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第三百八十章兵発水幕城

一行人を送り終えた頃にはもう深夜で、夜は再び静けさを取り戻した。ただし、先ほどロードが皆に与えた衝撃は、永遠に chacunの心に深く刻まれることだろう。
ロックとメルクに連れられて城主の書斎に入ったロードは、ルーシーとナイチンゲールの二人を先に帰らせ、部屋には彼ら三人だけが残った。特に静かな雰囲気だった。
「へへ、お前、さっきまでお前のことを話してたんだ。時間を無駄にするんじゃないかと心配して、明後日に先に出発してお前をここに置いていくつもりだったんだ。まさかこんなに早く突破するとはな！」部屋の中で、ロックはロードを見ながら感慨深く言った。彼は率直な人物で、そういった考えがあれば隠さずにはっきり言うタイプだった。一方、メルクはかなり気まずそうだった。
「うん、その通り。もし本当にこんなに早く突破できなかったら、君たちが先に行くべきだったな。今は状況はどうなってる？」頷きながら、ロードは同意した。戦場で長い時間を過ごしてきた彼は、こういったことにはよく理解していたので、不満は全くなかった。
ロードが気にしていないのを見て、ロックとメルクも心からの笑顔を浮かべ、すぐに現在の状況をロードに説明した。今や無憂城は完全に彼らの支配下にあり、すべてが再び正常な軌道に戻っている。次にすべきことは、次の計画を進めることだ。
「いや！私たちは暗月城には行かない！」ロックの説明を聞いて、ロードはしばらくうつむいて考え込んだ後、突然顔を上げて言った。
その断固とした口調と眼差しには疑問が浮かんだ。この計画は彼自身が立てたものだ。何か問題が起きたのか？なぜ急に変更するのか？当初、彼らは皆、この計画を強く支持していたのに。今、暗月城に行かないなら、どこに行くというのか？無憂城に留まって主戦派の両面攻撃を待つつもりなのか？
「暗月城に行かないのか？じゃあ、私たちは何をするんだ？」眉をひそめて少し考えた後、メルクは重々しく尋ねた。ロードに新たな計画があるのか知りたかったのだ！！
「龍族のことは心配するな。問題が起きない限り、彼らが主戦派と手を組むことは絶対にない。それは皆が安心できる点だ。そして、私たちの目の前の状況は私たちにとって有利だ。暗月城に急ぐ必要はない。あそこは今、暗流が渦巻いており、私たちが行ってもあまり役に立たないだろう。私の考えは、直接こちらに向かうことだ！」ロードの目には鋭い光が閃き、彼はゆっくりと言った。そして指を目の前の地図のある場所に向けた。
彼が指差した場所を見て、メルクとロックの顔色は一変し、信じられないという表情でロードを見つめ、大いに驚いた。

他の理由ではなく、ロッドが指し示した場所がまさに水幕城だったからだ。そこは主戦派の拠点であり、まさか彼は水幕城を攻撃しようとしているのか？正気か？
今、背後には主戦派の数十万の大軍が待ち構えており、無憂城が彼らに占領されたことはおそらく一、二日以内に暗黒の源の隅々にまで広まるだろう。この時、彼らがすべきことはすぐに撤退し、暗月城を助けて主戦派の大軍を打ち破ることだ。勝てなくても、相手に十分な時間を与えて自分たちを攻撃させてはならない！
しかし今、ロッドは水幕城を選んだのだ。確かに、今日の水幕城の力は大幅に弱まっているが、それでも主戦派の拠点であり、無憂城とは比べ物にならない！もし障害に遭遇し、さらに背後の主戦派の大軍が戻って追撃してきたら、取り返しのつかない状況に陥るだろう。
「お前、こちらを攻撃しようというのか？」メルクは眉をひそめてロッドを疑問の眼差しで見つめ、彼がこちらを攻撃しようとする理由を知りたがった。
「ダメだ、水幕城には行けない。くそ、奴らが俺たちを困らせに来なければ笑っていればいいのに、今さら他人を攻撃するのか？」ロックが最初にロッドの提案に反対した。
二人の反応にロッドは驚かず、まるで準備していたかのように微笑みながら二人を見た。「その通り、俺たちは水幕城を攻撃するんだ！」
「ダメだ、背後には主戦派の十万の大軍がおり、狼族も狙っている。危険を冒してはいけない！」家族のために、メルクはロッドの意見に反対せざるを得なかった。これで彼とロックは同じ陣営に立った。
「何がダメだ！狼族は心配する必要ない。奴らには俺たちを気にする暇はない。保証する。主戦派の暗月城にいる大軍については？奴らには戻って俺たちを困らせる気分にはなれない。今、暗月城の戦いは膠着状態で、奴らはちょうど少し優位に立ったところだ。こんな時に諦めるわけがない。忘れるな、この優位を得るためにどれだけの人材や物資を費やしたか。途中で諦めるはずがない。狼族も同意しないだろう！だから奴らは全力で追撃することはできず、多くの兵を送り出すこともできないのだ。」

「人員を過剰に動員すれば、暗月城に好機を与えてしまうかもしれない。『魏を囲んで趙を救う』という策は彼らも知っている。主戦派は野心を隠さず、その牙をすでに露わにしているのだから、決して引き下がることはない。むしろ、暗月城を手に入れれば最大の敵を倒したも同然なので、我々を追撃する必要すら感じないだろう。その時になれば、我々を追う時間はいくらでもある。もしあなたたちなら、どう選ぶ？」ロードは遠くを見つめながらゆっくりと分析した。その顔には常に自信に満ちた笑みが浮かんでいた。

