第三百八十八章 独戦五人（上）

「お前たち、全員死ぬぞ！」数人を冷たく見つめながら、ロッドは凍てつくように言った。ナイチンゲールの負傷により彼の殺意はさらに高まり、普段はうまく抑えていた殺気が今や知らず知らずのうちに漏れ出し始めた。冷たい殺気が周囲数十メートルを覆い、人々は息苦しさを感じた。
グー・シュンたちは顔色を変え、明らかにロッドが放つ殺気に怯えていた。彼らはロッドがこれほど強烈な殺気を持っているとは思っておらず、どうしてそんな力を持っているのか理解できなかった。同時に、内心では苦悩していた。この時になって初めて、自分たちのこれまでの行動がロッドを完全に敵側に追いやってしまったことに気づいたのだ。一時は利益に目がくらみ、望まない結果を招いてしまった。まさに「利益が心を蝕む」という言葉が当てはまるのだろう。今、ロッドの前に立ち、その強大な殺気と気迫を感じて、彼らは苦悩の表情を浮かべていた。
振り返ると、どこからともなく現れた強力な魔獣が陰黄境界にまで達しており、後方には抵抗できる者は誰もおらず、死傷者だらけで、通った場所は火海と化し、暗い夜空を照らし出していた。
彼らの考えを感じ取ったかのように、ロッドは冷笑を浮かべた。これはおそらく、幽冥地獄火の中で鍛え上げられたフェンティエンが目覚めて初めての戦いだろう。数日前にようやく目覚めたフェンティエンは今や陰黄境界中級の力を持っており、彼はフェンティエン側に問題が起きることを全く心配していなかった。それは彼の絶対的な切り札であり、たとえグー・シュンたちが直接行っても必ずしも良い結果は得られないだろう！
「逃げるつもりか？」グー・シュンのそばにいた老人が後退しようとするのを見て、ロッドは冷ややかに鼻で笑い、足に力を込めてその男に向かって突進した。破天の一剣――その瞬間、恐ろしい気迫が放たれ、シュエンユエンでさえ震え、ゴウゴウという音を立て、剣身は激しく震え、眩しいほどの青緑色の光が放たれた。
「殺せ！」もはやロッドとの面子を失った以上、退路はない。ロッドが先手を打ったのを見て、グー・シュンもただ座して死を待つつもりはなく、怒号を上げて三人の長老を連れてロッドに襲いかかった。
通常ならば陰黄境界の強者四人は決して無視できない力だが、この時のロッドにとっては大したものではなかった。彼が成長するにつれ、陰黄境界の強者も彼にとってはそれほどの存在ではなくなっていた。
四人が力を合わせれば多少面倒になるかもしれないが、彼が反撃できないほどではない。

背後の数人によって、彼はやむを得ず軒轅を引き戻し、振り返って一気に斬りかかった。剣の音が轟き、空気が流動し、旋風が巻き起こった。たちまちロッドは乱戦に巻き込まれ、5人に囲まれて苦戦した。これは彼が最近遭遇した3度目の激戦で、最初は蛟宏との戦い、2番目は中立派の族長カーターとの戦い、3番目が今日のこの数人との戦いだった。彼らは個々の力は弱いものの、団結すると恐ろしい戦闘力を発揮し、ロッドを次々と追い詰めた。これに彼は内心驚いた。最初に出会った偽陽玄境界の老人については、ロッドは全く気にしていなかった。手に入れた力を十分に発揮できず、恐れる必要もなかったのだ。主戦派の深い実力と力にため息をつき、そのような力があれば陽玄境界の強者を恐れる必要はない。今の自分は陽玄境界の中級に過ぎず、数日前の自分なら初級に留まっており、このような戦いでは本当に負けていたかもしれない。背後の重苦しい足音がどんどん大きくなり、あっという間に黒々とした人影が視界に現れた。その人々を見て、ロッドはさらに安堵し、全身全霊を戦いに注ぎ込んだ。やってきたのは他ならぬ、街に突入してきたメルクたちだった。ルーシーの目立つ白い服と、まるで仙女が降りてきたかのような姿は一目で分かった。ロッドは、この一団の到着によって今日の戦場の状況が決まったことを知っていた。もはや疑問の余地はなく、最終的な状況はほぼ確定していた。彼らの到着によって主戦派はさらに反撃の余力を失い、敗北は確実だった。今残っているのは自分たちの側だけで、この数人を倒せば水幕城は終わりだ！「ナイチンゲール姉さん！」遠くでロッドや古勲たちが乱戦しているのを見て、ルーシーは心配していたが、近づくにつれて死神の鎌の部隊のメンバーや息も絶え絶えのナイチンゲールを見て、すぐにパニックになり叫んだ。ナイチンゲールがこれほど弱っているのを初めて見た。彼女の目には常に強い存在だったナイチンゲールが、こんなにも力なくなっている姿を見たことがなかった。顔色は青白く、口元からは絶えず血が流れ、目は虚ろで、体は冷たく、頭からは豆粒ほどの汗が絶えず流れていた。これらすべてが、ナイチンゲールの現在の状況が極めて悪いことを示していた。

