第三百四十八章 一鳴驚人（下）

ロッドの視線の先を見ると、案の定、間もなくウィスキーとセルも安堵のため息をつき、顔に微笑みを浮かべた。この試合、予想通りナイチンゲールが勝利を収めるはずだ！同時に、彼らは心の中でナイチンゲールを称賛した。まさに彼らの中で最も強い存在だ。

一見乱雑に見える避け方だが、よく見れば多くの戦略が隠されている。まず、足取りは安定しており、本当に抵抗できない状態にあるようには見えない。少なくとも、これだけで今のナイチンゲールが表面上のように窮地にあるわけではないことがわかる。

さらに、彼の後退の仕方を見ると、ループを隅っこに誘い込んでいるのがわかる。同時に、この軽やかな避け方でループの体力を消耗させているのだ。

最も重要な点、そして彼らがナイチンゲールの勝利を信じる理由は、彼の後退の動きの中で、無形のうちにループの歩調やリズムを乱し、自分のリズムに引き込んでいることだ。そうすることで、ループは力不足を感じ、焦りを覚える。それこそが肝心な点だ。

これらを総合すると、誰の目にもこれがナイチンゲールの策略であることがわかる。正面からの戦いでは勝てないと悟った上で仕掛けた策略だ。もちろん、それを実行できるのは彼女だけだ。殺し屋として長年培われた鋭い意識と最も直接的な方法で最高の結果を出すのだ。

また、殺し屋特有の特徴として、どんな環境や状況下でも影響を受けないという点もある。

観客席は歓声に包まれ、皆がループの勝利を待ち、ロッドの恥を見るのを待っていた。ロッドも心の中で安堵していた。数年の間にナイチンゲールは大きく成長したのだ。メルクは眉をひそめ、心配そうにしていた。ドロンはため息をつき、ロッドを複雑な眼差しで見つめていた。

「よし、終わりの時だ！」ループがナイチンゲールによって隅っこに追い込まれているのを見て、ロッドはつぶやいた。

もう終わりの時だと悟った。長時間の攻撃でループの体力は大きく消耗している。この隅っこはナイチンゲールにとって絶好の機会であり、唯一のチャンスだ。失敗すれば、この戦いの結果は明らかだ。

勝利を望むなら、最良の機会を逃さないことが何よりも重要だ。

その時、おそらく長い間攻め続けても突破できなかったためか、ループは最も強力な技を放った。何かを悟ったかのように、一撃で勝負を決めようとしたのだ。

表面上は華やかだが、ループは苦しみに満ちていた。体力と闘気が大幅に低下し、力不足を感じていた。さらに重要なのは、自分が気づかぬうちにナイチンゲールによって適応しがたいリズムに引き込まれていることに気づいたことだ。非常に窮屈だった。

しかし、それに気づいても変えることはできない。今、戦いは激しく続いており、全力で攻撃しようやくナイチンゲールを抑え込んでいる。達人同士の戦いでは一瞬のうちに大きな変化が起こり得る。自分にはペースやリズムを調整する時間がない。少しでも遅れれば、苦労して得た優位性は一瞬で相手に逆襲され、すべてが失われ、危険にさらされるかもしれない。

自分が隅に追い込まれているのを見て、ループはやはり経験豊富な強者だ。何かを察し、表情が微妙に変わりながらナイチンゲールを深く見つめ、心の中で感心した。新しい波が古い波を押し流す――危うく騙されるところだった。

幸いにも気づいた。もし相手にやられていたら、その結果は……と考えると恐ろしくなる。

調整する時間はほとんどなく、今できるのはこの地形の利点を活かして最後の一撃を放つことだけだ。

この場所は自分にとって不利だが、相手にとってもそれほど良くはない。一長一短の場所だ。

「千層斬！」という怒号と共に、天から降り注ぐように攻撃が放たれた。

波のように層になって押し寄せ、層が下がるごとに威力が増していく。波のように重なり合い、威力は無限に拡大していく。

「まずい！」この技を見て、ロッドは心配になった。ループがナイチンゲールの計画を見抜き、これほど強力な技を使えるとは思わなかった。まさに長老の後継者だ。40代で、こんな古い家族の中では若い方だ。もう数年時間を与えれば、神級後期に到達するのも問題ないだろう。さらに数年鍛えれば、どこまで成長できるか想像もつかないが、一つ確かなのは、間違いなく地域を揺るがす強者になるだろう。

千層斬は本当に強力な技で、神級後期の力を発揮している。こんな爆発的な力にナイチンゲールは耐えられるのか？ロッドの心は不安でいっぱいになり、ナイチンゲールに何か危険が及ばないようにと心配し、拳をわずかに握りしめた。必要であれば、この機会を失っても手を出すつもりだ。

