第四百零二章 拔刀相助（下）

「いつから主戦派の連中が隠れて強盗まがいのことをするようになったんだ？」案の定、黒衣の男が言葉を終えると、嘲笑の声が響き渡った。それは軽蔑と戯れ心に満ちていた。
「くそっ、あの野郎、でたらめを言うな！勇気があるならこっちに出てこい！」その声を聞いて黒衣の男はすぐに焦り、大声で叫んだ。周囲の仮面をつけた山賊たちも不安になり始めた。
自分の正体は自分たちだけが一番よく知っている。他人がどうして知ることができようか？自分の多くの戦友でさえ、今回自分たちが何をしに来たのか知らないのだ。彼らがどうして知ることができようか？疑念に満ちた心が彼らを警戒させると同時に、不安も抱かせた。必ずその男を見つけ出さなければならない。さもなければ、この情報が漏れたらどんな結果になるか想像に難くない。
「主戦派？お前たちが主戦派の連中か？お前たち……」すでに疑念を抱いていた中年男と若者は、その声を聞き、黒衣の男の様子を見てさらに驚愕した。やはりただの山賊ではない。しかし、どう考えても主戦派の人間だとは思いもしなかった。
実は、自分たちが運んでいる荷物は元々主戦派に売るつもりだったのだ。もし反対派に売ったなら、このような行動も理解できる。しかし今は？
次の瞬間、彼らは重大な問題に気づいた。どうやら主戦派は彼らと協力するつもりなど全くなく、ただタダで食べ物を欲しがっているだけのようだ。そう思うと、二人は密かに後悔し始めた。
「どうした、もう話さないのか？」冷ややかな笑い声が響く。その時、元々人気のなかった峡谷に突然数十人の姿が現れ、ゆっくりとその一団に向かって歩いてきた！
「お前たちだ！」先頭に立つ男を見て、中年男と若者は驚いて叫んだ。しかし、それと同時に無限の興奮も湧き上がった。彼らは希望を見出したのだ。ここでまたその男に会えるとは思わなかった。彼が現れたのだ！
その瞬間、二人の顔には命からがら逃れた喜びが溢れていた。彼らは知っていた。その男が現れれば、何でも望みが持てると。彼らは救われたのだ。そう、現れたのはロッドたちの一団だった。
「お前たちは誰だ？余計なことをするな。我々主戦派のことには手を出すな！」正体がばれた以上、先頭に立つ黒衣の男ももう隠し続けるつもりはなく、低い声で警告した。

「ふっ、戦争派め、よくもそんな態度を取れるな？お前たちの三王子でさえ、こんなに威張れるわけではないだろう。お前たちがいなければ、彼の面目も立たなかっただろうに！」と冷ややかに嗤いながら、ロッドはゆっくりと言った。同時にすでに商隊の中に入っており、目の前の戦争派の兵士たちなど全く気にも留めていない。今の彼にとっては、たとえ古剣が直接現れても何とも思わないだろう。

「この野郎ども、酒を飲まないなら罰として飲ませる。遠慮はしないぞ、殺せ！」黒衣の男もこの時に怒りを露わにし、既に二つに折れた武器を捨てて周囲の者たちに叫んだ。

瞬く間に、残っていた数百人の黒衣の男たちが狼や虎のようにロッドたちに襲いかかってきた～！

驚くべき光景がこの時に起こった。元々商隊に対して猛烈だったこれらの黒衣の男たちが、今やロッドたちの前では尾を切られたトカゲのように、反撃する力もなく、四方八方に逃げ惑い、悲鳴が絶え間なく響き、血が飛び散った。ヴィスキーたちは彼らに対して一切の慈悲を抱かず、容赦なく殺害した。

わずか3分のうちに、数百人の黒衣の男たちのうち3分の2が倒れ、残りの者たちも顔面蒼白で、先ほどの傲慢な態度は完全に消え去り、逃げ惑っていた。

「この野郎ども、お前たちは一体誰だ？」この時点で、どんな愚か者であっても何かおかしいと気づくはずだった。先頭に立つ黒衣の男が怒りに震えながら叫んだ。

この間、上層部からの命令で、大戦のため物資が不足していたため、彼らは戦争を利用して金儲けしようとする行き交う商隊に目を向け始めた。実際、彼らの選択は正しかった。この期間中、確かに多くの利益を得ることができた。だが今日、まさに成功間近のところで、こんな連中が現れるとは誰が予想できただろうか。これでは怒らずにはいられない。

「殺せ、一人残らず！」彼らの質問に答える代わりに、聞こえてきたのはロッドの冷酷な声だけだった。

言葉が終わると、死神の鎌隊のメンバーたちはまるで死神のように、残酷で冷血に命を刈り取り始めた。

悲鳴と怒号が入り混じり、血の飛沫が谷全体に薄い血の匂いを広げた。寒風が吹き荒れ、この時の谷はまさに地獄のようで、見るに堪えない光景だった。

この時、商隊の人々も呆然としていた。これほど血なまぐさい光景を初めて目にした彼らは、思わず屈んで吐き始めた。断末魔の叫び声、至る所に散らばる死体、地面に横たわる遺体――このような目に余る光景に、彼らはもう見続ける勇気がなかった。

