第三百五十章 幽冥山峰

「運がいいな！」幽冥山峰の頂上へと続く道を歩きながら、黒銀はロッドを見つめ、やや複雑な表情で言った。
黒凰一族の一員として、彼は当然、幽冥地獄火が自分たちの一族にとって何を意味するかを知っていた。今、それを外部の者に貸すのは、どうしても渋々なのだ。たとえロッドが友人であっても、心の中では矛盾を感じていた。
幽冥地獄火に関する伝説は数多くあるが、それが至宝であることだけは疑いようがない。そして数十万年の間、外部の者がそれに触れたのはたった二度だけだった。最初の一度は数千年前で、当時黒凰一族は巨大な危機に直面していた。その時、神のような男が突然現れ、一族を救った。その後、彼は重傷を負い、それがきっかけで黒凰一族は例外的に彼に幽冥山峰への入山を許し、幽冥地獄火を使って回復させたのだ。
その男とは誰か！それは数千年来、最も優れた人物であり、神のような存在で、当時の大陸で最強の戦士、暗黒の源で最強の戦士と称されていた。
誰もが思いもしなかっただろう。数千年後の今日、再び外部の者が幽冥地獄火に触れる日が来るとは。その者こそがロッドだ！
ロッドを見ながら、黒銀は心の中で感慨深く思った。幽冥地獄火は彼も欲しがっているものだ。もし成功してそこで鍛え上げられれば、将来は計り知れない。一族の中で幽冥地獄火の試練を受けた者たちのように、将来は必ず四洲を見下す存在になるだろう！ルーシー嬢もその一例だ。一年前は聖級後期の武者に過ぎなかったが、今では誰も及ばない存在となり、すべての武者が夢見る境地、陰黄への進化、全く新しい世界に足を踏み入れている。
黒銀だけでなく、皆が羨ましがっている。彼らも当然、そのような鍛錬の機会を得たいと願っている。しかし残念ながら、幽冥地獄火は誰でも手に入れられるものではない。黒凰一族の中でも、血脈の純度が要求水準に達していなければその機会は得られない。今、第一の天才と称されるクロックでさえもその機会はないのだ。
一方で一族内の反対があり、もう一方で彼らの血脈が純粋でなく、幽冥地獄火の力に飲み込まれて命を落とすのではないかと恐れているのだ！
ではロッドはどうか？彼は耐え抜けるのか？強大な力を頼りに持ちこたえられるのか？黒銀はロッドを見ながら、心の中でそう思った。

「運次第だ。最終的な結果は誰にもわからない！」深く息を吸い込み、ロッドは低い声で言った。出発する前にメルクとドロンから受けた忠告を今もはっきりと覚えている。幽冥地獄火は一見穏やかに見えるが、実際には恐ろしい吞噬力を持っている。それを融合させるには二つの可能性しかない。一つ目は、彼ら黒凰一族の純粋な血脈を持ち、その血脈の力によって幽冥地獄火と融合すること。ルーシーのようにだ。二つ目は、強大な力を持つこと。数千年前のあの強者のように、陽玄の力でそれに耐え、融合に成功し、今まで誰も到達したことのない玄黄境界に進むことだ。

危険は想像に難くない。失敗すれば灰飛煙滅し、二度とチャンスはない。だから出発する際、メルクとドロンは何度も念を押し、ロッドに洞口に到着したらしばらく慣れ、持ちこたえられるか確認するように言った。もし慣れて何の異常もなければ核心地帯に入ってもいいが、そうでなければ諦めた方がいいと。ロッドもそれを理解している。修行時間を短縮するために危険を冒し、結局命を落とすのは得策ではない。

「遠慮するな。ここに来ることが許されたのだから、すべてが証明されている。成功を願っているよ！」黒銀はロッドを見て微笑み、心からそう言った。彼もまた、妖怪のように呼ばれるロッドが地獄火と融合に成功した後、どのような段階に到達するのか見てみたいと思っていた。陽玄境界に入るのか？それとも、誰も到達できない玄黄境界に進むのか？

「実は、できるなら私も危険を冒したいのだが……」黒銀は暗にため息をつき、落胆した様子で言った。時には武者の心は想像もつかないほど狂気じみており、自分の追求のために多くの恐ろしいことをすることさえ厭わないのだ。

彼の言葉を聞いて、ロッドは驚いてその男の方を振り返り、口を開けたが結局何も言わなかった。何と言えばいいのかわからなかった。そういうことについては発言するのが難しい。

二人は険しい山道を進み続け、やがて山頂が目の前に現れた。

ここに来ると気温は大幅に上昇し、冬の寒さを抜け出し、秋の爽やかさに達していた。この気温の変化には感嘆せざるを得ない。まさに不思議な場所だ。ここの気温は普通の場所よりもずっと高いのだろう。今の暗黒の源の中では気温は一般的に10度以下だが、ここでは20度前後を維持できている。それは人の心を震わせるものだった。