その言葉により部屋の雰囲気は極めて重苦しくなり、メルクとロックは沈黙に陥り、ロードの言葉を考えているようだった。彼の言うことにも一理ある。狼族は分身できない。そうでなければ龍族は彼らに平穏な日々を与えないだろう。それに、狼族と主戦派の関係もまだそこまで良好ではなく、彼らのために大騒ぎするはずがない。

確かに主戦派は反対派に足止めされている。彼らの大軍が暗月城を攻撃し始めた瞬間から、両者は死闘を繰り広げる宿敵となった。今となっては撤退する機会も時間もまったくない。反対派はそんなことを許さないだろう。さらに、反対派が我々の動きを知れば、ますます力を入れて主戦派を引き止めるはずだ。そうなればかえって多くの時間ができる。

しかし、水幕城は本当にそんなに簡単に攻め落とせるのか？それは疑問だ。

「では、中立派の軍隊はどうなる？忘れてはならない。今回我々が無憂城を無事に手に入れられたのは、彼らの大軍が暗月城に向かったおかげだ。今、無憂城が我々によって後方を固められていることを知れば、彼らは放っておくだろうか？」ロックは最も核心的で重要な要素、つまり中立派の軍隊について言及した。

今は無憂城が占領され、中立派が滅びたように見えるが、実際には彼らの主力部隊と半数以上の戦力は暗月城の近くで無事に残っている。もし彼らが引き返して追撃してきたら、我々側の者たちは大変な目に遭うだろう。

「うむ、その通りだ。中立派の軍隊は巨大な脅威だ！」メルクはロックの意見に頷いて同意した。

しかしロードは二人の懸念を全く気にせず、冷笑しながら二人を見た。「彼らはまだ中立派と言えるのか？どうやら主戦派のようだな。彼らは自分たちが中立派だと認めないだろうし、主戦派もそんな認識を許さない！」

中立派が千年も隠してきた正体が今、明らかになった。もし無憂城が失われていなければ問題なかったが、今は無憂城が失われているため、彼らはこの秘密を隠し続けなければならない。さもなければ主戦派も中立派も、下層の何千万人もの人々から非難されることになり、その時どうやって暗黒の源を統治するつもりなのか？彼らはそんな面倒には直面したくないので、最善の方法は引き続き隠し続け、中立派が滅ぼされたものとして扱うことだ。

彼らを討伐しに戻ってくる者たちも反対派の名の下に行動するしかなく、しかも全員が戻ってくるわけではない。当初、暗月城が降伏しなかったために主戦派が千年も隠してきた切り札を使ったのだ。今、たかが無憂城のために戻ってくるはずがない。以前の分析通り、主戦派はこれほど大ごとにするつもりはなく、ましてや次の目標が水幕城であることを知らず、大量の人員を送って討伐することもないだろう。そうなれば彼らも二正面作戦を強いられることになり、そんな愚かなことはしない。

したがって総合的に見ると、どのような状況でも彼らは後方で大きな圧力にさらされることはなく、少なくともそれほど大きくはない。さらに重要なのは、この時期に暗月城に向かえば彼らは皆の標的となり、本当に大きな報復に直面することになるという点だ。敵が目の前に現れたのに復讐しないなんて、それは愚か者だ。

まさにそのために、ロードは急遽このような決断を下したのだ。

ロードの分析により、メルクとロックの沈黙の時間はますます長くなり、二人の表情は絶えず変わり、迷いと葛藤の中にあった。

理論的には撤退が最善の選択だが、ロードの言うことにも一理ある。だから彼らは自分たちの判断に基づいて選択を下さなければならず、慎重に行動しなければならない。なぜなら、一つの過ちが取り返しのつかない災害を引き起こし、家族を滅びへと導く可能性があるからだ。彼らの肩にはあまりにも重い重荷がのしかかっている。

長い時間が過ぎた。本当に長い時間だ！

ついに、メルクが口を開いた。「我が黒凰一族の運命はお前の手に委ねられている。滅びるか栄光を得るかは、この一度にかかっている。私を失望させないでくれ。」そう言うと、彼は力が抜けたかのように椅子に崩れ落ちた。

一方、ロードは悟ったような笑みを浮かべた。彼はメルクがこのような選択をすることを知っていた。彼は先見の明のある族長だからだ。

「我が蠍王一族も同じだ。お前も蠍王一族の名誉長老だということを忘れるな。自分の家族を滅びへと導かないようにしろ！」メルクが発言した後、ロックも自分の見解と考えを述べて発言した。

「よし！二人ともご安心を。この戦いが終われば、黒凰一族も蠍王一族も、これまで目指してきた栄光への道を歩むことになる！必ず失望させません！」恩を受ければ恩で返す――その道理はロッドも当然知っている。相手が自分をこれほど信頼し、二つの家族を自分の手に託してくれているのだ。もし満足のいく答えを出せなければ説明がつかない。しかも彼にはその自信があった。だが、その言葉を口にした瞬間、ロッドは自分の肩にのしかかる重荷が一層重くなり、息苦しく感じた。