を使って無理やり連れ出されてしまったのだ。
しかも、ロッドは何か異様な気配を感じていた。ここ数日、作戦の準備のためほとんどアイダと一緒に過ごしており、それがこの小娘の強い不満を招いていた。まるでクマのように、どこに行ってもついてきて、時にはアイダと無言の戦いを繰り広げ、ロッドを困惑させていた。どうやら彼女は本当に成長したようだ。
「いや！ふふ、もう帰らないと！」騒がしい場面が苦手なロッドはルーシーに言った。
「どうしたの？」しばらくルーシーの返事が聞こえず、ロッドは苦笑しながら尋ねた。振り返ると、ルーシーは不機嫌そうな顔をしていた。
「ふん、兄さんまたアイダお姉ちゃんと一緒になるのね！！せっかく他の人と出かけたのに！もっと遊んでよ！」ロッドの手を引きながら、ルーシーは甘えた声で言った。その哀れな様子には、誰も断れないだろう。
「えっと……その……」ルーシーがまた話をアイダの方に持っていくのを見て、ロッドは苦笑した。ここ数日、この二人の気性は奇妙だ。「まだやるべきことがたくさんあるし、それに今帰らなければアイダが心配するよ！」と考えた末、ロッドは何とか言い訳をして説得しようとした。
「彼女はそんなことしないわ！ふん、ここ数日ずっとあなたを独占しているのに、まだ満足してないの。私にも時間をくれないし、もういいわ。心配させて、続けましょう！」と言いながら、ルーシーの顔にはロッドには見慣れない狡猾な光が浮かび、興奮した様子で言った。
首を振りながらルーシーの後をついて行くロッドは、何と言えばいいのかわからなかった。
そうしてようやく真夜中になって、たくさんの約束をしてやっと彼女を説得し、ようやくその小娘は引き下がった。
城主の屋敷に戻ると、案の定アイダが二人の帰りを待っていた。ロッドを見てアイダは最初は喜んだが、すぐにルーシーを見ると少し不機嫌になった。
感情というのはそういうものだ。自己中心的で、最も親しい友人や家族でさえ敵対させてしまう。もちろん、今のところルーシーとアイダはその段階には至っていないが、それは幸運なことだ。というのも、二人の関係はもともと良好で、ロッドがどんな人間で、何を好まず、将来どうなるかを知っている彼女たちは、ロッドを一人占めすることは不可能だと理解している。少なくとも目の前のナイチンゲールは彼女たちが超えられる相手ではないのだから、ある程度控えめになっているのだ。

しかし、結局のところ二人とも甘やかされて育ってきたので、根底にはやはりわずかな傲慢さと頑固さがある。当然、目の前では少しの不満や自分の思いもあるだろう。誰もがそんなに気前よく、自分が好きな人を他人と分かち合いたいとは思わないからだ。たとえそれが親友であっても。

二人が再び視線で「交流」を始めるのを見て、ロッドは苦笑いした。二人の視線はまるで空気の中で火花を散らすかのように交わされていた。ルーシーの挑発的で得意げな眼差しは、お菓子を奪った小さな女の子そのもので、一方アイダの眼差しにはもはや挑戦の意味はなく、むしろ諦めが混じっていた。

「くっくっく……あの……えっと……そうだ、思い出した。まだ処理しなければならないことがあって、リリスを探しに行かないと。君たち二人は……続けて、へへ、続けてくれ！」もうここにいたくないと思ったロッドは苦笑いしながら言い訳をしてその場を逃げ出した。

「兄さん……」外に出たばかりで、背後から二人の女性の声が聞こえてきた。今回は不思議と声が揃っているわけでもなく、不揃いだった。

しかしロッドは彼女たちにチャンスを与えるつもりはなく、あっという間に彼女たちの視界から消えてしまった。

「ふん！悪い兄さん！」ルーシーは足を踏み鳴らし、小声で文句を言った。

アイダも落ち込んだ表情を浮かべていた。

「私についてきなさい！話があるの！」そう言ってすぐにルーシーの方を見て言った。

「行くわよ、行くわよ！」と口を尖らせながらルーシーはつぶやき、二人の女性はそれぞれの感情を抱えたまま大広間を去っていった。

二人の視界から逃れたロッドは小さな湖のほとりに来て、そよ風に身を任せた。ため息をつきながら、今になってはどんなに鈍感でも二人の思いに気づくべきだと思った。しかし今のロッドは迷い始めていた。まるで人生で初めて迷うように、恋愛のために！

彼は自分が二人の女性に対してどんな気持ちを抱いているのかわからなかった。妹のように思っていると言えば、それはその境界を超えているように思える。二人が好きだと言えば、なぜか心に何か障害があるような気がする。しかし二人と距離を置くと言えば、少し惜しみや抑圧感もある。どんな気持ちも入り混じっており、どう対処し、向き合えばいいのかわからない。

ぼんやりと夜空を見上げながら、そんなことを考えていると、再びナイチンゲールのことが頭に浮かんだ。もし今彼女が自分のそばにいれば、きっと良いアドバイスをしてくれるだろう！

「半年間だ、ナイチンゲール。待っていてくれ。その時に一緒に最後のことを済ませて、この騒がしい世界を離れよう！」ロッドの眼差しは優しくなり、静かにつぶやいた。しかしよく見れば、その眼差しの奥にはわずかな殺気と冷たさが潜んでいた。