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第三百五十三章大戦の到来

「主戦派がついに反対派に対して行動を起こし始めたのか！」前方で急いで去っていく一団を見ながら、リリスは眉をひそめて低い声で言った。
「今回は反対派が持ちこたえられるかどうか……」ルーシーは去っていくエイダを心配そうに見つめながらつぶやいた。

去っていった一団は、今回の反対派のメンバーだった。昨日、つい昨日に彼らは知らせを受け取ったのだ。主戦派が大量の兵士を集め、反対派がいる暗月城に向かって進軍しているという！この知らせを聞いた瞬間、皆は心臓が跳ね上がった。何が起ころうとしているのかはすぐに分かったが、こんなにも突然、こんなにも早く来るとは思ってもみなかった。

今回、主戦派は自軍の大部分の力に加え、弥蛟族や狼族の力も結集させて暗月城に向かって進軍している。一方、大陸側の戦争はすでに中断されていた。膠着状態を保ち、吸血族と狼族に防衛を任せ、ごく少数の兵士だけがそちらに残り、戦力の焦点は暗黒の源の内部に移されているのだ。

「黒銀、兵士たちを準備させろ。明日、君たちは出発するんだ！」時刻を見て、もうすぐ夜になると判断し、メルクは黒銀に低い声で言った。今や黒凰族、龍族、そして反対派はすでに運命を共にする存在だ。彼らが反対派が危機に陥るのをただ見ているわけにはいかない。もし反対派が主戦派に飲み込まれれば、その地域の力は大幅に強化されるだろう。逆に、黒凰族と龍族は弱体化する。損得は明らかだ。

もし夜になっていなければ、すぐに兵士を集めるのは難しいだろうが、メルクは間違いなく黒銀に兵士を率いさせ、エイダと共にすぐに暗月城へ向かわせただろう。

今は夜が近づいており、エイダは我慢できずに先に人々を連れて戻ってしまった。黒凰族は明日まで待ってから出発するしかなかった。

龍族については、今回黒凰族に来た20人のメンバーのうち半数がソグナの率いるもとで先に暗月城へ援軍として向かい、残りの半数はリリスの指揮のもとこちらに留まり、まだ話し合いが終わっていない事柄を処理している。話し合いが終われば、彼らもすぐに暗月城へ向かうだろう！

龍族の本拠地側も、おそらく誰かが知らせを送ったはずだ。そう遠くないうちに彼らの兵士も暗月城へ向かうだろう。

この瞬間、暗黒の源の均衡は完全に崩れた。狼族の出現は人々の予想を完全に覆し、この戦争を予期せず早く、しかも猛烈な勢いで引き起こしたのだ。まるで全ての状況を一変させる勢いだった。

「今回は狼族も戦力を送り出してきた。どうやら彼らも主戦派と合意に達し、完全に同じ陣営に立っているようだ！」リリスは眉をひそめて心配そうに言った。最も厄介なのがこの狼族だ。
狼皇が先頭に立ち、陽玄境界の力を持ち、十六人の狼王と十六人の陰黄境界の強者たちを集めている。元々彼らは各地に散らばっており、強力ではあったが、一人の力だけでは大きなことは成し遂げられなかった。しかし今、これらの力が一つに結集されれば全く様子が変わる。一つに結ばれた縄は何倍にも強力な力を発揮するのだ。
「蠍王一族の連中め！」メルクも眉をひそめて悩んでいた。最もイライラするのは蠍王一族のことだ。彼らは何の相談もなくこちらに来てすぐに去ってしまい、同盟を結ぶとも結ばないとも言わず、ただ一部の戦力を暗月城に派遣して助けるだけだった！一見同じ陣営にいるように見えても、実際には大きな隔たりがある。
今は蠍王一族が自衛のため一時的に彼らと同じ陣営に立っているとしか言えない。もし何か問題が起きたり、主戦派が圧倒的な優位に立ったりしたら、蠍王一族はいつでも裏切って攻撃することもできるのだ。
言うまでもなく、今の蠍王一族は最も不安定な要素だ。
「問題は起きないはずだ。ロッドがあちらにいるし、彼と蠍王一族の関係は良好そうだ。しかも彼は蠍王一族の名誉長老でもある。彼が戻ってきたら、蠍王一族の考えを聞いてもらおう！」リリスもこれを聞いて眉をひそめてため息をついた。今、助けになり得るのはロッドだけだ。
「うん、ロッド兄さんと蠍王一族の関係はとても良いの。ナイチンゲール姉さんの話では、昔ロッド兄さんは蠍王一族から多くの助けを受けたそうよ。本来ならロッド兄さんも蠍王一族の助けを受けるはずだったのに、どういうわけか自分からこちらに来てしまったの！でもナイチンゲール姉さんたちはみんな蠍王一族に訓練された人たちなのよ！」ルーシーも付け加えた。
「それしかないな！残念だが、あの子は今も修行中で、状況がどうなっているかわからない。早く戻ってきてほしい。時間がないんだ！」メルクは山頂の方を見ながらため息をついた。
彼もそれを知らないわけではない。もし黒凰一族が本当に幽冥地獄火を彼の修行のために貸してくれると思っているなら、そんなことはない。現実は厳しい。黒凰一族が彼に返すべき恩は、幽冥地獄火を使ってまで返すほど大きくはないのだ。
彼と蠍王一族の関係を知っているからこそ、黒凰一族は彼に貸すと決心したのだ。

