第三百八十七章 将死
全員がロッドを見る目つきが変わり、困惑と疑念に満ちた。ロッドの登場はあまりにも衝撃的で、彼らは反応する間もなかった。圧倒的な気迫、恐ろしい殺気――まさか彼がナイトロッドなのか？
ここ数年、この名前は「暗黒の源」全体で広く知られていたが、実際にロッドを見た者はほとんどいなかった。場にいる者たち、古勲を含めても、ロッドを見るのは初めてだった。だからこそ、彼がこれほど若いと知り驚き、さらにその恐ろしく強大な殺気に畏怖の念を抱いた。
「ナイトロッド、やはりお前か。これは私と黒凰一族の因縁だ。なぜお前が関わるのだ？」ロッドが自分の正体を否定しなかったのを見て、古勲は厳しい表情で冷ややかに尋ねた。
彼はロッドの強大な力を感じ取っていた。以前からロッドが陰黄境界に入ったことは知っていたが、こんな短期間でこの程度まで進歩できるとは信じていなかった。当初は自分の陰黄境界中級の力で十分対処できると思っていたが、今や自分が大きく間違っていたことに気づいた。
少し前に弥蛟一族が滅ぼされ、その直後に無憂城も滅ぼされた。これら二つの家族の実力は自分がよく知っている。どちらも陽玄境界に近い強者がいたのに、彼らは全員殺されてしまった。これにより古勲は黒凰一族のどこかの老人が現れたのだと思っていたが、まさか目の前の若者だとは思わなかった。彼が陽玄境界に達していると知り、古勲は困難を感じた。
もし黒凰一族の老人たちなら、彼は気にせず対処法を考えられたかもしれない。しかしロッドは完全に予想を超えていた。その瞬間、不吉な予感が彼の心に湧き上がった。
「ふん、私の主戦派と敵対する結果がどうなるか、お前も分かっているはずだ。今はお前が陽玄境界に入ったとしても、それで世界を横行できると思うな。山の外にも山があり、人の外にも人がいるのだ！今すぐ退けば、これまでのことは主戦派の族長として二度と追及しないと約束しよう。さらに、もし私たちの大業を手伝ってくれるなら、尽きることのない栄華や権力を与えよう。さらに、望めば私と対等な地位さえ与えられる！」深呼吸して心を落ち着けた後、古勲は微笑みを浮かべながらロッドに向かって滔々と語った。
一方で、彼は確かにロッドの潜在力を高く評価していた。こんなに若くしてすでに陽玄境界に達しているのだから、将来は計り知れない。彼はその高みに到達する可能性が非常に高い。このような人物とは、どの勢力も敵対したくないのだ。
もう一方で、もしロッドが自分の敵対者の側に立つなら、今夜の水幕城は本当に危険になるかもしれない。少なくとも、守り抜くためには莫大な代償が必要だ。もしロッドがこの時に味方についてくれれば、その利益は想像を絶するものになるだろう。水幕城にはもはや何の脅威もないはずだ。黒凰一族についても、彼の古勲は恐れていない。
「大丈夫か？」古勳の言葉をロッドは無視し、ゆっくりと身をかがめてナイチンゲールをそっと抱き上げ、静かに尋ねた。その時のナイチンゲールは顔色が青白く、口元から絶えず血が流れ出ており、極度に弱っていて、呼吸も不安定で、ロッドの眉をひそめさせた。
「眉をひそめないで、ふふ、私は……大丈夫だから、心配しないで！」ロッドが眉をひそめているのを見て、ナイチンゲールは無理に笑顔を作って慰めた。周りを見ると、すでに引き返してきた戦友たちがおり、彼女の目には安堵の色が浮かんでいた。彼らはみすぼらしい姿だったが、少なくとも大きな傷は負っていなかった。
今、ロッドが来たのだから、彼らも大丈夫だろう。ナイチンゲールは、ロッドがこちらにいれば彼らが傷つくことはないと信じていた。ロッドは彼らの心の中ですでに無敵の存在として君臨していた。
「話さないで！」ナイチンゲールが口を開けてまた血を吐き出すのを見て、ロッドは心を痛め、厳しい声で言った。彼の鋭い目は、ナイチンゲールの危機的な状況を見逃していなかった。彼女の命は危うく、もうすぐ尽きそうだった。普通の人ならとっくに何度も死んでいるだろう。彼女が今まで生き延びられたのは、その強い生命力のおかげだった。
「自分の状況は……わかってる。私のことは心配しないで！」ロッドの眉がさらにひそめられるのを見て、ナイチンゲールは笑顔で慰めたが、その表情には少しの惜しみと寂しさが隠されていた。
彼女は、自分が今日を生き延びられないことを知っていた。以前の数回の戦いで、古勲の強大な力によって自分の内臓はすでに損傷し、深刻な部分は砕けてしまっていた。今まで生き延びられたのは奇跡だった。最後にロッドに会えただけで、彼女は満足していた。
「大丈夫、心配しないで。君は無事だよ。忘れないで、最初に約束したでしょう。一緒に白髪になるまで生きて、一緒に日の出や日の入りを見て、一緒に潮の満ち引きを見ていこうって。忘れたの？」その瞬間、ロッドは自分がどんな状況にいるのか、今戦場に立っていること、周りに無数の敵がいることをすでに忘れてしまったようだった。彼の目にはナイチンゲールだけが映っていた。彼女の青白い顔と少し虚ろな瞳だけが。
