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第三百四十九章前進

騒然とした声が響き渡り、場内の状況をはっきりと見た人々は、さらに困惑した。一体先ほど何が起こったのか、彼らにははっきりと見えなかったのだ？
「試合終了、この試合は引き分けだ！」騒ぎの中でドロンが低い声で言い、言葉を終えるとロッドに軽く頷き、ループを連れて会場を後にした。残された人々は疑問と不安に満ちた表情を浮かべていた。
「どういうことだ、引き分け？まさか千層斬が防がれたのか？」この結果は全員の予想を裏切るものだった。戦いでは一方だけが勝利するはずで、こんな引き分けの結果になるとは思ってもみなかった。
「あり得ない。千層斬の力は、普通の神級後期の強者でさえ防ぎきれないのに、神級初期の武者に過ぎない彼女が防げるはずがない！」すぐにベレが反論した。
一方、この時ロッドもナイチンゲールを支えて人々の間に戻ってきた。その時、ナイチンゲールの顔色は青白かった！よく見ると、彼女の虎口にはいくつものひび割れがあり、その傷口から血が流れ出ており、腕全体が微かに震えていた。巨大な力のせいで彼女の腕は感覚を失っていた。
「頭を！」ロッドとナイチンゲールが戻ってくるのを見て、ウィスキーたちは急いで駆け寄り、心配そうに言った。ナイチンゲールの状態を見て心が痛む。彼らも先ほど何が起こったのかはっきりと見ていなかったので、いくらか疑問を抱いていた。
「大丈夫、少し休めばいい！」ロッドは彼らを見て慰めるように言った。
先ほど何が起こったのかは、自分とドロン、そして二人の当事者だけがよく知っている。この試合が引き分けに終わったのは確かに良かった。ループの最後の一撃、あの強大な千層斬の中でナイチンゲールは虎破を使ったのだ。
虎破は一撃で天地を破るほどの威力を持つが、千層斬に比べるとやや劣る。本来ならこのような状況ではロッドでさえナイチンゲールの敗北は確実だと思っており、彼女が命の危険にさらされないことを願っていた。だが、肝心な時にループ自身に問題が発生したのだ。
長時間の戦いの後、彼の闘気はかなり消耗し、体力も追いつかなくなっていた。双方の要因により、もともと完璧に使えていなかった技が、この時に失敗に終わったのだ。
両者が衝突した瞬間、ループの手の骨はついに耐えきれず、内側から問題が生じた。
幸いなことに、ロッドとドロンはすぐに会場で問題が起きていることに気づき、危機を回避した。さもなければ双方ともに大きな被害を被る結果になっていただろう。たとえ完璧に使えなかったとしても、千層斬とはどんな技か？それは階級を超えた技で、ロッドでさえ及ばない技だ。ナイチンゲールが利益を得られるはずがない。

わずかに触れただけでナイチンゲールはすでに傷つき、残りの力はほとんどロッドによって受け流された。そのため、この試合は最終的にロッドとドロンの黙認のもとで引き分けとなった。ロッドの言葉を聞いて、ヴィスキーやソグナたちは少し安心した。もしナイチンゲールに本当に何か問題が起きたら、どんな事態になるか分からなかったからだ。ロッドの後ろにいる狂ったような男たちを見て、ソグナは口元を引きつらせた。このナイチンゲールは明らかに彼らの中のリーダーで、地位も高い。本当に問題が起きたら、この一団の無法者たちが何をするか分からない。一方、ロッドとナイチンゲールの関係は明らかで、普通ではない。おそらく二人の関係は推測できるだろう。もしナイチンゲールがこちらで問題を起こし、関係が悪化して敵同士になったら厄介だ。

「この試合は両者引き分けだ。まだ挑戦したい者はいるか？」ループを落ち着かせた後、ドロンは下で騒いでいる人々に向かって続けて尋ねた。言葉が終わると、会場の人々は再び複雑な視線をロッドに向けた。特に彼の後ろにいる一団を見ると、心の中はさらに複雑になった。三人の部下が連続して勝利し、ループのような強者でさえ最終的には引き分けに終わった。誰が無謀にも挑戦しようとするだろうか？それは暇でやることがないからに他ならない。

しばらくの間、皆は最前列にいる数人の長老たちに視線を向けるしかなかった。今、戦えるのはこの長老たちだけだ。もし彼らが出てこなければ、この件もここで終わるかもしれない。人々の視線を感じ取った長老たちは内心で苦しんだ。彼らはロッドを止めたくないわけではないが、ロッドとはどんな人物か？遠近に名高い凶暴な人物で、神級の時代には驚天動地の行為を行い、多くの強者を滅ぼした。その勢いの凄まじさは明らかだ。今ではさらに陰黄境界に入っており、彼らはほとんどが神級後期または神級後期大円満境界にいるに過ぎず、彼とは比べ物にならない。

もちろん、今日のロッドは手を出すつもりはないようで、この件を部下に任せている。その部下たちなら勝てる自信はあるが、言い出せない苦しみがある。彼らが出場したくないわけではないが、最初から今までずっと一つの視線に囚われているのだ！動くことができない。その視線の主はロッドで、彼はずっと自分たちを見ている。長老たちは、もし自分たちが出場したら、待っているのは間違いなくロッド本人だと知っている。それは自ら恥を招くことに他ならない。

