第三百八十一章 兵を二つに分ける

夜明け前、無憂城の人々はまだ眠っていた。その時、城門が開き、大勢の兵士たちが静かに城外へと向かっていった。速度は非常に速かった。これは黒凰一族と蠍王一族によって無憂城が陥落してから数日間で初めて城門が開かれたことだった。情報漏洩を防ぐため、これまで数日間は城を封鎖し、出入りを厳しく制限していたが、今日からようやく外に出られるようになった。

城門を出ると、隊列は二つに分かれ、異なる方向へと進んでいった。第一陣は北方へ、第二陣はまっすぐ前進した！

「若者、こちらはお前に任せる。俺の方は心配するな。もし誰かがこちらに戻ってきたら、絶対に逃がさない！」ロックは真剣な表情で、珍しく厳粛な口調でロッドに言った。

この一行とはロッドとロックたちのことだ。昨夜ロッドが戻り、相談の末、夜明けと同時にすぐに出発することにした。一日多くあれば、勝算も希望も増す。兵は速さが命とはまさにこのことだ。

隊列は二つの部隊に分かれ、第一陣はロッドとメルクが率いて水幕城へ向かい、第二陣は寒冰城へ向かった。もちろん、ロッドたちは水幕城を攻撃するため、人数はかなり多く、約二千人にも上り、力の五分の三をほぼ動員した。残りの五分の二は、無憂城に残って秩序を維持し、戻ってくる中立派の人々を防ぎ、もう一部はロックの率いる小隊が寒冰城へ向かった。彼らの目的は寒冰城を攻撃するのではなく、水幕城と寒冰城を結ぶ道を塞ぎ、誰も寒冰城へ逃げ出さないようにすることだった。

曲がりくねった山道を見ながら、ロッドは心に重荷を感じた。水幕城、本当にそんなに簡単に攻め落とせるのか？問題が起きないことを願う。結局のところ、ここは無憂城ではないし、今回は自分たちの人数もさらに少ないのだ。

「どうした？心配してるのか？」ロッドがぼんやりしていると、そばからナイチンゲールの声が聞こえ、少し心配そうだった。

「いや、ただ考えていただけだ。ここまで来た以上、もう引き返す道はない。勝者は王となり、敗者は敵となる。それは変わらない真理だ！」ため息をつきながら、ロッドは苦笑いした。これほど長い間準備してきたのは、今日のためではないか？この時にここで諦めるわけにはいかない。主戦派を打ち負かせば、彼のすべての目標は達成されるだろう。その時には、暗黒の源も落ち着くはずだ。

そう考えると、ロッドは珍しく満足げな笑みを浮かべた。トロール族が戻ってきたら、どんな光景になるだろうか？自分の父親も回復したらどうなるのか？その時にはすべてが簡単になるだろう。大陸の問題についても、主戦派が滅ぼされれば基本的に問題はない。残るのは些細なことだけだ。

トロール族や自分の父親のことを考えると、ロッドの心は複雑になった。どう向き合えばいいのかわからない。人間というものはそういうものだ。長い間望んできたものが目の前に現れると、自分が不安になっていることに気づくのだ。

ロッドが重い思いに暮れている様子を見て、ナイチンゲールは心配になった。しかし彼が話したがらないので、これ以上尋ねることはせず、ただ静かに彼のそばにいた。彼女は、今のロッドには他人の支えと共にいることがより必要だと知っていた。どんなに強い人間でも弱い面や孤独な面があるのだ。

「心配しないで。私たち死神の鎌のチームはずっとあなたのそばにいるわ！」しばらくしてナイチンゲールが静かに言った。

その言葉を聞いて、ロッドは立ち止まり、ナイチンゲールの方を振り返った。ついに、迷いが晴れて、不安が払いのけられた。そうだ、仲間たちが自分のそばにいるのだ。何を心配する必要があるのか？

冬の終わりの世界では寒風が特に厳しく、初春の訪れとともに湿気も増してきた。空にはいつの間にか綿毛のような細かい雨が降り始め、寒風と合わさってさらに冷たさを感じさせた。山間の森は陰気で、骨を凍らせるような寒さに誰もが震えていた。

厳しい環境の中でも、一行は足を緩めることなく、依然として非常に速い速度で前進し続けた。これほど強い者たちでさえ、この時は顔色が少し青ざめ、疲れの色を見せていた。

三日間、ずっと三日間進み続けた。このペースで水幕城まではあと四日ほどかかる。初めて、ロッドとメルクは全員に午前中しっかり休むようにし、急いで進むことはなかった。

前方から、無憂城が陥落したという知らせがついに伝わってきた。その瞬間、暗黒の源は狂乱することなく、ただため息と沈黙だけがあった。弥蛟族が滅びた時から、彼らはすでに慣れており、現状を受け入れていた。次に滅びるのは小さな家族ではないだろうと知っていたが、ずっと中立を保ってきた中立派だとは思わなかったので、彼らは少しため息をついていた。