「よし、みんな戻って準備しよう。今回は本当に時代が変わるんだ！」と手を振りながら、メルクは背後の人々に落ち着いて言った。
言葉が終わると、彼は重い心持ちで自分の書斎へと歩いていった。
リリスもすぐにその場を離れ、ドラゴン族のメンバーたちと共に心配そうな面持ちで続いた。
「兄さん、うまくいったの？いつ戻ってくるの？兄さんが戻れば状況はきっと変わるよね！」とユーミン山脈の方を見ながら、ルーシーは小声でつぶやいた。
彼女はロッドの実力を知っていた。今回の挑戦でロッドが目指すのは間違いなくヤンシュエン境界だ。もし成功すればその影響は計り知れず、オオカミ族はもはや大きな脅威ではなくなる。オオカミの王はロッド兄さんに牽制させることができる！そうなれば全てがずっと楽になる。
「ルーシーさん、私たちも行きましょう！」と冷たい風が吹く中、ナイチンゲールがルーシーのそばに来て言った。他の死神の鎌のチームメンバーもルーシーの周りに集まっていた。ここがユーミン山荘で危険はないことは分かっていても、彼らは最高度の警戒を保っていた。それはロッドが出発する前に命じたことで、何があってもルーシーをしっかり守るようにというものだった。
これはまるで、この一団を一時的にルーシーの身代わりとして彼女に託したようなものだった。
「ロッド兄さんはうまくいくと思う？」とルーシーはナイチンゲールに尋ねた。
「うん、絶対にうまくいくよ！」と深呼吸をして、ナイチンゲールは断固として言った。彼の後ろにいるメンバーたちも自信に満ちた表情を浮かべていた。彼らの心の中ではロッドこそが神であり、不可能なことなど何もないのだ。
「みんな、エイダ姉さんを助けに行くの？」と少し間を置いて、ルーシーは好奇心を持って尋ねた。彼女の口元にはわずかな興奮の笑みが浮かんだ。そうだ、忘れていた。自分のそばにいるナイチンゲール姉さんたちは強者たちだ。もし彼らがダークムーンシティに行ければ、エイダ姉さんたちもずっと楽になるだろう！
あの日のナイチンゲール姉さんや、ヴィスキーとセルの二人の兄さんたちの活躍を思い出すと、ルーシーは今でも胸が高鳴る。あれほど強い人たちだ。特にその一団から放たれるオーラは、少なくともヘイファン一族の中では彼らに匹敵するチームを見つけるのは難しいだろうとルーシーは知っていた。

「行けないよ。私たちに与えられた命令は君を守ることだけ。新しい命令が来るまで、ここを離れてはいけない！」ルーシーの言葉を聞いて、ナイチンゲールは苦笑いを浮かべながら言った。長い間一緒にいて交流を重ねるうちに、彼女も気づかぬうちにルーシーに対して思いやりの気持ちが湧いてきていた。こんな純粋で優しい女性を誰もいじめたりはしないし、誰もが守りたいと思うものだ。だからロッドが彼女と一緒にいるときにそんなにリラックスして楽しそうなのも不思議ではない。
「本当にダメなの？ここなら安全よ。誰も私を傷つけに来られないし、それに今の私は陰黄境界の力を持っているから、私を傷つけられる人なんてほとんどいないわ。心配しないで！」ルーシーは尋ね続けた。
「上からの命令がない限り、ここを離れないよ。」セルはこれ以上議論を続けたくない様子で、ナイチンゲールより先に断った。
「そうなのね。じゃあ、ロッド兄さんが早く戻ってくるといいわ！」ルーシーは口を尖らせてがっかりした様子で言った。
セルの冷たい口調に彼女は不快感を覚え、同時に、このチームは自分がコントロールできるものでは全くないと再認識した。
……
翌日、夜明け前、庭にて、黒銀が最前線に立ち、その下には黒凰一族の精鋭五十人がいた。彼らを見ると、最も力の弱い者でさえ準神級に達しており、その中には神級以上のメンバーが十一人もいた！神級中級が二人、神級後期が一人。黒凰一族が今出せる力はこれだけだった。現在、暗黒の源が乱れているため、彼らも自分たちの身を案じざるを得ない。もし大部分の力を他に送り出し、主力派が陽動をかけるようなことがあれば、その結果は想像もつかないほど悪いものになるだろう。
竜族の側でも同じような配置になっているはずだ。この戦力は攻撃してくる敵にとっては大したものではないかもしれないが、しばらくの間、主力派を支えるのには問題ない。特に、この五十人の中には多くの魔法使いがおり、集団戦では魔法使いの力は非常に大きい。
下にいる者たちの高揚した闘志を見て、黒銀は頷いた。「今回の目的はみんなわかっているな！」
「はい！」五十人の声は天を揺るがすほど大きかった。
「自信はあるか！」
「あります！」
「よし、では出発の準備をしよう！」彼は高揚した闘志に満足し、視線をリリスに移し、彼女に話すよう合図した。

「よし、出発しよう。もう言うことはない、全ては戦場で話そう！」リリスは微笑みながら言ったが、その眉間の憂いは隠しきれなかった。昨夜、急いで話し合うべき事柄を全て済ませ、幸いにもすべて順調に進み、皆が合意に達したため、今日はリリスもこれ以上留まるつもりはなく、ドラゴン族のメンバーたちを連れて黒銀と共に暗月城へ向かうつもりだ！主戦派が到着する前に暗月城にたどり着きたいと願っている。