第四ラウンド　ヴィクターの任務

ヴィクターの赤いローブは長く引きずられ、螺旋状の階段で波のように起伏していた。モーリエルには、その魔王が彼女たちをどこへ連れて行くつもりなのか分からなかった。スケルトン、ゴースト、ヴァンパイアなど、あらゆるアンデッドが住むこの要塞は厳重に守られており、外部の者が足を踏み入れることのできない禁地だった。赤ローブの魔法使い団の他の派閥の師匠でさえ、ヴィクターにここで直接会う機会はほとんどなかった——実際、彼女がセル城にいた頃も、魔王の本物か偽物か分からない魔法の幻影を一、二度見ただけだった。

周囲に響くのは四十七の力強い足音だけで、墓のような高塔の中の濃い霧を払いのけていた。四十七はヴィクターの後をついて行き、魔王とモーリエル、ケイロを隔てていた。彼は興味深そうに周囲の奇妙な形状の壁を眺めていた。レンガや石に流し込まれた金属は、流れ込まれた時の状態のまま固まり、凹凸があり、太さもまちまちな歪んだ形をしていた。節足動物のような構造を持つ太い石柱が壁の外に半分出ており、弧を描く壁体に頑丈な支えを与えていた……さらに、隙間に詰められた成分の分からない黒灰色の塗料も加わり、全体の建築様式は見れば見るほど見覚えのあるものに思えた。まるで何倍にも拡大された人間の肋骨のようだ。

階段は絶えず螺旋を描きながら下へと続き、まるで地獄の最深部へと続いているかのようだった。暗闇から吹き込む湿った冷たい空気には、冬の朝に開け放たれた墓のような匂いが含まれており、ケイロは思わずくしゃみをした。この場所はまるで何か巨大な獣の食道のようだった。四十七はヴィクターの背中をじっと見つめていた。彼は自分の持つあらゆる視覚モードを使って彼を観察したが、見えるのは学者のような年老いた魔法使いだけだった——目の前にいるのに、まるで虚構の幻影のようだ。くそっ、彼は昔から魔法が苦手だった。

彼らは、人をめまいさせるほど何周も続く下りの旅を終え、同じように溶けた金属で装飾された巨大なアーチを通り抜けた。そこはヴィクターの私的な錬金実験室へと続く道だった。

魔王の頭部を囲むアイオ石の上で、細かい光が規則正しく点滅し始めた。廊下に張られていた魔法の結界は解除され、侵入者を感じて壁や床、天井で動き出そうとしていた異形の爪も再び静かになり、レリーフの中に隠れた。精金の扉の前にいる二体の骸骨のゴーレムは、自分たちの至高の主を認識し、何の反応も示さなかった。

百種類もの異なる薬剤が混ざり合った化学的な匂いがモーリエルの鼻腔を刺激し、かつてフラスコや試験管の中で過ごした日々を思い出させた。彼女はそれにあまり興味がなく、成績も良くなかったため、特定の材料を調合して使う魔法以外は、むしろ魔力網とコミュニケーションを取り、虚空中から直接魔法エネルギーを引き出して形作って使う方を好んだ。

ヴィクターは半開きの扉から中に入り、四十七は手際よくそれを完全に開け放った。そのため、扉の枠にあるレリーフは、扉を閉めるためにさらに多くの半透明の魔法の腕を現出させざるを得なかった。

秘密の実験室は目を見張るほど多様な品々で溢れ、まるで市場のようだった。大小さまざまな透明な容器の中には、未知の種類の生物や器官が浸されており、一つ一つが非常にユニークだった。モーリエルはざっと見ただけで、それらのほとんどが外層界の奇妙な存在であることは分かったが、詳しく見極めることはできなかった。
「え？」四十七は多数の原料や道具を横目に、人里離れた隅を見た。
ヴィクターの暗い瞳に一瞬、光が閃いた。
「お前は非常に鋭いな、鋼鉄の戦士よ。」彼は指をわずかに上げると、銀の縁取りが施された二つの花崗岩製の作業台が静かに左右に滑り、実験室の奥へと続く道を作った。
モーリエルはヴィクターの能力に感心せざるを得なかった。オークが張った複雑な魔法の結界の中では、強力な探知、防御、反撃、殺害の魔法が絡み合い、まるで致命的な毒液で覆われた蜘蛛の巣のように実験室全体に広がり、許可されていない侵入者を待ち受けていた。もしかすると、これ自体はそれほど大したことではないかもしれない。十分な力と忍耐力があれば、どんなに複雑な結界でも破ることができるのだから——しかし、ヴィクターが彼女の前で別の隠された保護結界を遠慮なく停止させたとき、彼女は心から驚いた。なぜなら、彼女はその存在に気づいてさえいなかったからだ。
実験室の中の魔法器具や精巧に配置された品々は、一見無関係に思える多数の小さな呪文によって共にこの結界を形成していた。それらは自身の持つ魔力を動力とし、表面の魔法の隙間に潜み、それらを利用して自らを強化していた。他の魔法が解除されても影響を受けず、探知しようとしても、この実験室自体から放たれる乱雑な魔法の光しか見つからないのだ。
ヴィクターは私たちを自分の命の箱を見せに連れて行くつもりなのだろうか？という少し馬鹿げた考えがモーリエルの頭に浮かんだが、すぐに打ち消された。オークの命の箱をからかうなんて楽しいことではない……考えるだけでも危険だ。
四十七はこのような技術的なことには全く興味がなかった。彼は結界に囲まれた中心部に大股で歩み入り、力場のエネルギーによって作業台から半尺の高さで静かに浮かんでいるものをじっと見つめた。それは胸当てほどの大きさの不規則な金属の塊で、時間の経過によって光沢を失っていたが、その上に残る何らかの神秘的な原始的なエネルギーを完全に消し去ることはできていなかった。また、断面から見ても、その構造は極めて複雑だった。
「神の武装」の残骸だ。
ヴィクターもまるで宝物を見るかのようにその金属片を見つめていた。
「実に素晴らしい……卓越した芸術品だ。たったこれだけの小片だが、これと比べれば、我々が作った構造体は子供のおもちゃに過ぎない。」オークは作業台の側面に歩み寄り、アイオライトの光が力場のシールドに映し出され、まるで泳ぐ小魚のようだった。「鋼鉄の戦士よ、お前が完全な完成品だと推測したとき、私がどれほど驚いたか想像してみてくれ。」
「生命自体が奇跡なのだ。」四十七の視線は依然として金属の残骸から離れなかった。「お前も、私も、たとえ些細な毛虫であっても、自然そのものの観点から見れば、何が違うというのか？」

