第三百九十七章　暗月城へ向かう（上）

「よし、それで決まりだ！」次の瞬間、ロックは待ちきれない様子で言った。しかし、再びロードを見ると、彼の表情が厳しく固まっており、何かを心配しているようだった。「どうした？何か問題でも？」彼にとってこの計画は完璧なはずだったが、ロードの表情はやはり心配を誘った。
「油断してはいけない。いつ敵が現れても対応できるよう準備しよう！」少し考えた後、ロードは続けて言った。「今も氷結城にはかなりの力が残っている。もし彼らが水幕城にも目をつけ、三方から同時にこちらを攻めてきたら、問題が深刻になる。必要であれば水幕城を諦めることもできる！」ロードは厳しい表情で警告した。その可能性は否定できないが、一度水幕城を手放せば、主戦派の内戦が必ず勃発し、その後で取り戻しても遅くはない。
「うん、その通りだ。そうするしかない。私の方でも手配する！」メルクは頷き、真剣に言った。
ロードの指摘により、彼らも問題点を認識し、反対することなく迅速に周到な計画を立てた。次は、次の段階の計画を実行する時だ。
メルクは黒凰一族の主要メンバーを率いて引き続き水幕城に留まり、いつでも対応できるよう準備している。一方、ロックは無憂城に戻り、そこを完全に掌握するつもりだ。そしてロードは、しばらく考えた末、やはり暗月城へ向かうことにした。そちらの危機はまだ解決しておらず、まだ多くのことが起こり得る。しかし、彼は依然として心配していた。
「本当に行くのか？もっと人を連れて行くべきか？」メルクはためらいながら尋ねた。ロードは今回、誰も連れずに自分の死神の鎌の部隊だけを連れて行くつもりだった。メルクにとって、その部隊は暗月城に行ってもほとんど役に立たないだろう。
「必要ない。多く連れて行っても意味がない。むしろ少ない方が行動しやすい！」メルクの提案をロードは即座に断った。彼の心にはすでに自分の計画があった。しかも、まだ最大の秘密の力を使い始めていないのだ！
「私たちは氷結城に行かないのか？くそっ、せめて氷結城も一緒に手に入れちまえばいいのに！」一方でロックは口を尖らせ、興味深そうに言った。
その言葉を聞いて、ロードとメルクは二人とも冷や汗をかいた。この男が何を考えているのか全く分からない。愚かだと言えば、多くのことが一目瞭然だが、賢いと言えば、こんなことも言えるのだ！

「どうした？なぜそんな風に私を見るんだ？」二人が驚いた表情で自分を見ているのを見て、その視線にロックは不快感を覚え、体を動かして自分の顔を確認し、問題がないことを確認してから疑問に思いながら尋ねた。
そんなロックを見て、ロッドは苦笑いせざるを得ず、ため息をついて言った。「氷の都は手に入れられない。そちらにはまだ強力な戦争派が大勢いる。今は彼らの内輪揉めを利用する必要がある。この時に氷の都に行けば、大王子たちに水幕城を直接攻めるチャンスを与えることになり、我々は両方から敵を迎え撃つことになり、何の利益も得られない！」
パッ……ロッドの言葉を聞いて、ロックはテーブルを叩き、気まずそうに笑って言った。「はい、その点を忘れそうになっていました。」
ロッドとメルクは顔を見合わせ、悟ったような笑みを浮かべた。ロックが見過ごしていることはこれだけではない。最初に戦争派が狼族を味方につけるためにどんな条件を出したかを忘れてはいけない。今の氷の都は戦争派の町というより、すでに狼族が掌握しているのだ！
狼族は戦争派に決して劣らない力を持つ一族だ。しかも戦争が始まってから今まで彼らは一切の損害を受けておらず、強大な力をそのまま保っている。氷の都に行くって？それは明らかに彼らと対立することを意味している。彼らが同意するはずがない。その時、彼らの全力の反撃に耐えて何か利益を得られるだろうか？
戦争が始まってから今まで、自分たちがこれほど大きな優位に立てたのは、狼族が揺れ動き、実質的な行動を起こしてこなかったからだ。そうでなければ、今の状況は決してこんなものではなかっただろう。少なくとも戦争派はこんなに窮地に立たされず、水幕城も彼らの手に渡っていないはずだ。
「よし、この計画に従って行動しよう。必要がなければ、無闇に動かず、不必要なトラブルを避けよう。氷の都の方は、できるだけ避け、彼らと何の衝突も起こさないように！」と、事態はすでに話し合われ、ロッドは二人に指示した。
「心配しないで、君も自分の側をしっかり守って。何か必要ならいつでも私たちを呼んでくれ。こちらでも人を出すのは問題ない！」とメルクもロッドに言った。結局のところ、今最も危険なのは暗月城なのだから。
「おい、龍族の方はどうなってる？あのクソ野郎どもは一体何を企んでるんだ？このまま膠着状態が続くのはおかしいだろう！」と状況について話すうちに、ロックは思わず龍谷のことを思い出した。