目をしっかりと閉じていても、心は依然として重く、あの心を引き裂くような悲鳴は彼らの骨の髄まで染み渡り、震えを誘った。
これが戦いか？この瞬間、彼らは初めて真の残酷さを理解した。敵に対しては一つの選択肢しかなく、それは殺すこと、血で勝利を形作ることだ。
戦況は一方的なものだった。まさに片側の虐殺であり、ヴィスキーたちが見せた戦闘力は人を震え上がらせるものだった。
続く悲鳴は10分以上経って突然止み、残ったのは冷たい風の音と鼻を突く血の匂いだけだった。
終わった後、死神の鎌部隊のメンバーたちは手際よく戦場を片付け始め、ロッドは顔面蒼白な商人たちを見て少し笑った。どうやら彼らはまだ見聞きが浅いようだ。
「ありがとうございます！」しばらくして最初に回復したのはあの中年男性で、依然として顔色は青白く、ロッドに感謝の言葉を述べた。とにかく、今回は彼らが自分たちの命を救ってくれたのだ。
「暗月城へ向かうのですか？」ロッドが静かに尋ねた。
「ちょっとした商売をしに行くだけです。ここであなたに出会えるとは思いませんでした！今回、あなたがいなければ結果は想像もつきません！」以前の出来事を思い出し、今でも男性は恐怖を感じていた。
「たまたまですよ。これらの品物は何ですか？」荷物でいっぱいの隊列を疑問に思いながら、ロッドが尋ねた。荷物は多いものの、とても軽く見えるので不思議に思ったのだ。
「薬品ですよ！」中年男性は苦笑しながら言った。まさにこれらの品物のせいで自分たちは命を落とすところだったのだ。
「どちらの側に渡すのですか？」ロッドは意味深に尋ねた。おそらく、これらの品物は主戦派に運ばれるものだろう。ただ、彼らは自分たちの買い手がこんな目的で動いているなんて夢にも思っていないだろう。
「もう全部知っているのですね！」苦笑しながらロッドを見て、中年男性は仕方なく言った。
その頃には戦場はすでに片付けられており、ロッドと商人たちもこの峡谷に留まらず、以前から滞在する予定だった丘に向かい、そこで一晩を過ごすことにした。
そこで、一行が話を交わした後、ロッドも多くのことを知ることになった。最近、多くの商人たちが暗月城に向かっており、そこで大金を稼ごうとしている。強盗事件も頻発しているが、巨大な利益の前に彼らは頭がおかしくなり、あまり考えずに暗月城に殺到しているのだ。彼らもその一団に過ぎない。

「お前がナイトロッドだな！」やがて、徐々に親しくなった後、男が尋ねた。すでに気づいてはいたが、それでも私に確認したかったのだ。
その言葉を聞いて、ロッドの目に鋭い光が閃いた。彼らも自分の正体を見抜いていたのだ。少し考えた後、彼は頷いた。雰囲気はやや重苦しかった。
「主戦派はお前たちに何の利益を与えている？」しばらくして、ロッドが尋ねた。
「莫大な利益と将来の約束だ！」男は堂々と答えた。
「どれだけの商隊と連絡を取れる？」突然、ロッドに考えが浮かんだ。自分だけの考えだ。もしこの計画が実行できれば、彼らにとって間違いなく大きな助けになるだろう。
「これまで何年も旅をしてきて、ほとんどすべての商隊と知り合いだ。特に親しい商隊は十数社ほどだ！」中年の男は少し考えた後、疑問を含んだ声で言った。おそらくロッドがなぜ突然この質問をしたのかわからなかったのだろう。
「十数社？それで十分だ！」彼の言葉を聞いて、ロッドはつぶやき、すぐに尋ねた。「彼らは最近、ずっとこのルートを使っているのか？」
「ああ、ほとんどだ。最近この地域の情勢がこうだからな。利益が最も大きいので、みんな自然とこちらに集まってくるんだ！」男は少し考えた後、確信を持って言った。
「全部、主戦派に供給しているのか？」ロッドは興奮気味に尋ねた。
「ああ。反対派のところには入れないし、供給しようとしても無理だ！」
「ならば、主戦派がお前たちに与える利益と同じものを反対派も与えられる。それどころか条件はもっと良く、今日のようなことは絶対に起こらない。お前はこれらの商隊と連絡を取り、主戦派への供給をすべて停止させろ！これらの商品は暗月城が全て受け入れ、価格も変わらない。さらに、我々は専門の部隊を派遣してお前たちの商隊を保護する。どうだ？」ロッドは少し考えた後、尋ねた。
彼は主戦派の物資供給を断つつもりだった。これは主戦派にとって間違いなく大きな打撃となり、どのような結果になるかは想像に難くない。同時に反対派にとっては大きなチャンスであり助けとなる。一石二鳥の策なので、ロッドはもちろん実行したいと思っていた。
「そうか？本当に？」ロッドがこんな条件を出すとは思わず、男は興奮気味に尋ねた。彼らもこの言葉に含まれる意味をよく理解していた。しかし、誘惑はあまりにも大きく、主戦派の条件よりもずっと良かった。何よりも、主戦派のような裏切り行為を心配する必要がないのだ。莫大な保証と利益の前では、誰でも心を動かされるだろう。