第三百六十章 絶境
「退け、後退しろ！幽冥山荘に戻れ！」次々と後退する部下たちを見て、メルクは大声で叫んだ。
その叫びによって自分の傷が悪化し、すぐに鮮血が飛び散り、顔色はさらに青ざめた。
「父上！」その光景を見て、ルーシーは大声で叫んだ。幼い頃から父親と共に暮らし、二人の絆は言うまでもない。初めて父親がこれほど重傷を負うのを見て、ルーシーは心から心配した。
「大丈夫だ、お前たちは先に行け。俺と数人の長老がここで食い止めるから、急いで行け！」ルーシーを見ながら、メルクはできるだけ冷静になろうとしながら彼女に向かって大声で叫んだ。
「ルーシーのことは頼む。君たちなら彼を守れると信じている。急いで彼を連れて大部隊と共に幽冥山荘に戻れ。そうすれば大丈夫だ！」そう言ってメルクはナイチンゲールに懇願した。
現在の状況は極めて悪く、ここに留まり続ければ死ぬしかない。黒凰一族は恐ろしい戦闘力を見せているが、それだけでは不十分だ。敵の数が多すぎ、一人倒れてもすぐに別の者が補充され、彼らには到底抗えない。人海戦術の下、黒凰一族の者たちは次々と倒れ、一時間も経たないうちに百人近くが死傷した。このままでは全軍が滅びるだけだ。
今のところ、幽冥山荘に撤退するしかない。帰る道は破壊されているが、彼らが先頭で時間を稼げばいい。ルーシーたちの力があれば、その廃墟を越えるのは問題ない。神級に達していれば空中を飛べるし、聖級の武者であっても、今は痛みを伴ってでも犠牲にしなければならない。そもそも今回連れてきた聖級の武者は少なく、激戦の末ほとんど失われているが、それほど大きな影響はないだろう。
「行かない、私は行かない。ここで父上や長老たちと一緒に戦うの！」普段は従順なルーシーだが、今は頑固な一面を見せ、涙ながらに叫んだ。
そしてメルクの怒号を無視して前に駆け出し、手を振るだけで火属性の準禁呪魔法を発動した。陰黄の力により、その魔法の威力は極限まで高まり、空から火球が降り注いだ。
悲鳴が絶え間なく上がり、一つの魔法で敵は数十人も死傷した。
「急いでルーシーを守り、彼女を連れて逃げろ。それが俺が君たちに借りる恩返しだ！」部下たちがゆっくりと後退していくのを見て、メルクは焦りながらナイチンゲールに言った。今はナイチンゲールたちだけがルーシーを連れてこの場所を離れることができるのだ。
メルクの言葉を聞いて、ナイチンゲールは深く頷いた。目の前の状況を見れば、もはや一方的で、クロフェニックス族は崩壊し始めていた。ルーシーがここに残ってもあまり役に立たないことは分かっていた。ましてや魔法使いなど、相手の強者に狙われれば近接戦闘では確実に死ぬだろう！
「ルーシーさん、早く私たちと一緒に行きましょう！」ルーシーのそばに来て、ナイチンゲールは焦って言った。
「行かないわ。私は行かない。あなたたちだけ先に行きなさい！」頑固なルーシーはその要求を断固として拒否した。
「この野郎、こんな時にまだ気まぐれをするのか？目の前の状況が見えないのか？くそっ、クロフェニックス族を滅ぼすつもりか？早く行け！」セイルは冷たい顔でルーシーに怒鳴った。
生死の危機の時にまだ気まぐれをするなんて、一秒でも遅れれば命が危ないことを知らないのか？
「もういいわ、ルーシー。私たちと一緒に行きなさい。早く。ここに残ってもメルク族長たちをさらに危険にさらすだけよ！」ため息をつき、セイルにこれ以上言わないよう合図して、ナイチンゲールはルーシーを引っ張って言った。
そして、ルーシーが望むかどうかにかかわらず、彼女を引っ張って後方へと急いで退いていった。
戦闘はますます激しくなり、倒れる者が増えていった。周囲は冷たい風が吹き、戦いの音が天を揺るした。メルクたちのそばを通り過ぎ、ルーシーが連れ去られるのを見て、メルクは安堵の笑みを浮かべ、ナイチンゲールに頷き、少しの感謝の意を表した。
その時、クロフェニックス族は大撤退を始め、メルクと族の長老たち、そして主力の約百人が後方で全員のために援護し、残りの四百人をユーミン山荘に送り返すためだった。ユーミン山荘に戻れば、すべてがうまくいくはずだ。
その時には、ユーミン山荘の地形を活かせば、ミージャオ族が強攻してきてもそれほどの力はないだろう。まず、山道は狭く、多くの人が一緒に進むことはできない。次に、地形が険しく、守りやすく攻めにくい。その時こそ、一人で多くの敵を防げる状況になるかもしれない。
「第七長老！」怒号が響き、人々は振り返った。血の雨が降り注ぎ、第七長老が一瞬でミージャオ族の強者によって真っ二つに引き裂かれているのが見えた。その光景は極めて血なまぐさいものだった。
そして、第七長老を殺したその強者の顔には、興奮に満ちた笑みが浮かんでいた。
「第七おじいちゃん！」ルーシーの心を引き裂くような悲鳴は、人々の心を痛めた。戦争とはそういうものだ。血と暴力の世界。ただ、今回はクロフェニックス族が負けた。完全に、ひどく惨めに負けたのだ。
