第五ラウンド シルミュウ
彼女はごつごつとした奇妙な岩々の間を一瞬で駆け抜けた。
侵食作用によってできた、まるで入り組んだ大きな網のような曲がりくねった峡谷の中で、渦巻きながら響き渡る強風が再び力を蓄え、次第に高くなりながら新たな轟音を上げ始めた。この絶え間ない吹き荒れる風の中で生き残れるのは硬い岩だけだが、それでも竜巻が飛び石を鞭のように山壁に叩きつけるとき、そこにはわずかな痕跡が残り、破片が巻き上げられて砂塵に混じるのだ。
険しい地表のある裂け目から突然、激しい気流が噴出し、無数の岩の亀裂を生み出し、地下の大量のほこりや酸性の濃い煙を空中に高く噴き上げた。巨大な煙の壁が強風の中でねじれ、高熱のガスがトンネルを通って耳障りな甲高い音を立て、まるで峡谷自体が悲鳴を上げているかのようだった。
旅人は板岩が重なり合った険しい断崖の縁を走り、矢のような速さでその塵の雲に向かって突進した。渦巻く煙の噴水が彼女の優雅な姿を飲み込んだが、濁った空気の中で一瞬だけ光が閃き、彼女はもう一方の側から抜け出し、長い尾を引きながら自然にできた石橋の上に着地し、一瞬でそれを渡り、猫のように手足を使って石橋の向こう側にある険しい岩山の頂上に登り、そして跳び上がった。
その跳躍は人間や他のどんな人間型の生き物が成し遂げられる範囲をはるかに超えていたが、もし彼女の目的地が遠く離れた、数々の峰谷に隔てられた岩棚の高地だとしたら、まだまだ足りなかった。彼女はあの乱立する岩峰群の中に落ちてしまう運命にあるように見えた——しかし、彼女の背中から輝く翼が伸び、灰色の空の下で風に乗って滑空した。
彼女は岩脈の果てに到着した。強風が崖の並んだ開口部から吹き出し、大小無数の渦を作り出し、世界中に満ちる騒がしい合唱にさらなる和音を加えていた。彼女は翼を折りたたみ、鋭く光る金属製の羽根を変形させ、完璧に仕上げられたぴったりとした刃の鎧の中に隠した。
ここは間違いなく気の要素の次元と何らかのつながりがあるのだろう。旅人は星のような青い目で周囲を見回したが、目の前にあるのは果てしなく広がる岩の地形だけだった。至る所に空高く立ち上るほこりの煙があり、まるで雲に向かって伸びる巨大な触手のようだった。時折、遠くから近くへと伝わってくる雷のような轟音は、何マイル、あるいは何十マイルも続く岩の斜面のどこかで、ほんの少し前に大規模な地滑りが起こったことを示していた。
天辺に横たわる山脈は、まるで連なる暗い霧のようにぼんやりと見えた。うなり声のような風の音が彼女の周りを絶え間なく流れ、混沌としたエネルギーが絶えず彼女を巻き上げて飛ばそうとし、砂や石と同じ大きさの破片に引き裂こうとした——しかし彼女は肉体を持つ存在ではなかった。
いくつもの竜巻が互いに引き寄せ合い、巨大な嵐の轟音を生み出し、荒れ狂い、大地が重圧に耐えきれずに震え始め、割れ目が次々と現れ、まるで砕けたガラスのようだった。彼女は断崖の上に立ち、風に向かって頭を高く上げ、嵐の中の秘密を聞き入っていた。
次元が動いている。彼女もまた、想像を絶するような巨大な力の中にいる。その力は多元宇宙全体を揺るがすほどだ。彼女は荒れ狂う風の中のこの荒涼とした次元を、海へと流れる支流を泳ぐ魚のように進んでいく。ここは彼女にとって馴染みの場所であり、同時に何か曖昧で理解しがたい手がかりも与えてくれる。
彼女には明確な目的地はない。もしもう一人の仲間が一緒にいれば、二人でより多くの情報を得られるかもしれない――そして彼女は、その仲間の力が自分よりも強く、変わりゆくエネルギーの流れにもより適応できることを知っている。しかし彼は何らかの理由で汚染されてしまった……彼女は彼が混沌の本質に屈したのだと思っている。それは非常に危険な兆候だ……彼は徐々に彼女の仲間から、彼女が生まれた日から滅ぼそうと努めてきた存在へと変わりつつあるようだ。
嵐によって引き起こされたガスの噴出が激しい地震を引き起こした。大きな断崖が崩れ落ち、彼女は流れる岩の波の上をサーフィンするように進み、ちょうど現れた次元の通路へと向かう。彼女は次の世界へと向かうのだ――同じ混沌、同じ未知。彼女は自分の使命を果たさなければならない。それが彼女の生まれ持った運命だ。
しかし、彼女の時計のように正確で安定した思考の中から突然一つの疑問が浮かび上がった――ケリーとは誰なのか？