ヴィクターはその言葉によって再びかすれた笑い声を上げた。「その言葉は私にはふさわしくない。率直に言えば、私にはもはや命はないのだ。」
彼の魔法による変装は一時的に解け、唇に覆われていない歯がきらりと光り、ケイローは思わず小声で驚きの声を上げた。
「誰もがかつて生きていたが、本当に死ぬ者ばかりではない。」四十七はついにヴィクターの方を向いた。「何をしようというのですか、ヴィクター大魔術師？まさかこれを『霜の悲しみ』として作ってほしいと頼むつもりではないでしょうね？」
「ヴィクター師匠。」モーリエルは自分の意見を述べることにした。「もしご希望で……このものについてさらに研究したいのであれば、申し訳ありませんが、私たちにはあまり力になれないでしょう。ですが、もしアーグス最高評議会の大魔術師たちの法術ノートが必要でしたら、喜んで提供します……」
しかし、その甘い言葉は投げかけられることはなかった。なぜなら、オークの続く言葉が彼女の予想とは少し異なっていたからだ。
「心配するな、モーリエル。見習いの頃からわかっていたが、悪魔を研究したいのであれば、自信過剰にバロの炎魔を挑発するのではなく、小さな魔物から手をつけるのが最善だ。」ヴィクターは残骸を囲んでいた魔法力場を変え、まるで手に支えられているかのようにそれを作業台の上に安定して置いた。「鋼鉄の戦士よ、お前はこれについてどう思う？」
「骨董商に出会ったら、これを売っちまえ。」四十七は指で残骸を弾き、甲高く長い金属の振動音を立てさせた。
「その通りだ。」ヴィクターはそれに同意した。「私もまだ入手して間もないが、少なくとも一つ確かなことがある……これは魔法によって作られたものだが、それを作る際に使われた魔法体系は、我々が今知っているものとは全く異なる。十分な数のサンプルを見つけ出し、赤ローブ魔術会の全力を結集してそれを修復し利用することも、完全に不可能というわけではない。アーグスがすでにそうしているのだから。だが――」
オークは話の流れを変えた。「それは得るものより失うものの方が多い愚かな行為だと思う。そして、たとえ最終的にこのとっくに消え去った不思議な造物を復活させることができたとしても、私はそれを信用していない……他人の法術書はいつまでたっても参考に過ぎず、自分自身のものには代われない。もし私がそれを完全に習得できなければ、どうして安心して使えるというのか？もし再びアーグスの魔術師たちのようにその秘密を探求するために力を尽くしても何も得られなかったら、他にどれだけ価値のあるものを諦めなければならないだろうか？」
「もちろん、普通の人間から見れば、私には今、無限の時間がある。」オークは四十七を見つめ、ほとんど聞き取れないほどのため息をついた。「もしかすると、いつか他のことに飽きた時に、再びこれやお前に興味を持つかもしれない……だが、今や、そして見通せる将来においてはそうはならないだろう。」
「では、どういう意味ですか？」モーリエルが尋ねた。
「私がしないからといって、他の人もしないというわけではない。」ヴィクターのその言葉は、壁の隙間から吹き抜ける冷たい風の音のようだった。「実際、いくつかの派閥の師匠たちがすでに団結し、これらの古代の金属残骸を探し始めている……そして私の知る限り、彼らはすでにいくつかを発見している。モーリエル、お前の師匠であるイザベラもその中にいる。」

