第三百九十六章 一石三鳥
「兄さん、急がないで。おじいさんが考えているところよ！」ロッドの真っ赤な目と恐ろしいオーラを見て、ルーシーは思わず一歩後退したが、すぐに再び前に出てロッドを見つめ、心配そうに言った。彼女には今のロッドの気持ちが分かった。
「七彩氷精のような珍しい宝物が彼女の命を守り、絶えず生命力を補給してくれているからまだいい。でなければ……」老人はロッドの行動に怒ることはなく、少し考えた後、ため息をついて言った。
目の前の女性の傷は、彼がこれまで見た中で最も重いものだった。普通の人ならとても生き延びられない！だから彼はその傷に少し驚いていた。
「では、どうすればいいのですか！」老人の言葉を聞いて、まだチャンスがあると分かり、ロッドは急いで尋ねた。
「しっかり療養しなければならない。すぐには回復できず、長い時間が必要だ！」老人は少し考えた後、続けて言った。
「わかりました。何が必要なら何でも言ってください！」まるで地獄から天国に飛び出したかのように、ロッドは興奮して言った。ルーシーの命を救えるなら何でもいい。時間など何の問題もない。以前は修行のために何年も離れていられたのだから、今更何も問題はない。
「うむ、必要なものは必ず手に入れてやる！」一方、ウィスキーたちも興奮して言った。希望が見えたのだから、彼らが喜ばないわけがない。
「材料はこちらにあるが、半年はかかるだろう。彼女を連れて行く。ここでは治療に適していない。私の場所に戻らなければならない！」老人は首を振り、ロッドたちの好意を断った。
「それは……」老人の言葉を聞いて、ウィスキーたちは先に緊張した。彼にナイチンゲールを連れて行かせたら、何か問題が起きたらどうするのか？見知らぬこの人物を信用できなかった。
「心配するな。私が連れて行けば必ず治してやる。信じないなら仕方ない。ここに残しておけば死を待つだけだ。よく考えてみろ！」老人は顔色を変えずに淡々と言った。
老人が少し怒っているように見え、周囲の雰囲気は一気に重苦しくなり、静まり返った。全員の顔には焦りの色が浮かんでいた。今、唯一の希望は目の前の老人だけだった。もし彼でさえ諦めるのなら、他にナイチンゲールを救える者はいるのだろうか？
「わかりました。あなたが連れて行ってください。半年後、私が迎えに行きます！」しばらくして、ロッドは断固とした声で言った。
彼はその老人を知っており、彼が自分を欺かないと信じていた。ナイチンゲールのために、ロッドは老人に彼女を連れて行かせることを選んだ。半年という時間は長いと言えば長いが、短いと言えば一瞬のことに過ぎない。
この瞬間、ヴィスキーたちは皆沈黙を守り、何も言わずに老人の要求を受け入れた。結局のところ、これが唯一の希望だったからだ。
「時間を無駄にできない。すぐに出発する。三人だけを連れて行ける。それ以上は無理だ！」ロッドが承諾すると、老人もほっと一息つき、ロッドに向かって言った。
「私が行く！」この一言は間違いなく全員に希望をもたらし、死神の鎌の隊員たちはすぐに興奮し始め、ルーシーでさえ我慢できずに叫んだ。
「セル、サンビック、ジェム！君たち三人が一緒に行け。そうすればナイチンゲールは君たちから解放される！」しばらく考え、得失を天秤にかけた末、ロッドはこの三人を老人と共に行かせることにした。残りの者たちはここに残ってやるべきことがある。実際、ロッドもこの三人が行ってもあまり役に立たないことを知っていた。目の前の老人がナイチンゲールを連れ去るということは、何らかの計画があるはずだ。彼ら三人ができるのはせいぜい手伝い程度で、手伝いさえ不要かもしれない。
「時間を無駄にできない。今すぐ出発する。君たちも急いでくれ。あと半年しかないんだ！」決断が下された以上、老人はこれ以上留まるつもりはないようだった。ロッドを見ながらそう言った。この言葉の意味は、おそらく二人だけが理解しているだろう。
彼の言葉を聞いて、ロッドは深く頷いた。今はすべて順調で、何も問題がなければ半年もかからずにこちらの問題は解決できるはずだ。半年という時間は、彼にとって十分だった。
……
準備を整えた後、老人はナイチンゲールを連れて出発しようとした。ロッドの丁寧な指示を受けた三人も出発の途に就いた。皆が見送ったが、この瞬間には彼らの気持ちはずっと楽になっていた。心配するのは避けられないが、以前の絶望よりはましだった。
老人が水幕城を去ると、すべてが再び平穏を取り戻した。自分の姿を見て、ロッドは苦笑した。一晩の間に何があったかは、彼自身しか知らない。彼はそのことを誰にも話さなかった。
自分の部屋に戻り、身支度を整えるともう夕方十時だった。メルクが使者を送り、彼に書斎に来るよう伝えた。ロックは自分がすでに水幕城に戻ったと言っていた。
