第四百零三章 不意の収穫
利益とは悪魔であり、金があれば何でもできる――今や金があれば悪魔でさえ動かせるほどになっている。ましてや一般人にとってはなおさらだ。だからこそ、ロッドが提示した誘惑には、誰も抵抗できなかった。向こう側の中年男性とその男はすぐに誘惑に負けてしまった。
少し話を交わした後、ロッドは中年男性の名前がジョーンズで、男の名前はデイビーだと知った。二人は10年以上も商隊で働いており、この業界のベテランだった。
「もしそうなら、少なくとも20の商隊に連絡を取ることができる。他のことは言えないが、これらの人々なら問題は起こらないだろう。さらに、彼らの人脈を使えば90％以上の商隊に連絡が取れるはずだ。こんな利益を見逃すはずがない！そうすれば主戦派の供給を断つことができるはずだ！」とジョーンズは興奮して言った。まるで今日の復讐を果たしたかのように、彼は大いに喜んでいた。
「それなら最善だ。急ぐべきだ。可能ならすぐに練習を始めてくれ。暗月城の方は心配する必要はない。私がこの件を決められる。荷物の輸送については、私の側の者たちが守る。城内にどうやって到着するかは彼らが教えてくれるだろう」とロッドは考え込んだ後、二人に言った。
「わかりました。こちらもすぐに連絡を取ります！」ジョーンズとデイビーも即答した。こうして、彼らは後に想像もできないほどの同盟を結び、その影響力は彼らの想像をはるかに超えるものとなった。
翌日、夜明け頃、ジョーンズは商隊を離れ、いわゆる友人たちと連絡を取りに行ったようだ。一方、デイビーはロッドたちと共に商隊を率いて暗月城へと向かった。ここから暗月城まではまだ2日の距離があったが、ロッドたちの保護のおかげで途中で問題は起こらなかった。また、主戦派は彼らが派遣した部隊が戦闘で全滅するとは思っていなかったため、後続の部隊を派遣しなかったのかもしれない。彼らがこの知らせを聞いたとき、どんな表情をするのだろうか？これこそが「鶏を盗もうとして米を失う」典型例かもしれない。
2日後、一行は無事に暗月城の外に到着した。城の外は主戦派によって完全に封鎖されており、正門からは入れない。幸いなことに、暗月城には秘密の通路が用意されており、ロッドの案内で一行は無事に城内に入ることができた。これが、ロッドが彼らの荷物を城内に運べると確信できた理由だった。
商隊を連れて入ることについては、主戦派にこの通路が発見されることを心配していなかった。まず、もしこの商隊の者たちが主戦派の人間なら、昨日のようなことにはならなかっただろう。それに、たとえ主戦派の人間だとしても、彼らがこの秘密通路に入らないだろう。もし敢えて入ろうとすれば、死路しかない。この通路の入口の警備は、まさに一人で万軍を防げるような様相だった。
城の中では、ロッドは数日前に鳩便でこちらの人々に知らせていたので、入ってきた時にはソグナが手を引いてくれていた。ロッドが到着すると、その男は大喜びした。「おい、最近はずいぶんと名声を得たな！騒ぎも大きかったぞ！」
ソグナはもともと気さくな人物なので、会った時の挨拶や余計な言葉はなく、率直な一言で人々に温かさを感じさせた。相変わらず悪戯っぽい表情を浮かべていた。
「これらの者たちは誰だ？」ロッドの後ろにいる人々をよく見て、ソグナは疑問を投げかけた。
「商隊だ。こちらに薬品を運んできたんだ！」
「何だと？薬品だと！」それを聞いて、ソグナはすぐに興奮した。これらの品は今、城の中で切実に必要とされているものだ。主戦派の封鎖により、今の暗月城は行き詰まりの状態にある。この商隊の到着はまさに雪中送炭であり、絶好の時期の助けと言える。彼らが興奮しないわけがない。
「おい、へへ、悪くないな。一つ貢献できたな！」すぐにソグナは再びあの態度に戻り、からかうように言ったが、彼の気分がずいぶん良くなっているのが分かった。
その後、すぐにソグナは人を派遣してこの商隊を休ませる手配をし、自分はロッドを連れて城主の屋敷へと急いだ。
今の暗月城はかなり荒涼としており、かつての繁栄や賑わいはなく、街路にはほとんど人がおらず、わずかに散在しているだけだった。両側の店舗もすでに閉まっており、冷たい風が吹き荒れ、陰鬱な雰囲気を醸し出していた。
主戦派による連日の封鎖により、暗月城の生活のリズムは完全に崩れてしまっていた。見ているだけで心が冷える光景だった。
「ずっとこんな状態なのか？何か反応はないのか？」とうとう我慢できず、ロッドはソグナに尋ねた。
「やはりこうなるのか！くそったれの戦争派め、本当に俺たちをここで死なせようとしているな。今や城内の食糧は尽きかけているが、まだ良かった。お前が来て、商隊まで連れてきてくれた。へへ、戦争派の連中はこんな状況を夢にも思わなかっただろう。この間の努力はすべて水の泡だ。もしお前が来なければ、あと数日もすれば本当に彼らと死闘を繰り広げることになっただろう！」そう言いながら、ソグナは珍しくため息をついた。「城内の状況がどうなるというんだ？お前ももう見ているだろう！以前反対派がうまくやっていなければ、とっくに事態は逆転していただろう。この間も外に逃げ出して戦争派に加わろうとする者が頻繁に現れたが、幸いにもすべて抑え込まれた。エイダのあの小娘、なかなかやるな！当面は持ちこたえられそうだ。」