震える唇を見て、かすかな笑みを見て、ロッドは世界が回転するような感覚に襲われた。ナイチンゲールが自分のもとを去ろうとしているのか？この結果を受け入れたくはなかったが、理性はこれが事実だと絶えず告げていた。ナイチンゲールは本当にもうダメなのだ。内臓は甚大なダメージを受け、もはや彼女を救うものは何もない。
そう考えると、ロッドは再びめまいを感じ、頭の中に次々と映像が浮かんできた。初めて帝都でナイチンゲールに会ったこと、その後の鉄柵の町、そして今の暗黒の源まで。これまでの道のりには数え切れないほどの記憶や美しい思い出が残されていた。しかし、美しい夢はいつも短いものだ、そうではないか？
「死にたいのか！」背後から突然冷たい気配が漂い、ヴィスキーたちは顔色を変えた。ロッドはさらに怒りの声を上げた！
振り返り、一蹴りを放つ。悲鳴と共に、ある人影が後方へと飛ばされ、地面に激しく叩きつけられて動かなくなった。その胸を見ると、足跡ほども沈んでいた。先ほどの甲高い断裂音は、胸骨が直接蹴り折られたせいだったのだ。
さっき、ロッドが気を取られている隙に、主戦派の中年男がロッドを奇襲しようとした。しかし今、ロッドの前では、彼の神級中級の実力も蟻のようなもので、ロッドの怒りの前には反撃する力もなく、即座に命を落とした！
「あなた……私のことは心配しないで。大丈夫、本当に大丈夫。あなたは……」ロッドが危険に遭ったのを見て、危機は去ったものの、ナイチンゲールは依然として心配していた。ロッドにすべての注意を向け続けてほしくなく、急かすように言った。
前方からは鈍い足音が聞こえ、街中は戦いの叫び声で満ちていた。城門からは大きな叫び声が響き、どうやら黒凰一族の者たちが街内に侵入してきたようだ。
「これを先に飲んで、急いで！」突然、ロッドは真っ白な玉箱を取り出し、開けると、すぐに冷気が空気中に広がり、周囲の気温が目に見えて数度下がった。玉箱の中には親指ほどの大きさの真っ白な物体があり、銀色の月光の下で淡い光を放ち、清々しい感じを与えていた。
「七彩氷精！」向こう側で、その物体をはっきりと見た古勲は思わず叫んだ。
間違いない。これこそ自分が夢見てきた、そして誰もが夢見てきた七彩氷精ではないか？ロッドの手にあり、しかも完全な形で。これはまさに絶世の珍品だ。千年に一度しか現れず、しかもその半分しかなかったのに、まさかここで、ロッドの手にあるなんて、誰も思いもしなかっただろう。
ロッドの手にある玉箱を貪欲な目で見つめながら、古勲の表情は絶えず変わっていった。七彩氷精が自分にどんな効果をもたらすか、彼にはよくわかっていた。それは自分を直接陽玄境界へと導いてくれる貴重な宝物であり、長い間自分を縛ってきた枷を打ち破ることができるものだったのだ！
唾を飲み込み、彼は周囲の数人に目配せをした。数人は音もなくロッドに近づいていった。
「これは……」向こう側の数人の驚きの声や表情を見て、ナイチンゲールでさえ、この品の貴重さがわかった。無駄にするのは忍びなかった。この品が自分を救えるとは限らないのだから。もし自分が無駄にしてしまえばもったいない。それよりもロッドに渡せば、彼に大きな助けになるだろう。
「飲み込め！」ナイチンゲールがためらうのを見て、ロッドの表情は険しくなり、不満げに言った。そして慎重にナイチンゲールの口元に持っていき、彼女に飲ませた。
「死にたくないのか！」突然、ロッドは冷たく叫んだ。「ヴィスキー、ナイチンゲールを見ていろ。彼に飲ませろ！」
続けてナイチンゲールを負傷したヴィスキーに渡し、七彩氷精も一緒に渡した。「彼がお前を傷つけたんだろう。俺が復讐してやる！」その後、再び表情が驚くほど優しくなり、古勲を指してナイチンゲールに言った。
再び振り返ると、古勲たちを見る目は極めて冷たく、人間の目とは思えない。怒りに満ちた野獣の目だった。
「七彩氷精はお前たちのものじゃない！」数人の目的を知ったロッドは冷ややかに言い、続けて軒轅を抜き、鋭い剣気を前方に向けて放った。まるで空間を切り裂くかのように、目に見える痕跡が広がっていった。
その痕跡を見て、古勲たちは顔色を曇らせ、急いで横に飛び退いた。ロッドの後ろにいるナイチンゲールと七彩氷精を見て、七彩氷精が飲み込まれそうになるのを見て、焦燥の表情を浮かべた。
「消えろ！」数人がまだ七彩氷精に目を向けているのを見て、ロッドは怒りに燃え上がった。後ろから追いかけてくる他の主戦派の者たちを見て、怒号を上げ、長い間使っていなかった焚天が彼の体内から飛び出した！
オオ……という長い叫び声と共に、焚天の百丈もある巨大な体が勢いよく後方に向かって飛んでいった。一方、ロッドは全ての注意をこの数人に向けていた。