第三百五十二章 幽冥地獄火
「ふう……」濁った息を吐き出し、ロッドはゆっくりと目を開けた。体内に渦巻く闘気を感じ、口元に笑みが浮かぶ。立ち上がり、ゆっくりと体を起こした後、しばらくしてため息をついた。
三日間——山の頂上に到着してから三日が経った。この三日間、ロッドは急いで最も核心的な場所に突入することなく、周辺で適応しようとした。言うまでもなく、ロッドの適応力は非常に高く、彼特有の闘気のおかげでほぼ二日目には完全に適応し、黒凰一族の者たちよりもさらに適応していた。
しかし念のため、ロッドはさらに一日ここに留まった。一方では状態を調整し、もう一方では具体的な状況を観察するためだ。
三日間でロッドは大きな成果を得た。体内の闘気は限界まで満たされ、今では自分の中の枷をはっきりと感じるようになっていた。この枷を打ち破れば、陽玄境界に入ることができるのだ！ここでの三日間の修行で、彼は久しく忘れていた進歩の素晴らしさをようやく感じることができた。
やはり幽冥地獄火は自分の進化を助けてくれるのだ。この瞬間、ロッドは疑いようもなく確信した。今や必要なのは最後の一撃を加えることだ！
陰黄境界から陽玄境界への進化は非常に困難なことだ。神級から陰黄境界へ進化するよりも百倍は難しい。
それが何千年もの間、陰黄境界の武者はたとえトップクラスの強者であっても数は少なく、一方で陽玄境界の強者はごくわずかしかいない理由だ。
今の狼皇のように、陽玄境界にいる彼は、もともとばらばらだった狼族を率いて短期間で暗黒の源という大家族の列に加わり、四大家族に侮られることなく、さらには敵対させることもできない存在となった。
陽玄境界の強者は一族全体に栄光をもたらし、状況さえも変えることができる。これにより、陽玄境界の強者がいかに強大かがわかる。一つの段階の向上でこれほど大きな差が生じるのだから、その難しさは想像に難くない。
目には断固とした光が宿る。時間はあまりない。あと七日しかない。ロッドは急がなければならないと悟り、ゆっくりと中心部のマグマの口元へと歩いていった。灼熱の気配を感じ、彼は思わず息をのんだ。汗だくになる。ここの温度はおそらく50度以上に達しており、信じがたいことだ。ルーシーの体にある、一見おとなしくて少し冷たい気配を放つ幽冥地獄火が、ここではこんなにも高い温度を持っているのだ。
しかし、これはちょうどロッドの要求にも合致している。彼には自分を極限まで追い込み、そこから突破するための強力なエネルギーが必要だったのだ。
濃い煙が立ち込め、下の状況を覆っている。出発する前にルーシーが自分に与えた忠告やアドバイスを思い出し、ロッドの口元には感謝の笑みが浮かんだ。ルーシーの忠告がなければ、この時どうすればよいかわからなかっただろう。
斗気を制御して体外に放出し、一声の長い叫びと共に斗気鎧が即座に形成された。わずか2秒で斗気鎧がロッドの全身を覆い、三色の斗気はまばゆいばかりに輝いていた！この瞬間のロッドは斗気鎧に包まれ、まるで九天の上の勝者のように威厳に満ちていた。
斗気鎧を見つめながら、ロッドは口元を緩めた。いつ以来この斗気鎧を使っていなかったのか？今、その保護を感じながら、言葉にできない感情が心に湧き上がってきた。それは絶対的な安全感だった。
もともと強力な肉体を持つロッドに斗気鎧の保護が加わり、今や彼の防御力は恐ろしいほどに高まっていた。普通の神級初級の強者でさえ彼の防御を突破するのは難しく、ましてや彼に傷を負わせることは不可能だった！
「彼は始めるのか？」遠く、隠れた場所で、二人の老人が前方のロッドを見つめていた。そのうちの一人が低い声で尋ねた。ロッドの全身を覆う斗気鎧を見て、彼らの目には疑問の色が浮かんだ。三色の斗気鎧は、どうやら初めて見るもののようだ。これはどういうことだ？まさかこの男は三属性の修行者なのか？それはあり得ないはずだ！
「うむ、始める時だろう！」白髪の老人がゆっくりと言った。その眼差しは複雑だった。
「成功できるのか？」最初の老人が尋ねた。
沈黙。白髪の老人は答えなかった。彼自身もこの若者が成功できるかどうかわからなかったからだ。もし成功すれば、新たな陽玄境界の強者が誕生するだろう。しかもこれほど若いのだ。将来はどうなるのか？おそらく彼もまた、人々が及ばない高みに到達し、その境界に入る二人目の人物になるのかもしれない。
「我々ももう老いたようだ！」白髪の老人が何も言わないのを見て、最初に口を開いた老人が再び言った。このロッドを見て、彼は初めて老いを感じた。ロッドの勢いに彼は恥じ入った。
「今の世界は彼ら若者のものだ！」白髪の老人もまた、ため息を交えて複雑な声で言った。長江の後ろの波が前の波を押し上げ、一つ一つが前の波よりも高くなる。まさにそれを表している。言葉を終えると、二人は再び注意をロッドに向け、彼の動きを待った。