「千層斬、まさか千層斬だとは……」ループの怒号を聞いて、下では騒然となった。

「本当に習得したのか？」と、信じられないという様子で言う者もいた。
千層斬は黒凰一族の中では特に秘密というわけではなく、千年前に先輩が編み出した技だ。ただし要求があまりに厳しく、一般人には習得が不可能だった。
全身の骨格や肉体にかかる負担が大きく、使う際の身体的負荷も甚だしく、自分を傷つけやすい。だからこそ「敵を千人倒しても自分は八百人傷つく」ということで、この技には自傷的な側面がある。
当然のことながら、階級を超えた力を発揮できるのだから代償も必要であり、世の中にタダのものはない。
この技には大量の斗気が必要で、同時に身体に与える負担も巨大だ。無理に使えば双方にとって破滅的な結果になりかねず、骨格はそのような爆発力に耐えられず問題が起きやすく、身体に至っては強大な斗気の影響で腕が破裂する可能性さえある。
これが、皆がこの技の強さは知っていても習得しようとしない理由だ。もう一つの理由は、この技に必要な斗気の量が驚異的であり、通常は習得しても簡単には使わず、絶体絶命の状況に追い込まれない限り使わないからだ。
しかし今、ループは明らかに圧倒的な優位に立っているのに、なぜこの技を使うのか？それも皆が理解できない点だ。
「フーフーフー……」長刀が振り下ろされ、空間を切り裂きながら轟音を立て、その瞬間、絶対的な力が爆発した。耳障りな音に皆は恐怖を感じた。
先ほどの興奮は不安な眼差しに取って代わられた。この技は勝敗を決するもので、皆が息をのんで見守っていた。同時にナイチンゲールを見る目には同情の色も浮かんでいた。
美しい女性は目を楽しませてくれるので、皆はもっと見ても構わないと思い、大切にしたいという気持ちも抱く。しかし今回は千層斬のような圧倒的な技に直面して……神級初階の力しか持たない彼女がこれに耐えられるだろうか？彼女はどうなるのか？耐えられなければ結果は想像に難くなく、出血は避けられないだろう。
「パッ……」という甲高い音が響き、白骨鞭が振り回され、空気の流れを生み出しながら鈍い爆発音を発した。
危険を悟ったナイチンゲールは余計なことを考えず、その圧倒的な力から逃れようとした。この技を正面から受けるのは明らかに無理で、それは自分の二つの階級を超えた爆発力だった。彼女にはまだその自信はなかった。
白骨鞭はまるで命を持っているかのように空中で舞い、猛烈な勢いを見せた。ナイチンゲールの顔には焦りと緊張が浮かんでいた。

パチパチ……低い爆発音が聞こえ、見上げると、その瞬間にループの両腕の服が破裂していた。彼の腕が露わになり、筋肉が膨らんで恐ろしい様相を呈していた。斗気が流れ込んで彼の両腕を一回り太く見せているのだ。
聴覚の鋭いロッドは、彼の骨がこすれ合う甲高い音さえ聞き取っていた。
ループはその時、顔を真っ赤にして内心で苦しんでいた。千層斬は元々完璧に習得されておらず、使うのに非常に苦労していたのだ！さらに悪いことに、斗気を大量に消費した後では、その爆発力も力不足だった。
非常に注意深いナイチンゲールは慌てることなく、殺し屋時代の冷静さを保ち、相手の動きをすべて観察していた。ループの表情を見て、口元に冷笑を浮かべ、何かを察したように深く息を吸った。
「虎破！」自分の逃げ道がすべて塞がれ、逃げ場のないナイチンゲールの目には決意の光が宿った。今回は穏便に済まないと悟り、攻撃が自分に向かってくるのを見て、深く息を吸い、反撃を開始した。
地形上、自分には戦いの優位性があった。後ろの柱を蹴り、慣性の力を借りて手に持つ白骨鞭を風のように振り回し、長刀に向かって突進した。
先ほど気づいたことから、この技は想像していたほどの威力は発揮されないだろうと確信していた。もしかすると、戦うチャンスがあるかもしれない。虎破――これは彼女の得意技であり、数年間の改良を経て多くの独自性が加えられていた。彼の神級初階の頂点にある実力で使えば、神級中階の者が使う技にも劣らない力を発揮する。
ゴッ……短い間の静寂の後、両者が衝突した。
轟音が耳をつんざき、塵が舞い上がり、全員の心が不安に揺れた。結果がどうなるか分からない。もしループが千層斬の反動に耐えられれば必勝だ。耐えられなければ……
ロッドの手のひらには汗がにじみ出ていた。両者が衝突する瞬間、ロッドは稲妻のように飛び出し、同時に最前線にいたドロンも素早く動いて、二人とも中心部に向かって走った。
塵が全員の視界を遮ったが、巨大な爆発音の後、会場が徐々に静かになっていくのを感じ取ることができた。その後、数回の甲高い衝突音が聞こえ、やがて完全に静かになった。具体的に何が起こったのかは見えない。さらに重要なのは、ロッドと執法大長老ドロンの介入によって事態が波乱に満ち、全員の心を揺さぶったことだ。結果は一体どうなるのか？誰が勝ち、誰が負けるのか？

冷たい風が吹き抜け、ほこりが次第に晴れて、会場の様子が皆の目の前に現れた。そこには、両手に血まみれのループを支えて立つドロンと、息を切らし青ざめた顔のナイチンゲールを支えて立つロッドがいた。
一体これはどういうことなのか？全てを見届けた後、人々の間から議論の声が上がり始めた。果たして誰が勝ったのか？