第三百七十三章 暴風雨（二）
「ロッド兄さん、私たちはここから……」大きな隊列が進んでいくのを見て、ルーシーは疑問に思いながらロッドに尋ねた。彼だけでなく、ほとんど全員が目的を知らず、これほど大々的な動きをして一体何をしようとしているのか困惑していた。
中には、反対派を助けるために暗月城へ向かっているのではないかと疑う者もいた。というのも、これほど大騒ぎになるのは主戦派と反対派の戦いくらいだからだ。
「敵の巣を襲うんだ！」ロッドは神秘的な笑みを浮かべながらゆっくりと言った。
その一言にルーシーは口を大きく開けてしまい、閉じることができなかった。敵の巣を襲うだと？まさか水幕城に攻め込むつもりなのか？あり得るが、それにしても……やや大げさすぎるのでは？水幕城はここから約20日もの距離がある。反対派が滅ぼされる前にそこにたどり着けるのだろうか？魔族主戦派の第一の城である水幕城は、本当に簡単に攻め落とせるのか？彼らだけで十分なのか？頭の中には無数の疑問が浮かんだが、ロッドがこれ以上話す気がないようだったので、ルーシーもこれ以上尋ねることはなかった。
少なくとも、ルーシーはロッドを信じていた。彼が黒凰一族を害することはないと。それに、父親やドロンおじいさんもここにいるのだから、きっと何も問題は起こらない。次第にこのような殺戮にも慣れ、ルーシーも沈黙を守った。とにかくついて行くだけだ。
「坊や、情報によると、中立派の大軍が今、暗月城に向かっているそうだ。へへ、運がいいな！」ロックとメルクは速度を落とし、ロッドのそばに来て興奮した様子で言った。二人とも勝利の号令を聞いたかのように興奮していた。まさに天時地利を兼ね備えているようだった。
元々は厳しい戦いになると思っていたが、こんなにも突然の情報はまるで雪中送炭のようで心が温まった。
「その情報は信頼できるのか？」ロッドは眉をひそめて疑問に思った。どうにも理にかなっていないように思えた。
彼らの目標は無憂城、つまり中立派がいる無憂城だ。これは大胆な考えだった。今、主戦派はほぼ全軍を動員して暗月城や龍族を攻撃しているのに、中立派は微動だにしない。理論的には、暗月城を支援するにせよ水幕城に直行するにせよ、無憂城を攻撃するよりも現実的だ。しかしロッドはなぜか次の目標に無憂城を選んだのだ！しかもメルクとロックの支持まで得て、黒凰一族や蠍王一族も参加している。もしこの情報が漏れれば、闇の源は本当に狂い出すだろう。
「信頼できる、絶対に信頼できる。私の部下がちょうど報告を持ってきた。へへ、あいつらは俺たちが彼らの正体を知らないと本気で思っているようだ。千年もの間ごまかしてきたな、なかなかやるじゃないか！今度こそ、正体を現させてやる！」遠くを見ながら邪悪に笑い、ロックは快活に言った。
「これでようやく、プレッシャーがずいぶん減った！」メルクも安堵のため息をつきながら言った。心の重荷が一気に消えたのだ。
あの日、弥蛟一族を攻撃する準備をしていた時、ロッドが突然彼とドロンのところに現れて話があると言った。その後ロックも現れ、二人で計画を明かした。その時は彼とドロンを驚かせた。二人は冗談だと思っていたが、実は真剣な考えだったのだ。最終的にロッドの説得により、二人は覚悟を決めて承諾したが、心の中では依然として不安だった。
今は、中立派が攻撃を仕掛けてくれたおかげで、彼らにとって絶好の機会が訪れた。
「うん、これでいい！勝算がもっと高まった！何も問題なければ大丈夫だ！全て計画通りに進めよう！」頷きながら、ロッドはゆっくりと言った。口元には微笑みが浮かんでいた。
「お前、深く考えてるふりはやめろよ。今回中立派が滅びたら、主戦派の連中はまだ笑えるのか？たとえ殺されても、俺たちがこのタイミングで無憂城を攻撃しに戻るなんて信じないだろうな！」苦笑しながらロッドを見て、メルクは仕方なく言った。確かにロッドの大胆な行動には驚いていた。
「うん、その通りだ。このやつは本当に狡猾だ！」ロックもメルクの言葉に頷いた。
「兵法とは、策略そのものだ！今、暗月城に俺たちが行ってもあまり意味はないだろう。龍族の方は心配する必要もない。水幕城は距離が遠すぎて時間が足りない。無憂城が最も適した選択肢だ。もし無憂城を占領できれば、主戦派はもう落ち着いていられないだろう！そうなれば、俺たちの選択肢もずっと広がる！」冷ややかな笑みを浮かべながら、ロッドは静かに言った。一見最も非現実的な案が、実は最善の方法だったのだ。
「うん、その通りだ。まあいい、今回は俺たち二人の家族もお前と一緒になったんだ。お前の働き次第だ。俺たちは全力を出したぞ！」口を尖らせ、ロッドの態度を気に入らないロックは不満げに言った。
彼の白い目に対して、ロッドはただ笑って流し、それ以上は気にせず、心の中で次の計画を練り始めていた！
……