「急いで行け！誰かが追ってくる！」という焦燥に満ちた叫び声で、全員が我に返った。振り返ると、いつの間にか弥蛟一族の大勢の軍勢が突破してきており、先頭に立っているのはやせ細った老人だった。一見すると弱々しく見えるが、戦いが始まると容赦なく激しく攻撃し、通った場所には死体が散乱し、断末魔の叫び声が至る所で聞こえ、血の川が流れ、目が赤くなるほどだった。自分たちの仲間も彼の手によって悲惨な死を遂げていた。
冷たい気配を放ち、圧倒的なオーラと殺気が人々を震え上がらせた。
「強い、急いで行こう！」と夜莺は深呼吸をして低い声で言った。こんな感覚は初めてで、ドロンの時でさえ感じたことがなかった。今は少し震えていた。
「早く、急いで！」と前の人々が動き出し、道が塞がれると、彼らは自分たちの闘気を使って無理やり飛び越えるしかなかった。速度は遅く、人々が密集しているため時間もかかった。その時、老人が襲いかかり、一瞬で一行の前に現れた。
「ガガガ……お前たち、誰も逃げるな！」とかすれた耳障りな声が聞こえ、老人は一瞬で皆の前に現れた。同時に背後から悲鳴が聞こえ、振り返ると、先に撤退しようとした数人が空中に飛び上がった瞬間に攻撃を受けていた。黒い服を着た者たちが巨大な武器を持ち、矢の雨が降り注ぎ、空中ではまったく避けることができなかった。
「くそっ！」と夜莺は息を呑み、心の中で悪態をついた。やはり退路は塞がれていた。今日の弥蛟一族と魔族は本当に万全の準備をしており、一網打尽にしようとしているようだ。
「この二人の少女はいいな。心配するな、俺はお前たちをそんなに早く死なせはしない！」とルーシーと夜莺に気づいた老人は、そのかすれた声で続けた。聞く者の背筋が凍るような声だった。
「くそっ！あっちに撤退しよう！」と老人は進む途中で一人も敵を倒さず、神級後期の武者でさえ一撃で倒せるほどだった。通った場所には悲鳴が絶えず、まるで野菜を切るように断末魔の叫び声が響き、断片が至る所に飛び散っていた。
「お嬢様、急いで！」と後ろの状況を感じ取ったのか、前方の八長老が急いで戻ってきてルーシーに叫んだ。
「お嬢様が生きていれば、我々黒凰一族には希望があります！」と同時に厳しい声で言った。
「言ったはずだ、今日は誰も逃げるな！」と老人はわずかに眉をひそめ、片手を振ると、すぐに彼の周りの数人が血を吐きながら後ろに飛ばされた。自分の部下もいた。しかし、それに対して彼は眉一つ動かさなかった。
「急げ、私が少し時間を稼ぐ！」遠くにいる老者、八長老を怒りの眼差しで一瞥し、そう言い残して前方へと駆け出した。
「早く行け！」ルーシーを引っ張りながら、ナイチンゲールは焦って言った。この老者の力がドロンよりもはるかに強いことが分かり、ここに留まれば全てが終わってしまう。
「命をかけるぞ、兄弟たち！死んでも何人かを道連れにしてやる！」周囲で仲間が次々と倒れていくのを見て、黒凰一族の者たちも狂気に陥った。前には強敵、後ろには追手、行く手も塞がれ、彼らは今や絶体絶命の状況にあった。絶望的な状況の中で、彼らは狂っていった。
次の瞬間、ここはもはや山の麓ではなく、地獄だった！血の匂いが充満し、悲鳴が絶え間なく響き渡る。黒凰一族の者たちは狂気のあまり獣のようになり、敵を見れば殺し、敵わなくても共倒れを図った！これこそが修羅地獄だ。
ルーシーは泣き崩れ、こんな光景を初めて目の当たりにした彼女は顔面蒼白で全身を震わせ、自分がまだ「陰黄の境」の強者であることをすっかり忘れていた。ナイチンゲールたちもその苦しみを理解していた。
自分が初めて人を殺し、初めて戦友が倒れるのを見た時のことを思えば、彼らも大して違わないはずだ。ましてや今の状況では、立っていられるだけでも十分幸運だろう。
脱出はもはや望めず、戦いの最中に黒凰一族の者たちは再び集結した。元々山を下りてきた千人近くのうち、今では半数近くが死傷し、約五百人しか残っていない！その五百人も傷だらけで、まともに立っている者はほとんどいない。
「メルク族長、もう抵抗しない方がいい。みんなが苦しむだけだ。へへ、二つ選択肢を出そう。一つ目は、私の弥蛟一族に降伏すること。私たちはお前を殺さず、一時的に拘束するだけだ。全てが終わったら正式にお前たちを取り込む。二つ目は、潔く自殺すること。どうだ？」一群の人々を中央に囲みながら、蛟宏は冷笑しながら言った。
袋の中の鳖、状況は既に決まっている。彼は急ぐ様子もなく、一方で戦いの間、黒凰一族が命をかけて反撃したおかげで弥蛟一族も大きな損失を出した。これらはすべて自分の力だった。蛟宏は心から痛みを感じており、ここで時間を無駄にしたくなかった。包囲し、その後は魔族の者たちに主力戦を任せる——それが彼の本当の考えだった。