まさに言葉にできない状況だ。今、数人は苦い表情を浮かべ、こっそりため息をついている。今日の出来事もここまででしょう。
その時、ロッドは冷たい表情でその数人の長老たちを見つめ、しばらくしてからようやく口元に微笑を浮かべ、安堵のため息をついた。彼はこれらの人々の動きを感じ取っており、彼らが戦場に出ないことを知っていたのだ。
最初から、ヴィスキーが戦いを申し出た瞬間から、ロッドは自分の精神力を、最も脅威的な神級後期の者たちに集中させていた。彼らが戦場に出なければ、すべてをヴィスキーたちに任せても問題ない。彼らには戦う力があるのだ。
しかし、これらの長老たちが手を出せば、ヴィスキーたちには到底抗えない存在だ。その時は自分が直接出て行かなければ事態は解決しない。これが、最初から今に至るまで、これらの長老たちが戦場に出てこない理由だ。ロッドは彼らを厳しく監視している。彼らが何か行動を起こす勇気があるだろうか？
「よし、誰もいないのなら、この件は成立だ。ナイトロッド、明日我が族は人を送ってお前を幽冥山峰へ連れて行く。10日間の時間を与える。その間にどれだけ得られるかはお前次第だ！」しばらくして周囲を見回すと、皆は怒っても言葉にできず、誰も再び挑戦しようとしなかった。ドロンが結果を宣言し始めた。
「やった！成功した！」最も早く反応したのはスコラたちで、興奮して言った。幽冥地獄火が何に使えるのかはわからないが、きっと良いものに違いないと信じ、心の中でロッドのことを喜んでいた。
彼らの喜びとは対照的に、黒凰一族のメンバーたちは失望し、少し納得できない様子だったが、どうすることもできず、ロッドと彼の後ろにいる人々を見て、歯を食いしばって我慢するしかなかった。
「小僧、運がいいな～」ソグナは嫉妬心を込めてロッドを見て口を尖らせ、このやつは本当に運がいいなと心の中で思った。幽冥地獄火は、龍族の虚無空間にも劣らない修行の聖地だ。特に火の要素を扱う修行者にとってはそうで、どうやらロッドも火の要素の修行者のようだ。そこで修行すれば確実に効率が上がるだろう。
さらに重要なのは、ロッドが急いでいるのは突破のためだということだ。陰黄の段階に入ってまだ間もないのに、もう突破しようとしているのか？考えるだけで恥ずかしくなる。まるで幽霊のような速さだ。この突破を経て、自分との差はまた広がるだろう。
もちろん、彼らはロッドが陽玄境界を目指していることを知らない。もし彼が陽玄境界を目指していると知ったら、彼らはどうなるだろうか？おそらく目が地面に落ちてしまうだろう。

結果が出ると、メンバーたちは次々と去っていき、あっという間に元々騒がしかった場所は静かになった。ロッドも一行を連れて自分の別荘に戻った。
「ロッド兄さん、おめでとうございます！」ルーシーはいつの間にか後をついてきて嬉しそうに言った。ロッドが成功したのを見て彼女も自然と喜び、自分が持てるすべての良いものはロッドと分かち合うべきだと思っていた。
「おめでとうございます！」エイダとアイリーンもロッドのもとにやってきて言った。エイダとルーシーを見てロッドは微笑みで応えたが、アイリーンを見ると眉をひそめた。反対派の内部事情を知ってから、ロッドのアイリーンに対する視線はさらに複雑になり、この人をどう見るべきかわからなくなった。彼女の立場からすれば、彼女がすることはすべて正しいのだが、エイダの立場からすれば……
どんなことでも異なる視点から見れば異なる結果や答えが出るのだろう、とロッドは自分にそう言い聞かせるしかなかった。
こんな騒ぎの中、一日が過ぎていき、夜が訪れ、冷たい風が吹き、冬は人に冷たく陰鬱な感覚を与える。
翌日、ロッドは早々に準備を整え、必要なものを持ってホールにやってきた。黒凰一族、龍族、そして蠍王一族の人々が集まっており、特に黒凰一族の主要メンバーも全員いた。ホールに入り挨拶を交わした後、ロッドは場所を見つけて座った。
「今日は黒銀が君を幽冥山峰へ連れて行く！今日から数えて10日間、10日しか与えられない！しっかり活用してほしい！」ドロンはロッドを見つめながら重々しく指示した。
「ええ、今回は私、ロッドが黒凰一族に恩を欠くことになります！余計なことは言いません、何か必要なことがあれば私、ロッドは迷わず行動します！」と軽く拳を抱えて、ロッドは爽快に答えた。知り合いが案内してくれるのは当然良いことだ。
同時に、彼はこの恩は確実に負うことになり、しかも大きな恩だともわかっていた。将来的にはこの恩を返すのにかなりの時間がかかるだろうが、すべては価値がある。ロッドはぼんやりと、今回の幽冥山峰への旅が自分に予想外の利益をもたらすだろうという予感を抱いていた。
指示を終えた後、ロッドは長居せず、今日から時間を計算すると、冗談じゃない、自分には無駄にできる時間などない。だから一秒一秒を大切にしなければならない。すぐに黒銀を引っ張って山峰の方向へと進んでいった。