弥蛟一族が滅ぼされたというニュースが完全に広まるにつれて、暗黒の源は騒がしくなり、沸騰し始めた。すぐに全員の視線は三つの場所に向けられた。暗月城、主戦派と反対派の争い、そして龍族の棲息地である龍谷、龍族と狼族の戦争、さらには弥蛟一族を打ち負かした黒凰一族がいる幽冥山庄だ。この戦いはすでに本格的に始まっており、龍族を筆頭とする側は一時的にいくらかの優位を得ている。しかし、多くの人々は依然としてこの側を楽観視していない。反対派が今や危機的状況にある以上、目の前の黒凰一族は極めて重要な存在となり、彼らの行動が戦局全体に影響を与える可能性があるからだ。人々は彼らが龍族を支援するのか、それとも反対派を支援するのかと怒りながら推測している。
しかし、この時点で彼らがすでに無憂城に向かっていたなどと考える者は一人もいなかった。というのも、これらの人々の目には無憂城は中立派の城塞であり、中立派はどちらの陣営とも同盟を結んでおらず、中立を保つ限りこの戦いに巻き込まれるはずがないからだ！
もちろん、もう一つ注目されているのが四大家族の一つである蠍王一族だ。この一族はどうなるのか？多くの人々が推測しており、彼らの動向も戦局に絶対的な影響を与える鍵となるだろう。
蠍王一族は巨大な力を持っているが、これまで姿を現していない。現在の状況では、主戦派が一時的に優位を得ているように見えるが、両者は依然として膠着状態にある。この時に蠍王一族がどちらかの側を支援し、その強大な力を活用すれば、一瞬でどちらかの側の状況を逆転させることができるのだ！
一時期、人々の間で様々な議論が飛び交い、蠍王一族は世論の焦点となり、彼らの一挙手一投足が注目された。
しかし残念ながら、戦いが続く中でも彼らに関するニュースは一向に届かず、蠍王一族はこの乱世の中でまるで消え去ったかのように沈黙を守っている。
戦いがあれば恐怖も生まれ、暗月城は大混乱に陥っている。主戦派の十万の大軍に直面し、城内は大混乱になっており、人々の心も不安定だ。主戦派は包囲して攻撃せず、内部から暗月城の防御を崩すことを狙っているが、彼らは暗月城の千年にわたる蓄積やその名声を過小評価しているようだ。反対派の慰撫により、城内はやや混乱しているものの、依然として十分な防御が可能だ。
逆に、最初にパニックに陥ったのは外側にいる中立の小さな家族たちだった！これらの小家族はどちらの勢力にも属しておらず、常に中立を保ち、力も弱い。このような戦いは彼らに世界の終わりを思わせ、どちらか一方を支援することもできない。しかし、何も選ばなければもっと残酷な結末が待っているように思え、そのためこれらの家族は日々不安に駆られ、混乱している！彼らは皆、今この時に選択をしなければ、戦いが終わった後には厳しい状況に直面することになり、勝利した側に追い詰められる運命にあることを知っている。
シャッフルはすでに始まっており、今回は闇の源が完全に入れ替わり、新たな秩序が築かれる運命にある。また、弥蛟一族の属国である小さな家族たちも、弥蛟一族の滅亡により絶望的な状況に陥り、指導者を失って内乱が始まった。残っている数人の弥蛟一族のメンバーでは彼らを抑えることはできず、一部は主戦派との同盟を続け、別の一部は自分たちの将来を考え、龍族の側に服従するかどうかを決めようとしている。
様子見――今、闇の源の中で最も多いのは様子見であり、誰もが最終的な状況を見守っている。
もちろん、今のところこれらすべてはロッドとは無関係のように思える。彼は気にしていない。これらの家族が揺れ動いていても、たとえその力が彼らのもとについても、彼らはそれを乱用する勇気はないだろう！だから彼は彼らの行動をそのままにしておき、中立派が滅ぼされれば、すべての状況がはっきりしてくるだろう。その時になれば、様子見をしていた者たちもどう選ぶべきかわかるはずだ。
夜は暗く風も強く、茂った森の中からはささやくような音が聞こえ、森の奥深くでは時折、野獣の咆哮やフクロウの鳴き声が聞こえてくる。
「あと一日しか残っていない！」数日間の急行の末、大軍は無憂城まであと一日もかからない距離にいる。これ以上進むことはできず、そうしなければ必ず見つかってしまうだろう。
「うむ、計画通り、分かれて進もう。ロック、城の中はお前に任せる！私もメルク族長と共に外で君たちの消息を待っている！」少し考えた後、ロッドはロックに向かって言った。彼らの元の計画によれば、ロックは一部の人々を率いて無憂城の中に潜入し、内外から協力して最大の効果を上げるのだ。
「心配するな、俺がやることに失敗なんてない。安心して良い知らせを待っていろよ！へへ！」ロックは傲慢にロッドに言い放ち、すぐに自分の部下たちを10つのグループに分けて無憂城の方向へ先に進んだ。一方、ロッドとメルク、そして黒凰一族の属国たちはこちらに留まり整備を行い、彼らが準備を進めるのに十分な時間を確保した。というのも、こちらに残った者たちが動けば疑われる可能性があるからだ。だから、潜入任務は中立の蠍王一族に任せるのが最善の方法だ。