第三百五十九章 死戦
「ジャオホン、つまりこれ全部、お前たちミージャオ一族の策略だったのか？
私たちを包囲した時から、今に至るまでずっとお前たちの支配下にあったのか？すべての情報もお前たちが与えたもので、全部嘘だったのか？」ミージャオ一族の族長が口を開くのを見て、メルクは二度咳払いをし、口元に付いた血を拭いながら冷ややかに彼を見つめて尋ねた。
続けて、六長老を冷ややかな目で見た。家族内の情報は彼が担当しており、今回の反乱は黒凰一族にとって致命的な打撃だ。情報がなければ、黒凰一族は目を開けたままの盲目で耳の聞こえない者のように、何も知らない。そして裏切った者たちはほとんどが情報収集を担当していた者たちだ！
そう考えると、メルクも他の者たちもすべてを理解した。以前、彼らがこっそり山を下りたにもかかわらず待ち伏せを食らったのも無理はない。相手は自分たちのあらゆる行動を把握していたのだ。これはすべて六長老と二長老のせいで、今回の作戦は二長老とヘイイン、そして大長老が共に企てたものだ。だから二長老はこの件をよく知っているのだ。
そう考えると、この間魔族の大軍が来るという知らせが届かなかったのも六長老のせいだ！そう思うと、メルクの表情はさらに暗く冷たくなった。
「その通りだ。お前たちのあらゆる行動は私の支配下にある。へへ、お前たちに与えた情報はすべて本物だ。今、反対派の暗月城は危機に瀕している。ただ、私の側に一万の魔族の大軍がいるという事実だけは隠しているだけだ！」とジャオホンは意地悪く笑いながら淡々と言った。彼の顔には得意げな表情が浮かんでいた。明らかに、今の戦果には満足しているのだ。黒凰一族は負傷者が多く、もはや何の脅威にもならない。ミージャオ一族の勝利は間近だ。
この勝利の後、黒凰一族は暗黒の源から名を消し、ミージャオ一族が黒凰一族に代わってより強大な一族となる。さらに龍族も滅び、蠍王一族ももうすぐだ。その時には暗黒の源はミージャオ一族だけが支配することになる。魔族の約束は、暗黒の源を自分たちに与え、外の大陸は狼族と共有するというものだ！その時、彼らこそが覇者となり、ミージャオ一族はかつてない栄光を手に入れるのだ！
「卑劣だ！」
「クソ野郎！」
ジャオホンの言葉が終わると、非難の声が次々と上がった。皆、彼を激しく睨みつけ、まるで彼を食い殺したいかのようだった。
しかしジャオホンはそれらをすべて無視していた。彼にとって、これらの者たちはもうすぐ死ぬ者たちに過ぎず、彼らの意見など全く気にしていなかった。
「彼はお前たちに何の利益を与えた？なぜ私の黒凰一族を罰するのだ！我々はお前たちを大切にしてきた。高い地位も与えてきたのに、お前たちは……」望んでいた答えを得たメルクは、二人の長老に視線を向けて低い声で尋ねた。暗黒の源を司る四大家族の一つである黒凰一族の長老であるメルクには、彼らがそこまで裏切る理由が思い当たらなかった。地位なら、彼らはすでに暗黒の源の頂点に立っている。金銭も、権力も不足していない。では、彼らを動かすものは何なのか？
もしかして、黒凰一族が滅びることが彼らにとって利益になるのか？明らかにあり得ない。この戦いの後、黒凰一族は存在しなくなるのだ。それでも彼らが今まで持っていたものを全て手に入れられるというのか？
メルクの視線を感じ取った二人は少し身を引き、答えなかった。
「へへ、黒凰一族には与えられないものがある。例えば実力だ！今の彼ら二人はすでに陰黄の境に達している！主戦派は分玄丹の製法を掌握しており、短期間で神級の枷を破り、誰も到達できない陰黄の境に進むことができるのだ！黒凰一族にはそれを与えることができるのか？
それに、お前たちが与える地位など何の価値がある？ここにいる者全員が滅びたら、彼ら二人は再び黒凰一族に戻り、その支配者となる。その後何が起ころうと誰にも知られない。戻った後、六長老が黒凰一族の族長となり、二長老は黒凰一族の執行長老団を組織する。これはお前たち黒凰一族が与えるものよりもずっと良い条件だ！」と、ジャオホンは得意げに言った。
分玄丹――その名前を聞くだけで心が高鳴った。主戦派が分玄丹の製法を掌握していたとは思いもしなかった。材料は希少で、多くは作れないが、結局20個ができた。連合として、ミージャオ一族が5個、狼族が5個を手に入れ、主戦派自身が6個を残し、残りの4個は必要な場所に使われた。
「分玄丹！」その名前が口に出されると、群衆は騒然となった。まさか分玄丹だとは。主戦派がそれを製造できるはずがない！そう考えると……二長老と六長老の実力を見ると、人々の表情は複雑になり、なぜ彼らがそうしたのかが理解できた。
彼らのような立場の者にとって、これは確かに致命的な誘惑だ！加えて、組織ができた後の黒凰一族は、以前ほどの実力はないものの、それでもまずまずの家族と言える。そう考えると……
一部の者たちが蛟宏を見る目はその瞬間、熱を帯びたが、ドロンの冷ややかな鼻で笑い声の後、皆我に返り、内心で自分を責めた。