赤いローブをまとった魔法使いギルドの変化系の首席であるアンドレ師匠は、私的な図書室の中を落ち着きなく歩き回り、無意識のうちに右手の中指と薬指にはめている二つの非常に価値の高い魔法の指輪を撫でていた。彼の魔獣であり、恐ろしい毒で人を死に至らしめる水銀蜘蛛も、主人の焦燥感を感じ取ったのか、静かにアンドレの近くの本棚に這い上がり、師匠の家系の紋章に変身した――もっとも、彼の家系は祖父が亡くなる前にすでに衰退していたのだが。
アンドレは広々とした黒胡桃材の机の前で足を止めた。机の上には書物やノート、図面が山積みになっており、それらは彼が長い日々を徹夜で費やして築き上げた成果だった……しかし今ではほとんどが無価値な紙切れに過ぎない。
師匠は重々しくうなった。彼は図書室の本棚を見渡した。そこには多くの魔法使いが夢見る魔法の書物が整然と並んでいる。それらは秩序だっており、その数も膨大で、魔力の光を放っている。そのほとんどが錬金術や創造、物の元の形や性質を変える方法に関する神秘的な知識だ。
しかし今、それらもアンドレの興味を引くことはなかった。彼は常に自分を魔法の技術における達人であり、優れた芸術家だと考えており、何でも自分の望む形に自由自在に変えることができると思っていた。特に生命そのものを変えることには夢中になっていた――なぜなら、その感覚が彼に「アンドレ、お前こそが創造主だ」と告げていたからだ。
しかし今、ヴィクターの城でのんびりと過ごしているあの娘が、容赦なく彼を嘲笑っている。なぜこの世界はいつもこんなに不公平なのか？ある人々は一生懸命に「ドラゴンパワーの術」の巻物を探し求めるが、結局は他人がどこかの雑貨店で数枚の金貨を払うだけで、自分にドラゴンの皮膚を与える魔法の薬剤を手に入れてしまうのだ！
これは本当に彼を怒りでいっぱいにした。もしあの不思議な構造体が私のものだったら……アンドレは深く息を吸い、なんとかセル城の王の玉座から自分を引きずり下ろした。これは大したことではない。唯一無二のものではないのなら、自分の成功も時間の問題に過ぎないと彼は信じていた。
彼の最初の弟子であるジャリは、部屋の美しい羊毛のカーペットを踏んでしまわないように、丁寧にドアの外の影の中に立っていた。光のせいか、彼はアンドレよりもずっと年老いて見え、禿げ頭のタトゥーはまるでしわの山のようだった。「先生、他の指導者たちももう到着しました。」
アンドレは応接室へ続く廊下でセスに出会った。このハンサムな魔法付与の達人は整えられた八字ひげを生やし、多くの魔法の装飾品を身につけていた。探知の魔法で見れば、きっと色とりどりで、羽を広げたクジャクと変わらないだろう。
「集まりの時に主人が遅れるのは良い習慣ではありませんね、尊敬するアンドレ先生。」セスは手を背中に組み、顔の笑みの下には心の中で企んでいる策略が隠されていた。
アンドレは不快感を抑え、冷たく彼に頷いて挨拶の代わりにした。彼にとってセスの趣味はまるでサーカスの道化師のようだった——鼻ピアスまでしているのだ！
「どうして中に入らないのですか、セス先生？」アンドレはセスのそばを素早く通り過ぎ、彼の香水の匂いをできるだけ少なく感じようとした。血の色を帯びた暗赤色の彫刻が施された大きな扉は、誰かが近づいてくるのを感じ取ると、音もなく両側に移動し、壁の中に収まっていった——これもアンドレの独創的な発明の一つだ。
強烈なタバコの燃える臭いが顔を襲った。
アンドレは眉をひそめ、小さな動作でホールに常備されている空気清浄の魔法を起動した。
「咳、咳、咳！」セスは大げさに数回咳をした。「紳士淑女の皆さん、どうやってここに留まり、アブデル先生を我慢できているのですか？」
「彼らが外に出れば、あなたを我慢しなければならないからです！」と答えた赤いローブの魔法使いは、通常の人の倍も広い長方形の会議テーブルの中央に、遠慮なく座っていた。彼はうつむけば何層にもなる顎を持ち、顔を上げれば首の後ろに肉のしわができ、真っ黒に剃られた頭は、大きな壺の上に置かれた少し小さい壺のようだった。
彼は首を傾げてテーブルの下に長い紫紅色の唾を吐き出し、丸い指で銀色の包装紙を剥いて、四角く加工された噛みタバコを口に入れた。