状況はやはり楽観視できない。ロッドは深く息を吸い、眉をひそめた。「今、商隊と連絡を取っている。こちらの状況もすぐに好転するはずだ！」昨夜ジョーンズたちと結んだ合意を思い出し、ロッドはようやく微笑を浮かべた。
城内の通りでは、定期的に巡回隊の兵士たちが行き交い、厳しい表情で準備を整えており、それがまた雰囲気に重苦しさと緊張感を加えていた。
やがて一行は城主の屋敷に到着した。依然として壮麗だが、少し荒涼とした雰囲気が漂っていた。
「兄さん！」エイダは早くも門口で待っており、ロッドが来るとすぐに喜んで迎え入れた。
エイダを見て、ロッドは少し心が痛んだ。この小娘はこの間、ずいぶん痩せてしまった。彼女がどれほどの重荷を背負い、どれだけのプレッシャーに耐えているのか。若いのにこれほどのことを背負わせるのは、確かに彼女にとって厳しいことだ。
「ルーシー姉妹！」ルーシーもこちらに来ているのを見て、エイダも微笑んで挨拶した。二人の関係はかなり良好のようだ。
「メロン兄さん！」エイダの隣に立っていたのはメロンだった。彼を見て、ロッドは喜んで挨拶した。師であり友であるこの先輩は、彼に数え切れないほどの助けを与えてくれた。実際、当初メロンの全面的な支援がなければ、今日のロッドの成就はなかっただろう。
「さあ、中に入ろう！」メロンは微笑みながらロッドを見て、ため息をついた。
ほんの少し会っていないだけなのに？一年も経てば、この少年はこんなに成長してしまうとは、恥ずかしいものだ！初めて彼に会った時、彼は神級の領域で苦闘している小さな子供に過ぎなかった。ところが今では、自分が見上げるほどの高みにまで成長している。
暗月城ではこの半年間、主戦派による封鎖が続いていたが、情報の流れは依然として活発だった。情報伝達の手段を主戦派が完全に封じることはできないのだから、外界の様子を彼らがよく知っているのも当然だった。
黒凰一族を救い、まずは弥蛟一族を滅ぼし、次に无忧城を手に入れ、最後に水幕城を攻略する——一連の行動はどれも驚異的で、人々を驚愕させるものばかりだった。他人が想像すらできないようなことを彼はすべて成し遂げ、さらには想像を絶する境界、陽玄境界にまで到達していた！
城主府では、見慣れたリリス、黒銀、黒曜たちに再会し、皆が感嘆の声を上げた。
「お前、最近はずいぶん栄達してるな。俺たちみたいにここで牢獄のような生活を送ってるのは可哀想だよな！」とロッドを見て苦笑しながら、一行は感慨深く語った。この半年間、暗月城での生活は実に苦痛なものだった。
少し世間話をした後、気づけば夜になっていた。大まかな状況を把握したロッドは、すぐに彼らと何かを話し合うつもりはなかった。明日の午前中に、目の前の状況について詳しく話し合い、研究するつもりだった。
自分に用意された部屋に戻ると、以前住んでいた部屋そのものだった。自分が去った後、誰もそこに住まず、代わりにその部屋は自分のために保管されていたようだ。頻繁に人が掃除に来ており、机やベッドはとても清潔で、ほこり一つない。そこにはかすかな香りが漂っており、とても馴染みのある香りだった。
ロッドは苦笑いを浮かべた。エイダ、この子は毎日ここに来ているのだろう。部屋の香りは彼女の体の香りと全く同じだ。どうやらここも彼女が頻繁に掃除しているようだ。
クラシックな雰囲気がとても心地よかった。ちょうど休もうとしたその時、ドアをノックする音がして、エイダが部屋に入ってきた。
「どうして来たの？」と微笑みながらエイダに尋ねたロッド。半年前と比べて彼はやせ細っていたが、より一層の風格とオーラを備えており、見る者の心に慈愛の情を抱かせた。
エイダはロッドの前に歩み寄り、向かいに座った。顔にはほんのりと赤みがさし、ロッドを見つめながら少し上の空だった。
「どうしたの？」とエイダの様子を見て、ロッドは苦笑いしながら尋ねた。こんな風に見られると少し恥ずかしくなる。
「兄さんに会っていない時間が長すぎて、ただ会いたかっただけです！」とロッドにそう言われ、エイダは顔を赤らめて恥ずかしそうに答えた。彼女の可愛らしい様子に、ロッドは再び慈愛の情を抱いた。
彼の言葉を聞いて、ロッドは苦笑いした。この小娘はいつも自分の前では成長しない子供のようだが、本当の仕事になるとロッドは彼女が誰よりも老獪だと知っている。それでも彼はこのようなエイダの方が好きだった。かつて疾風傭兵隊にいた頃の彼女に少し似ているからだ。
「この半年はどうだった？大変だったろうな！」とため息をつきながらロッドは感慨深く言った。当然のことだ。今の暗月城の重荷はほとんど彼女の肩にかかっており、そのプレッシャーは想像に難くない。これほど若い女性にとっては、あまりにも重すぎるのだ。