イザベラは他の赤ローブの導師たちと共に神の武装を探しているのか？モーリエルはその情報を消化しながら、思わず四十七に目を向けた。
「それは彼らが手に入れるべきものではない。」四十七は断言した。「たぶん、小さな攻撃が彼らを少しは正気に戻させるだろう。」
「いや、鋼鉄の戦士よ、そんなことはしないでくれ。」ヴィクターは指を一本立てて彼に警告した。「そんな行為は赤ローブの魔法使いたちと敵対することに等しい……もしあなたが彼らと公然と衝突すれば、同時に私の敵にもなる。私はそうなるのを望んでいないが。」
「なぜだ？」四十七は手を広げて理解できない様子を示した。「ヴィクター大魔法使い、あなたがその愚かな同僚たちの行動を私に話すのは、単に噂好きな魂が燃えているからなのか？」
モーリエルは軽く咳払いをした。彼女には「噂好きな魂」という言葉の意味はわからなかったが、明らかに敬語ではない。「赤ローブの魔法使いたちの間には終わりのない欺瞞、裏切り、殺人が存在する……しかし、それは内密に行われなければならない。表面上は和やかな関係を保たなければならず、たとえ昨日まで一緒に食事をしていた相手が自分の杯に毒を入れたとしてもだ。どんな公然たる衝突も阻止されなければならず、ましてや外部からの攻撃など論外だ。」
「その通りだ。もう彼らに対する忍耐力が尽きそうだが、まだこの組織を諦めたくはない。」ヴィクターはモーリエルに赤ローブの魔法使いたちの卑劣な習慣を直接指摘されても怒らなかった。「私は、赤ローブの魔法使いたちにとって最も正しい道は、私に従い、私の周りに集まることだと思っている。常に疑問を持つ者がいるのも不思議ではないが、私は自分の方法で彼らに証明してみせる。モーリエル、もしあなたが将来予言系の導師になったら、あなたの師匠のように、この老人のか弱い自尊心に挑戦するつもりはないだろうな？」
「そんなことはありません……でも、私にはその地位にふさわしくないと思います。」モーリエルは再び態度を明らかにし、オークもまたこの冗談のような言葉を軽く流した。
「鋼鉄の戦士よ、彼らの行動をあまり気にする必要はない。彼らが今持っている残骸では何もできない。だから、あなたが望んでいようが望まなかろうが、同族が目覚めることを心配する必要はない。」
「心配していない。」そう言いながら四十七も考えた。そして「ケリー」が数人の魔法使いに簡単に捕まるような存在ではないと思った。
「しかし、彼らが準備していることは、私の一線を超えている。」ヴィクターの声調は冷酷無情になった。「最近得た情報によると、あの赤ローブの導師たちは手元にある力の大部分を動員し、外層界へ探索隊を組織しようとしている。」
外層界？水の元素の姫君オリドラもそれについて言及していたような気がする。
「それは愚かすぎる。モーリエル、あなたと鋼鉄の戦士に彼らを止めてほしい。」オークはついに要求を出した。「イザベラは彼女の魔法によって、大量の残骸が存在しそうないくつかの次元を予測している。彼らは近々出発するだろう。これらの手がかりは後ほどあなたたちに提供する。あなたたちなら、彼らの非現実的な妄想を断ち切ることができるはずだ……私の願いは一つだけ、彼らに教訓を与えてやってほしい。しかし、ほどほどに。できるだけ本物の赤ローブの魔法使いのように行動してくれ、モーリエル。あなたならできるだろう？」

ヴィクター要塞の客室にある眺望の良い豪華な床まで届く窓の前に立ち、モーリエルは手に持つ小さな袋をいじっていた。朝日がその袋に当たり、不思議な歪みが生じていたが、影はできなかった——まるでその袋がこの空間に完全に属していないかのようだった。
実際、そうなのだ。それは空間を折りたたむことができる次元ポケットで、実際にはその中には常に安定した小さな半位面が存在している。都市を建設できるほどではないが、その容量はいくつもの大きな倉庫を合わせたものに相当する。モーリエルは昔からこんな次元ポケットを欲しがっており、まるで高級ホテルを内蔵したような贅沢な魔法である「魔法使いの豪邸」を学びたいとずっと思っていたのだ。
四十七はヴィクターが彼らに与えたもう一つの魔法アイテム、端が巻かれた羊皮紙の地図を見ていた。彼は何度もそれを観察したが、そこにあるのは意味のないように見える線や図形だけだった。
「もういい。この位面地図は主物質界では役に立たない。」モーリエルは次元ポケットをしまった。そこにはすでに一つのコレクションがあった——元々ヴィクターの研究室にあった神の武器の残骸だ。
四十七は迷うことなくヴィクターの任務を引き受け、これらの残骸を探すことにも熱心な様子だった。オークが何を企んでいるのか、なぜ裏切り者である自分にこの仕事を任せるのかは、後で考えることにしよう。
モーリエルが窓から離れようとしたその時、何かを感じた。彼女は振り返り、大きな窓に近づいて下を見下ろした——ちょうど馬車から降りてきた貴婦人が顔を上げて見上げてくるのと目が合った。
イザベラ。