結局のところ、彼らにとって中立派は常にまともで、何の異常な行動も取っておらず、今回の大戦にも参加していないのに、こんなに早く滅ぼされてしまったのはやはり残念だ。
これらの人々が無憂城を滅ぼしたのが黒凰一族であり、弥蛟一族を滅ぼした黒凰一族だと知ると、中には感嘆する者もいた。万年の歴史を持つ一族の強さや深い背景に驚き、自分たちの一族と比べても全く劣らないのに、エネルギーが大きく損なわれていないことに、この神秘的な一族に対する見方が変わった。
もちろん、噂話も絶えない。無憂城が滅ぼされたのは、今回彼らがどの派閥も支持しなかったためで、反対派が主戦派に攻撃され、黒凰一族が弥蛟一族の攻撃を受けたが、彼らが態度を明らかにしなかったため、黒凰一族が怒りをすべて中立派に向けた結果だと言う者もいる。
また、中立派がこっそり主戦派を支援したために黒凰一族の敵意を買ったのだと言う者もいる。
意見は分かれているが、要するにこれら二つの見解を中心に展開している。
もちろん、暗黒の源がこれほど巨大で賢い人間も多いため、中の裏が見えている者もいるが、口に出さないだけだ。
これらすべてに対して、ロードは全く気にしていない。彼が気にしているのは主戦派の反応だけで、幸いすべてが彼らに有利な方向に進んでいるようだ。
主戦派はこのニュースを聞いて激怒したが、特に発言はせず、ただ小隊を無憂城に派遣して状況を調査させただけだ。すべてがコントロール下にあり、水幕城は依然として静かで、彼らの大きな動きは見られない。これによりロードたちは安心し、少し気が楽になった。
「もうすぐ着く！」遠くを見ながら、メルクはため息をついた。水幕城、あのよく知っている町。今回彼らが向かう目的は、彼自身でさえ信じがたいものだった。
「うん、もうすぐ着く！」頷きながら、疲れ果てた一同を見てロードも感慨深く言った。ここ数日は本当に急ぎすぎた。今、全員が疲れ果てており、すぐに戦うには適していない。だから十分な休息時間を与えることが必要だ。
「今回は、主戦派にチャンスを与えてはいけない！どれだけ自信があるんだ？」計画の発起人として、メルクは当然ロードの考えを聞きたがっていた。

「五層だ！」しばらく考えた後、ロッドは静かに言った。その言葉が終わると雰囲気は少し重くなった。半分の成功率に二つの家族の存亡がかかっており、この賭けはかなり大きいように思えたが、この時点で引き下がることも不可能だった。
「よし、みんなにしっかり休んでもらおう。この二日間は速度を落として進もう。もうすぐ水幕城に到着する。先に行った者たちはもうすぐ中に紛れ込めるはずだ！彼らに時間を与えよう！」しばらくして、メルクはため息をつきながら言った。
今回、彼らは無憂城を攻撃した時と同じ方法を取った。内応外合だ。というのも、今の水幕城は自分たちが危険を冒して攻撃してくるとは思ってもみないだろうから、警戒心は高くないはずだ。この時、内応外合の戦略が最も効果的で実用的だろう！無憂城を離れる際、ロッドは既に二百人近くの部隊を派遣し、水幕城に向かわせていた。そして、その部隊は数十のグループに分かれており、これによって敵の疑念を避けることができた。
「うん、私が手配する！」メルクの言うことにも一理あったので、ロッドはすぐにそれを受け入れた。
一朝の休息の後、午後になると、全員の元気が以前よりも明らかに良くなり、再び前進の道を歩み始めた。
……
「無憂城も滅ぼされた！くそったれの黒凰一族め！この野郎ども！」その時、暗月城の外、主戦派の陣営から怒号が響いた。山のような書類が地面に投げ捨てられ、報告に来た者は蹴り飛ばされた。
陣営の中は極めて重苦しい雰囲気だった。全員がうつむき、一言も発せなかった。
無憂城が滅ぼされたとは、誰も予想していなかった。全員の顔色は鉄のように青ざめていた。先に弥蛟一族が、今度は無憂城が。黒凰一族は彼らにあまりにも多くの驚きをもたらしてきた。二皇子の古意が激怒しているのを見て、彼らはどう弁解していいかわからなかった。当初は無憂城には何も起こらないと断言していたのだ。今となっては何と言えようか。
「戻れ、何をしているんだ！」次の瞬間、古意の怒号が聞こえた。

「俺は黒凰一族を滅ぼしに行ったんだ、この野郎！無憂城には俺の父や我が一族全員がいたんだ。今や無憂城はなくなり、奴らの末路はお前も知っているだろう。どうして俺がここに座っていられるんだ？」と言いながら、彼は古意に制されて振り返り、怒りに満ちた目で古意を睨みつけた。彼こそが無憂城の正当な後継者だった。中立派の者たちは皆彼の親族であり、彼らが滅ぼされたのだから、最も怒っているのは当然彼だ。彼の後ろには五、六人が続いており、彼らは今回中立派から支援に来た者たちだ。彼らが出てきたところ、巣窟が壊滅させられてしまったのだから、その心情は想像に難くない。