狼族と龍族という二大勢力の対立は、もともと最も見どころのある戦いとされていたが、結局は最もがっかりさせられるものとなった。両者が激しい戦いをしなかったのはまだしも、今ではまったく動きもせず、まるで合意に達したかのようにそこに留まり、何の行動も起こさないのは、疑問を抱かせる。
「問題ない。あちらは心配する必要はない。何も起こらなければそれでいい！」とロッドは神秘的な笑みを浮かべながら静かに言った。
「お前、何か知ってて俺たちに隠してるんじゃないのか？」ロッドの表情を見てロックは疑問を投げかけた。どうもロッドは何かを知っていて、彼らを谷に閉じ込めているようだ。
一方、メルクも同様に疑問に思っていた。彼も同じ感覚を抱いていた。黒凰一族が包囲された時の弥蛟一族からの情報からすると、龍族は大きな危機に直面しているはずだが、今のところ何も起こっていないようだ。しかもロッドと龍族の関係を考えると、彼がこれほど落ち着いていて、暗月城のことさえ気にかけていないのは不思議だ。これはなかなか興味深い。
「俺が何を知ってるっていうんだ？龍族には龍谷の加護がある。彼らが動かなくても狼族が入り込めると思うか？それは龍族を甘く見すぎだ。数万年も続く古い一族の実力はお前たちも知ってるだろう。さらに彼らの巧妙な地形や建築、そして謎に満ちた虚無空間がある。狼族が入り込めると思うか？」ロッドは目を白黒させながら苦笑した。
「うん、確かに。あの老人たちは本当に死を恐れているな。こんなに準備をして、もしかしていつか危険が起こるのを恐れているのか？」ロックは口を尖らせながらつぶやき、ロッドの言葉に納得したようだった。
笑えない話だ。この言葉を龍族の老人たちが聞いたら怒り狂うだろう。すぐに駆けつけてこの男と決着をつけようとするだろう。残念ながら彼らは聞いていない。そうでなければ面白い光景が見られただろう。
ロックの方は納得したが、メルクは依然として疑問を抱きながらロッドを見ていた。彼はロックほど落ち着いておらず、事をこれほど単純に考えることはない。もしそれが本当に単純なら、戦争など続けられるはずがない。
メルクの疑問に満ちた視線を感じ取り、ロッドは彼が自分の言葉をまだ信じていないことを知った。ため息をつき、苦笑いを浮かべる。自分にも言い表せない苦しみがある。この問題をこれ以上続けたくなく、少し考えた後すぐに話題を変えた。

「急ぐべきだ。明日すぐに人を連れて出発する。ロック長老、あなた方も急いでください。無憂城はできるだけ早く完全に掌握しなければならない。水幕城は捨ててもいい、主戦派に返しても構わないが、無憂城だけは絶対にだ！必要であれば、無憂城は全力を尽くしてメルク族長を助け、水幕城を取り戻させなければならない！」と少し考えた後、ロードは最後に指示した。
「心配ない！」とロックは気軽に言った。案の定、この時点でメルクでさえもロードの注意をそらされ、その問題についてこれ以上詰め寄ることはなかった。
「そんなに急ぐのか？二日ほど休まないのか？」ロードのやや疲れた顔を見て、メルクが尋ねた。
最近は常に緊張した生活が続き、戦闘も絶え間なく行われているため、ロードの体が耐えられるか心配だったのだ。
「問題ない。時間がないから、急がなければ！」とロードの答えは簡潔だった。
いくつかの詳細について話し合った後、その日のうちにエネルギッシュなロックは蠍王一族の者たちを連れて無憂城へ向かった。彼らの旺盛なエネルギーには感心せざるを得ない。一方、メルクも熱心に準備を始めた。開城というニュースが水幕城中に広まり、戦争の直後にすぐに開城するというのは信じがたいことだったが、特に商人たちは喜んでいた。
その効果はすぐに現れ、その日のうちに街には人が増え始め、いくつかの店が再び開店し、戦争の苦難を忘れたかのようだった。
すべてが好転していき、ロードは安堵のため息をついた。
遠くを見つめ、彼の目には少し寂しさが浮かんだ。半年の時間、今日がようやく初日だ。ナイチンゲールを本当に救い出せるのだろうか？
「兄さん！」背後からルーシーの馴染みのある声が聞こえ、振り返ると、彼女は依然として白い服を着ており、その美しい肌はまるで天界の仙女のようだった。ナイチンゲールが連れ去られた後、この少女は休むために戻っていたが、精神的にはまだ少し落ち着かない様子だった。
「来たのか！」とロードは体を動かして場所を空けながら言った。
「うん、暗月城に行くの？」
ロードはそれがメルクが彼女に伝えたことだと知っており、隠すつもりもなく素直に答えた。
「私も一緒に行く！」と少ししてルーシーは自分の唇を噛みながら小声で言い、顔が少し赤くなっていた。
「あそこはとても危険だ！」とロードは驚いて苦笑いした。今の暗黒の源では、暗月城ほど危険な場所はないかもしれない。この少女は何を考えているのか、そんな危険な場所に行こうとしている。他の人々は逃げる間もないのに。

「怖くないわ。兄さんがいれば危ないことはないもの！」ルーシーは子供っぽい口調で甘えた声で言い、少し頑なな様子だった。
その言葉にロッドは本当に困ってしまった。ルーシーと一緒にいるのはとても楽しいが、心の底から彼女を連れて行きたくなかった。結局のところ、あそこはあまりにも危険だ。主戦派の十万の大軍など、決して冗談ではないのだ。