アンドレは彼の動きを見て内心震え上がり、アブデルが去ったら応接室の家具やカーペットをすべて交換しようと決心した。
「効率、効率！お茶を飲んでおしゃべりするだけが今回の集まりの目的なのですか？みんなここに座って、ずっとヴィクターが訪ねてくるのを待つのですか？」太ったアブデルの右側にいる魔法使いは陰気な顔つきで、高い鷲鼻を持ち、深淵の悪魔のように見えた。彼の大魔法使いのローブは彼の動きに合わせてしわの間の影が流れ動き、まるで無数の蠢く悪霊が隠されているかのようだった。
「お茶を飲んでおしゃべりする以外に、私たちは何ができるというのか？」アブデルはタバコを噛みながら言った。熱いタバコの灰が彼の口から飛び出し、テーブルに飛び散って焦げ跡を残し、彼の口元をまるで大きな煙突のように見せた。「ヴィクトルは私たちの要求を拒否した！彼はあの少女を守るつもりで、さらに彼女を利用して私たちに問題を起こそうとしているのだ！」
セスは顎を撫でながら、応接室の遠くの角を見た。
「あなたの裏切った生徒を渡そうとしないだと？それは前例がない！」魔法長は作為的な驚きの声で言った。「赤ローブの魔法師会の各長は、自分の派閥のメンバーに対して絶対的な処分権を持っている！それが私たちの法則ではないのか？」
赤いローブを着た貴婦人は、真っ赤な床まで届くカーテンの前に一人立っており、まるでそれと一体化しているかのようだった。白い顔だけが血のような赤色の中に浮かんでいた。「法則？私たちの法則は、あのウォーロードが定めたものではないのか？」
「イザベラ先生。」アンドレは数歩進んで立ち止まった。彼はアブデルと同じテーブルに座るのをどうしても嫌がった。「あなたのかつての生徒が今、ヴィクトルのもとについたのですから……どのような対策をお考えですか？率直に言って、計画をこれ以上先延ばしにしたくありません。古代の神秘なメカニズムを早く手に入れれば、それだけ早く優位に立てます。」
イザベラは振り返った。
彼女の額の血のように赤いアイオライトが、まるで第三の目のように静かに光っていた。「クラウスティナは誰のもとにもつくことはない。ウォーロードが何を考えているのか、なぜ彼女をそんなに気に入っているのかはまだわからない……でも、あなたたちは心配する必要はない。彼女については、私には自分の計画がある。」
「心配する必要はないだと？」鷲鼻の男は嘲笑的に笑った。「私たちは元々、あなたとその生徒の間の問題を心配したことなどない。しかし彼女は今、完全な古代のメカニズムを持っている！どうしてそのメカニズムを捕獲する方法を考えないのか、なぜ遠回りをしなければならないのか、私には理解できない。」
イザベラは冷笑しながら答えた。「私たちには彼を捕獲できないからだ。ウォーロードの要塞を直接攻撃できないのと同じようにね、シニス先生。この結論を信じるために、あなたは自分で実験してみる必要があるのか？」
シニスも鋭い口調で返した。「では、彼女をヴィクトルの指示のもとで私たちに厄介をかけさせるつもりか？外層界にはそんなに多くの次元があるのに、いつになったら見つけられるというのか？忘れてはならない、まだ二人の長が私たちの側に加わっていないのだ！それに、防御系のルーシアはずっとあなたの同盟者だ！」
「ルーシアもヴァージルもずっとヴィクトルと親しい関係にある。」アンドレは二人の長の口論を遮った。「彼ら二人を中立に保つだけでも十分大変なのだ。それに、先日ヴァージルとヴィクトルの間で起きた激しい口論も、イザベラ先生のおかげではないのか？」
「とにかく、これまでのところ私たちの計画は順調だわ。」イザベラは他の四人の様子の異なる首領たちを見回した。「心配しないで。オークは対立を公にすることは許さないはずよ。私たちはそれを利用できるの。オークがどれほど強くても……私たちは赤ローブの魔法使い団の八つの派閥のうち五つを掌握しているのよ。内輪の衝突が戦争に発展しない限り、彼は私たちの基盤を揺るがすことはできない。時間は彼の有利な点だけど、私たちにはもっと余裕があるの。私たちの命令に従う古代の構造体が手に入れば、主導権は私たちのものになるわ。それから、私の従わない生徒、クラウスティナについては――」
彼女は深紅のカーテンの方を振り返り、唇をわずかに動かして何かメッセージを送ったようだった。