もちろん、ロッドもこれまでの道のりで多くのことを発見してきた。少なくとも、これまでに彼が察知したスパイは10人以上に上り、彼らの実力は決して低くなく、ほとんどが初級神級の中級以上で、神級後期の強者もいる！
しかし、こうした場所は黒凰一族の聖地であるため、防御力は自然と強大で、特にこの山頂に近づくほど力は強くなる。こちらに来ると防御する者は減るものの、実力は大幅に向上している！
山頂まで100メートルも残っていないところで、ロッドは恐るべき洞察力により、ここを守っている2人の陰黄進階の強者を発見した。
この2人は間違いなく強者で、黒凰一族の中での地位はあの数人の執法長老に劣らないだろう。そして彼らこそがこの幽冥山峰の最後の防御力、最も強力な守護者なのだ。
このような守りは一般人にとって言うまでもなく、ロッドでさえ無理やり突破しようとしても不可能なことであり、ここの防御がどれほどのものかがわかる。
ロッドの目的を知っているかのように、こっそりといる者たちは彼の気配を常に追っており、何も隠したり妨げたりすることはなかった。そうしてすぐに2人は山頂に到着した。
涼しい風が吹き、この時山頂にはわずか3、4人がここで座禅を組んで修行していた。自分と年齢が近い初級神級の武者1人と、神級後期の実力を持つ中年者2人。この3人も黒凰一族が全力で育成している対象に違いない。
「七長老と八長老、それにトゥースもいる。ふふ、彼らはずっとここで修行している。心配するな、族内の命令があれば彼らは君を妨げないし、君も彼らの修行を邪魔してはいけない！」ロッドの疑問に満ちた視線を感じ取り、黒銀が説明した。トゥースと呼ばれる少年を見ると、その目には何か異様なものがあった。
頷いたロッドはわずかな興奮を抱えながら中央に向かって歩いていった。幽冥山峰の頂上には、半径100メートルほどの広場があり、まるで山の先端が空中で切り取られたかのように滑らかだった。
中央には直径約10メートルの巨大な洞窟があり、そこからは白い光が次々と漏れ出し、熱気をもたらしていた。これが伝説の幽冥洞窟で、その下が幽冥地獄火なのだろう、とロッドは思った。
ロッドの到着に気づいたのか、修行していた3人も同時に目を開けてロッドがいる方向を見た。
「長老、彼はロッドです。族内の消息が届いているのでしょう……」彼らが見てくるのを見て、黒銀は誤解が生じないよう急いで説明した。

「うむ。わかった、よし、人がもう来ている。もう帰っていいぞ！」と頷きながら、その七番目の長老が黒銀の言葉を遮り、静かに言った。
「あの……ロッド兄弟、ここで修行を続けなさい。覚えておけ、時間はたった十日しかない。しっかり活用しろ。良い知らせを待っている。私はここに長くいるべきではない。族の許可がなければここにいられないのだ。私は先に行く！」と、その洞窟を惜しそうに一瞥し、黒銀は落胆して言った。
黒銀の言葉を聞いて、ロッドは少し驚いた。長くいられないなんて、そんな規則があるのか？だから黒銀があの青年を見たとき、羨望の眼差しを向けたのも無理はない。確かに、ここの火の要素は非常に豊富で、自分もここに来た瞬間から体内の斗気が活発で暴力的に変わるのを感じた。実に修行に適した場所だ。黒銀の気持ちは理解できる。誰だってここでもっと長く修行したいと思うだろう。ただ、なぜ黒凰一族にそんな規則があるのか不思議に思った。彼らの家族をもっと強くしたくないのだろうか？
「うむ、お世話になるよ！」と、理由がわからず、ロッドはこれ以上尋ねず、感謝の気持ちを込めて言った。この間、黒銀には本当に多くの助けをもらった。
「では、私は行く。十日後には必ず出てきなさい！」と最後に一言告げて、黒銀はため息をつき、重い足取りで、自分にとって修行の聖地であるこの場所を惜しみながら去っていった。
「お前がロッドか？ここで十日間修行する者か？」と七番目の長老はロッドを見て尋ねた。
「はい、先輩にはよろしくお願いします！」
「よし、私も無駄話はしない。ここに来られたのはお前自身の努力の賜物だ。お前のことは知っている。なかなか優秀だ！若くしてこの成果を上げている。将来は限りなく有望だ。しっかり活用しろ！」と頷きながら、七番目の長老は目に賞賛の色を浮かべてゆっくりと言った。そして目を閉じ、修行に入った。明らかにこれ以上話すつもりはないようだった。
気まずそうに口元を歪め、三人とも修行に入ってしまったのを見て、ロッドもこれ以上何も言わず、ゆっくりと洞口の方へ歩いて行き、様子を観察し始めた。
濃い霧が立ち込め、熱気を帯びており、一目では底が見えない。かすかに青緑色が見えるだけだった。それはルーシーの体にある幽冥地獄火の色だった。

体内の闘気が狂ったように流れ始め、自ら動き出し、豊富な火の要素がロッドの全身を襲った。久しく感じていなかった高鳴りと興奮が心に湧き上がる。ロッドはこれ以上考えることをためらわず、この環境が依然として自分に何らかの影響を与えていることを悟り、すぐにあぐらをかいて修行に入った。メルク族長が言っていたように、ここに来たばかりの時に影響を受けるということは、下にある幽冥地獄火に耐えられないということであり、適応することを学ばなければならない。適応できなければ、下に降りても死しかないのだ。
今、ロッドがすべきことは、できるだけ短い時間でこの環境に適応することだ。