時間を無駄にせず、ロッドはすぐに書斎に向かった。ロック、メルク、そして数人の蠍王一族の長老たちがそこに集まっていた。小さな書斎はこの時、少し窮屈に見えた。
座った後は小規模な会議が行われ、まずメルクが現在の水幕城の状況について説明した。昨夜の戦闘の後、水幕城は完全に元の円形の形に戻され、繁栄は消え去り、代わりに冷たさが漂っている。街中にはわずかな人々しかおらず、正常な状態に戻すにはかなりの時間が必要そうだ。現在、黒凰一族が水幕城を完全に掌握し、復旧作業を始めている。主に現場の清掃で、特に以前の城主の屋敷は戦闘の後、かつての豪華な姿から廃墟と化し、清掃作業は非常に大規模だ。また、街の治安や小さな家族たちの統合も行われている。水幕城は無憂城とは異なり、ここには多くの小さな家族が住んでおり、彼らは地域の有力者として水幕城の経済的な命脈や莫大な力を握っている。彼らをなだめることができなければ、大きな問題となるだろう。主戦派が千年間支配しており、彼らと良好な関係を築いてきた。中には主戦派に加わった者もおり、利益が絡んでいる。今、主戦派が滅びたため、彼らは当然不安になり、自分たちの利益が損なわれるのではないかと心配している。これらの勢力には適切ななだめる措置を講じ、一定の利益を与えて安定させる必要がある。彼らは暴動の要因でありながら、同時にチャンスでもある。黒凰一族が水幕城で真に足場を固めるためのチャンスだ。これらの人々をうまく扱えば、足場を固めたも同然で、他のことも彼らは喜んで手伝ってくれるだろう。これらの商人にとって、利益こそが最良の同盟手段だ。この点について、メルクは既に詳細な計画を提出している。反対する者はおらず、間もなく実行に移されるだろう。次にロックたち蠍王一族の件だ。約束通り、その時に無憂城を蠍王一族に渡すことになっている。現在、蠍王一族はすでに人を無憂城に派遣して受け取る準備をしており、今、ロックたちの顔色は自然と興奮に満ちている。「へへ、坊や、昨夜の騒ぎは大きかったな！ちっちっち、数日後にはまた暗黒の源が暴れ出すだろうな。お前は……」ロッドを見ながら、ロックは苦笑いしながら言った。昨夜の天候の異変を思い出し、今でも心に衝撃が残っている。この少年が一体何者なのか、どこへ行っても大事件が起こり、しかもそれぞれが驚天動地の出来事だ。その言葉に、場にいた人々は少し恥ずかしくなった。昨夜の状況を見なかった者はいない。思い出すだけで顔色が変わる。
「よし、ナイチンゲールのあの小娘ももう大丈夫だろう。安心しろ！」ナイチンゲールの件はもうみんなが知っていた。ロッドの顔色が悪く、心配そうな様子を見て、ロックが慰めた。
続けて彼らの側の状況を説明した。最も重要なのは、逃げ出したグ・シュンがまさかのサソリ王一族の手に落ちたということだ！これは絶対的な朗報で、場にいた者たちはすぐに興奮した。
一方で、悪い知らせも届いた。昨夜の出来事が主戦派が以前無憂城に派遣した部隊の注意を引き、彼らは一晩中かけて反対方向の水幕城へ戻ってきたのだ。約万人もの大軍は、間違いなく強大な力だ。先頭にいるのは主戦派の大王子だという。
これにより、すでに状況が悪かった水幕城はさらに火に油を注ぐような状態となり、皆が眉をひそめた。
「水幕城を我々が奪ったというニュースを広め、同時に封鎖を解いて、グ・シュンはもう死んだと発表しよう！」しばらく沈思した後、ロッドは突然奇妙な笑みを浮かべて静かに言った。主戦派の大軍が来ることを全く心配していない様子だった。
その言葉に、場にいた者たちは一瞬ためらったが、すぐに目に光を宿した。彼らはすでにロッドの大きな策略を理解していた。この時点で情報を封鎖しても意味はなく、むしろ情報を公表した方が良い。封鎖は最悪の策で、城内の人々や商人たちの不満を招くかもしれない。この行動によって、彼らは自分たちに対してあまり敵意を抱かなくなるだろう。また、小さな家族たちに向けた最初の好意の示しともなる。
もう一つ、最も重要な点は、グ・シュンの死のニュースを公表することで、主戦派の暴動を引き起こし、軍心が不安定になり、力が大幅に低下する。そうなれば状況は彼らに有利になる。
さらに重要なのは主戦派の族長の座だ。三人の王子はそれぞれ野心に燃えており、三王子を筆頭とする勢力が最も強大だ。今は暗月城の外で虎視眈々と待ち構えており、大王子は水幕城に向かい、二王子は寒冰城にいる。族長の座を巡って彼らは必ず内輪もめを起こすだろう。
その時が来れば、自分たちが手を下す必要もなく、三方の人々が互いに争い合うだろう。また、暗月城の人々が水幕城に呼び戻されれば、暗月城の危機も解消される。まさに一石三鳥の策だ。場にいた者たちは感嘆せずにはいられなかった。