ずっと何かを噛んでいたアブデルは、カーテンから出てきた男女、特に前にいる男を見て、頬を落とし、軽蔑的にタバコの灰を吐き出した。
「アブデル、先生。」男は数歩急いで近づき、まず彼にお辞儀をした。その声には奇妙な硬さがあった。
大量の煙が男のうつむいた頭上に吹きかかり、その熱で彼の顔の筋肉が一瞬痙攣したが、彼は我慢した。
「どうやら少し賢くなったようだな――」アブデルは声を伸ばした。「以前のように愚かではなくなったようだ。もういい、立ちなさい！お前はもう私の管轄外だ。」
「私は永遠に、あなたの生徒です。」男は背筋を伸ばし、本来目のある場所に複雑な構造の目鏡が埋め込まれ、不自然に突き出ていた。いくつもの精金製の配管が彼の耳の後ろから赤い法衣の中に伸びており、襟の開きからは喉の下に取り付けられた正体不明の装置がかすかに見えた。
「イザベラ先生、この二人の生徒の敗者を使って彼女を倒すつもりですか？」シニスは椅子にもたれながら言った。「それはあまり安全ではないでしょう？」
イザベラの隣に立つ女性は金糸の縁取りのある眼鏡を直し、甘い笑顔を浮かべた。
「あらあら……かつての敗者だからこそ、私たちは彼女のことをよく理解しているのよ。」彼女の笑顔はホールにいる全員に向けられているようだった。「無謀な行動に関して言えば、彼女のそばにいるあの構造体に匹敵する者はいないわ。でも、無謀な行動で何でも解決できるのなら、この世界で最も高貴な職業は野蛮人ではないでしょうか？ご心配なく、先生方。私たちは闘牛犬のように彼女を噛みつくのです！そうでしょう、アレ？」
奇妙な目鏡をかけた男が振り返った。目鏡の前端にある多面体の宝石からは、炉の炭火のような光がきらめいていた。
「もちろんです。」
モーリエルは荷物をまとめていた。
オークのヴィクターは彼女にたくさんの良いものを与えてくれた。次元ポケットや次元地図の他に、異なる次元を旅する際にその次元固有の特性の悪影響を避けるための調和の指輪、ケイロが使える魔法付きクロスボウ、その他さまざまな実用的な魔法アイテムや巻物――これらはすべて次元ポケットに入れられ、出発後に改めて手を加えられていないか確認するためのものだった。
彼女は腰のポケットに手を入れ、指先で冷たい小さなものに触れた。電気に打たれたような痺れが指を伝って上がり、女性魔法使いは身震いした。ミストレスのネックレスだ。
彼女はそれをどうすればいいのだろう？
このネックレスの中には、ミストレスの神域が秘められている――まさに厄介な問題だ。
モーリエルは少し考え、少し離れたテラスで風景を眺めているケイロを見て、そっと立ち上がり四十七のそばへ歩み寄った。
彼はまるで横になって目を閉じて休息しているように見えたが、女魔法使いが近づくとその目の赤みが輝き始めた。
モーリエルの様子を見て、四十七は何も言わず、視線で質問を伝えた。
モーリエルはケイロに背を向けてネックレスを取り出した。天青色の宝石が回転し、その中でかすかな霧が星の光のようにゆっくりと流れており、見る者は思わず目を離せなかった。
「預かってほしい」とモーリエルは静かに言った。
四十七はネックレスの星形の青色宝石をしばらく見つめた後、口を開いた。
女魔法使いは一瞬驚き、怒ったような目で「それでいいのか？」と示した。
四十七はわずかに頷き、依然として足をテーブルの上に乗せたまま、口をさらに大きく開けた。上下の顎はほぼ180度の直角になり、口の中の刃のような鋭い歯が冷たい光を放ち、内側と外側に三列ずつ並んでいた。
モーリエルは仕方なく手を離した。宝石のネックレスは四十七の金属製の舌の上に落ち、少し留まった後、彼の喉の深みへと滑り込んでいった。彼の口腔の中で霧が渦を巻き、まるでこの金属の牢獄から逃れようとしているかのようだった――四十七の鋭い歯がパッと伸びて交差し、出口をしっかりと塞ぎ、それからゆっくりと口を閉じた。
女魔法使いは四十七をじっと見つめた。彼女は突然腰をかがめ、その鉄のような顔に近づき、どうやってそんな奇妙な顔の動きができるのかを注意深く観察した。
ケイロは何かを感じ取ったようで、疑問に思い振り返った――しかし彼女が見たのはモーリエルと四十七の親密な姿だけだった。少女は舌を出し、何かを理解したような表情で再び振り返った。