「ナイチンゲールさん、どうしたのですか？」メルクも急いで駆け寄り、心配そうに尋ねた。彼はナイチンゲールがロッドの心の中でいかに重要な存在かを知っていた。もし彼女に何かあれば、ロッドがどうなってしまうか分からないのだ！
「何が起こったのですか？」背後ではすでに白焚天の散らばった残党たちと戦っている者たちがおり、状況はほぼ決着ついたようだった。メルクもすべての注意をナイチンゲールに向けた。
彼は何者なのか？一目で、今のナイチンゲールが死の淵にいることを見抜いた。普通の人間であれ、自分であれ、このような傷を負えばとっくに死んでいるはずだ。内臓がすべて裂けており、生き残る可能性などまったくない。
彼女が今まで生きていられるのは、何か特別な宝物を使って一時的に命を守っているからに違いない。そうでなければとっくに死んでいるはずだ。
「あの人に傷つけられたの。今は……メルク族長、きっと方法があるでしょう？早くお姉ちゃんを救って。もし彼女に何かあったら……」
「うむ、メルク族長、どうか早く何とかしてください。ナイチンゲールは……絶対に大丈夫でなければ……」
メルクを見て、皆は希望を彼に託し、懇願した。今はもはや追い詰められてどうしようもなく、メルクにしか希望を託せないのだ。これまで多くの人々と接してきたが、今この瞬間、彼らの誰の気持ちもロッドほど悪くはないだろう。
ここには、ナイチンゲールを姉のように思う者もいれば、妹のように思う者もいる。皆、兄弟のような感情を抱いているのだ。
数人の言葉を聞き、状況を観察したメルクは眉をひそめ、沈黙した。状況は彼が想像していたよりも悪かった。ナイチンゲールの体内で何かエネルギーが流れているのを感じた。奇妙で強大なエネルギー――それがナイチンゲールが生きていられる理由なのだ。
「彼女はさっき何を食べたのですか？」眉をひそめながら、メルクは数人に尋ねた。
「わかりません。兄さんが何かを持ってきて彼女に食べさせました。たぶん……たぶん七彩氷精です。あの人たちが叫んでいるのを聞きました！」ヴィスキーは初めて動揺し始めた。何日も何夜も、ナイチンゲールが彼に励ましを与え、成長を助けてくれたのだ。そうでなければ、彼はとっくにあの厳しい訓練を諦めて帝都に戻っていたかもしれない。
「七彩氷精！」この時、メルクだけでなくルーシーも驚いて叫んだ。メルクは、ロッドがそんな宝物を持っていて、ためらうことなくナイチンゲールに与えたことに驚いていたのだ。

ルーシーは驚きの後、落ち着きを取り戻し、ほんのわずかに笑みを浮かべた。兄さんが最初に一つ残してくれて本当に良かった。これはまさに天の恵みだ！これがあれば、ナイチンゲール姉さんにも本当に希望が持てるかもしれない。
「父上……」父親が依然として沈黙を保っているのを見て、ルーシーは我慢できずに呼びかけた。
「七彩氷精、この物は確かに不思議だが、彼女の命を少しでも繋ぎとめるのが精一杯かもしれん！」とため息をつきながら、メルクは苦笑いした。確かにこれらの物は不思議だが、その効果はまだそこまでではないのだ。
「どうしてこんなことに、父上……」ルーシーは急に不安になり、慌てて叫んだ。
「まずはこれを彼女に飲ませてみなさい。持ちこたえられるかどうかは、彼女自身次第だ！」とため息をつきながら、彼は懐から親指ほどの大きさの丹薬を取り出し、ルーシーに渡した。その丹薬は親指ほどの大きさで暗赤色をしており、ほのかな香りを放ち、人を心地よくさせた。
「龍陽丹！」ルーシーは思わず叫んだ。
龍陽丹は黒凰一族独自の珍宝で、分玄丹にも匹敵するものであり、治療の聖薬と言える。しかし非常に珍しく、黒凰一族でも数えるほどしかない！これは千年前の先輩が作ったもので、どんなに重い傷でも服用すれば翌日には元通りに回復する。通常は使われることがなく、今日父親が使うとは思わなかった。この丹薬はもう使い果たされたと聞いていたのに、まだ一つあるのか？
「それは陽玄丹ではない。製造に失敗した陽玄丹だ。あの先輩が十個の陽玄丹を作っていた時、いくつか未完成品ができた。これがその一つだ。治療に関しては絶対的な聖品かもしれないが、今のナイチンゲール姉さんの傷の状態では……陽玄丹とは全く比べ物にならない。もし陽玄丹なら、今日はナイチンゲール姉さんも無事だっただろう！」とため息をつきながら、メルクは苦笑いした。陽玄丹の最後の一つは既に百年前に使い果たされていたのだ。
「それなら……」元々の希望がこの瞬間に打ち砕かれ、ルーシーは再び焦って尋ねた。
「彼女自身次第だ。少しは希望はあるが……」
メルクはそれ以上何も言わず、心の中でため息をついた。わずかな希望、その希望はあまりにも小さい。これは結局のところ陽玄丹ではなく、生き残る希望は本当に非常に小さいのだ。
自分がこう言うのも、彼女たちにもう少し希望を与え、絶望しないようにしたいからに過ぎない。
ゴロゴロ……背後から激しい爆発音が聞こえ、激しい戦闘によって場内には強風が吹き荒れ、いつ飛んでくるかわからない。溢れる闘気は、ここから遠く離れた人々にまで影響を及ぼしていた。

「ああ……ロッド兄さん！」振り返って戦況をはっきりと見たルーシーは、思わず悲鳴を上げた。