二人を長く待たせることはなかった。ロッドは口の縁で慣れる間に深く息を吸い、全身を使って飛び降りた。一瞬にしてマグマの口の下に落ちたのだ。
マグマの口に飛び込むと、ロッドの体は濃い煙の中を急速に沈んでいき、まるで石のように止められない勢いだった！耳元には風の音が響いていた。
短い下降の後、ロッドは突然大声を上げ、両足に力を込めて前方の岩壁を蹴り、急速に下降していた体を急停止させ、すぐに反対側へと弾き飛ばされた。止まることなく、もう一方の壁に到着する前にロッドはすでに準備を整えており、到着した瞬間、再び力を込めて両足を蹴り、元の壁面に向かって弾き飛ばされた。
しばらくすると、彼の姿が二つの壁の間を絶えず行き来しているのが見え、下降速度は恐ろしいほど遅くなっていた。この瞬間、ロッドはまるで二つの壁の間を散歩しているかのようで、重力の影響から完全に解放されていた。
このマグマ洞の口からは絶えず鈍い衝突音が聞こえ、わずかに震動していた。
しばらくしてようやくロッドはマグマに近づき、下の様子をはっきりと見ることができた。
奇妙な状況――ロッドはついになぜ温度がこんなに高いのか、なぜ奇妙な現象が起きているのかを理解した。
ここは火山であり、活発な火山だ。ただ、この火山には冥界の地獄火が含まれているのだ。しかも単なる冥界の地獄火だけでなく、熱いマグマもある。碧緑色の冥界の地獄火は、中央部に集中しているだけだ！
洞窟の下では、上から見たものとは全く異なる光景が広がっていた。深紅色のマグマが巨大な湖を形成しており、激しく流れていた。中央部には、直径約10メートルの碧緑色の渦が奇妙に現れており、そこが冥界の地獄火の場所で、周囲は赤いマグマに囲まれていた。両者はまるで合意したかのように互いに干渉しない。これが上から見ると碧緑色しか見えない理由であり、周囲のマグマが隠されているのだ。これを見て、ロッドは自然の不思議さに心の中で感心した。冥界の地獄火が独立して存在し、まるでこの巨大なマグマ湖の表面の目のようで、非常に奇妙だった。
下のマグマまであと20～30メートルの距離だ！ロッドは深く息を吸い、重要な瞬間が近づいていることを悟った。この時、彼の全身の闘気がすべて引き出され、体の重要な部分を覆い、問題が起きないようにした。そして一気に力を込め、体をまっすぐに落とし、速度を急激に上げた。
ドスン……と鈍い音がして、ロッドが幽冥地獄火が作り出した渦の中に転がり落ちた。一瞬にして炎に飲み込まれ、姿を消し、残ったのは液体の波のように飛び散る青緑色と白色の炎だけだった。
寒い、骨の髄まで冷たい――それがロッドの最初の感覚だった。すぐに顔色が変わり、急いで斗気を吹き込んで自分の周囲を守った。何かが自分を飲み込もうとしているのを感じた。それは自分の身体ではなく、魂を飲み込もうとする力だった。魂は巨大な引っ張り力にさらされていた。
この時、ロッドは幽冥地獄火の渦の中にいて、すぐに最も底の部分に到達した。全身がその中に包まれていた！下から見上げると、その渦の高さは数百メートルにも達していた。同時に、最も底の部分には青緑色の液体、濃厚な幽冥地獄火があった。この時、ロッドはその中に包まれており、それが彼の最初の感覚だった。
幽冥地獄火が強力なのは、他の理由ではなく、人の魂に想像を絶するほどの衝撃を与えることができ、うまく利用すれば自分の魂を強化するのに役立つからだ！
彼らのようなレベルに達した後では、魂の力こそが最も重要な要素だ。どの面でも突破の条件を満たしていても、魂が十分に強くなければ永遠にそのレベルに留まり、前進することはできない。
また、魂は最も鍛えにくいものでもある。だからこそ、幽冥地獄火の鍛錬を経た者たちは、将来の道のりで困難なく進めるのだ。それは彼らの魂が向上し、強化され、魂を鍛える方法を持っているからだ。
神級大円満の境界に達した多くの強者が、魂の力が十分に強くないために一生そこで足止めされていることを知っておくべきだ。そもそも数少ない陰黄境界の強者の中で、魂が十分に強くないためにその境界に達した後、進歩できず、あるいは一生そこで足止めされてしまう者がどれだけいるか？魂こそがすべてを決定するのだ。
これらの状況を感じ取ったロッドは、この時、全身の斗気が狂ったように渦巻き、自分を守った。ロッドは油断することなく、心神をしっかりと守り、自分の魂が影響を受けず、その飲み込む力と戦い続けた。
この時、軒轅聖剣はロッドの前に浮かび、淡い光を放ちながら、ロッドと同じように抵抗していた。剣霊自体が魂の一種だからだ。
ロッドがそれを持ってきたのも、軒轅自身の要望によるものだ。このような魂を鍛える機会は滅多に訪れない。軒轅も当然それを逃したくなく、だからこそ一緒に来て、何かを得ようと望んでいたのだ。
一時、一人一剣がこの場所で抵抗を始め、彼らの鍛錬を始めた。