「なるほど……素晴らしい……分玄丹か、そういうことか、老いぼれは理解した！」まるで一気に十歳も老け込んだかのように、メルクは苦笑しながら言った。
「まさかお前たちが分玄丹で二人の長老を買収していたとはな。だが分玄丹の副作用についてはあまり理解していないようだな。分玄丹を使えば、お前たちがこれから先一歩も前進できなくなるのは確実だ！永遠にこのレベルに留まり、これ以上何も成し遂げられない。一時的な快楽がお前たちの全てを台無しにしたのだ。これで本当に良かったのか？」ルーシーが前に出て、向かい側の数人を見つめ、複雑な表情で言った。
この言葉に再び騒ぎが起こった。多くの者がおそらく初めて分玄丹の効果や副作用を知り、信じられないという顔をした。こんな副作用があるなんて！同時に向かい側の二長老と六長老も苦い表情を浮かべていた。
「それがどうした？神級の領域で死を待つよりはましだ！」蛟宏は口を尖らせ、遠慮なく言い、少しの後悔も見せなかった。
その一言で多くの者が沈黙した。確かにそうだ。神級後段に入った者だけがこの言葉の意味を理解できる。人間の姿になってから百年間進歩しなければ必ず死ぬ。神級後段に入っても与えられる時間はわずか百年だ。
この世に、その束縛を打ち破る才能を持つ者は何人いるだろうか？そうでなければ今のようにごくわずかな者しかいないはずだ。さらに、多くの英雄がそのために最期を迎えているのではないか？
振り返って後ろの山々を見ながら、ルーシーは心の中で祈った。この瞬間、あの神のような男が現れてくれることを。この時、熱く燃える家族を救ってくれることを。おそらく今こそ、彼だけが家族を救えるのだ。
一人では力が及ばず、たとえ現れても何もできないかもしれないと分かっていても、ルーシーは希望を抱いていた。なぜなら、あの人がいる場所なら、あの人を見ることができれば、どんな困難も困難ではなくなり、どんな難しいことでも乗り越えられるからだ。
「時間を稼ぐのか？あのナイトロッドを待っているのか？それとも蠍王一族や龍族を待っているのか？
へへ、龍族には期待するな。おそらく今頃は彼らの状況の方がお前たちよりも悪いだろう。狼族はあちらで守っており、狼皇が直接指揮している。たとえ龍族に天を突く力があったとしても、死を待つしかない。蠍王一族に至っては、次に滅びるのが自分たちでないようなら、理性的にこれらのことを無視するだろう。だから期待するな。」
あのナイトロッドについては、そう、認めざるを得ない！彼は実に強く、若い世代の中で真に第一人者だ。いや、今では「闇の源」の第一人者と呼ぶべきだろう！もうすぐ陽玄境界に入るとか？へへ、もし陽玄境界に入って助けてくれるなら多少は役に立つかもしれないが、私が受け取った情報では今のところ何の動きもないようだ。自分の生死すら分からないのに、お前たちの面倒を見られるわけがない。ふざけるな。」ルーシーの視線と考えを感じ取り、蛟宏は容赦なく攻撃した。
「あなた……そんなことはないわ。ロッド兄さんが危ないはずがない。待ってて、彼は必ず来るわ！」蛟宏の言葉を聞いて、ルーシーは怒りで顔を真っ赤にし、大声で叫んだ。
同時にナイチンゲールたちも冷たい目で蛟宏を見つめていた！無限の殺気を含んでおり、ロッドを非難する者はいない。絶対に！彼を非難する者は死んで償わなければならない。たとえ相手が強くてもだ！
死神の鎌の一族に見つめられ、なぜか今や硬環境界にいる蛟宏は理由もなく身震いした。すぐに激しく睨み返した。「これがロッドの部下か？うむ、悪くない。残念だが、今日はお前たちもこの連中と共に死ぬことになる。ロッドについては心配するな、すぐに彼をお前たちのところに送ってやる！」
「無駄話はやめて、全員殺せ、一人残すな！」
言葉が終わると、蛟宏は心の中で今日は絶対にこの害悪どもを生かしてはならないと思った。たとえ相手の実力が弱くても、依然として自分に無限の脅威をもたらすのだ！このような脅威は絶対に残してはならない。将来大きな災いとなる。正直、心の中で少し怖くなっていた。
再び大戦が始まった。集結した黒凰一族の人数は今や七百人ほどで、その三分の一が負傷しており、戦闘力は明らかに低下していた。狼のように猛る三千の弥蛟一族と魔族の主力、さらに一万の虎視眈々と待つ大軍に立ち向かい、彼らは初めて絶望を感じた。
「お前たちは休め。手を下すのが惜しいのは分かっている。心配するな、私蛟宏は約束を守る。休んでいれば、後は全員が無事だ！」二長老と六長老に指示を出した後、蛟宏は陣営の外に戻り、遠くから戦いを見守った。
しかし彼の目には、人を恐怖に陥れるような冷たい光が閃き、抑えきれない殺気が漏れ出ていた。
「彼らも残してはならない。裏切り者は必要ない！」深く息を吸い込み、痩せこけた老人が言った。
「ええ、老祖様、ご心配なく。蛟宏にはどうすべきか分かっています！裏切り者？我々に裏切り者など必要ない！へへ、そんな者は蛟宏が見下します。もし主戦派から命令がなければ、今すぐ彼らを排除していたのに。分玄丹が二つも無駄になってしまったのが残念です！」と、蛟宏はため息をつきながら残念そうに言った。