第三百四十七章 一鳴驚人（中）

二試合が終わった後、全員の前に現れた結果はまるで夢のようで、皆の目には疑念と困惑が浮かんでいた。
今、会場には騒ぎも混乱もなく、あるのは静寂だけ——不気味な静寂で、息をするのも苦しいほどだった。
全員の視線はロッドと、彼の背後にいる謎めいた面々に注がれていた。
第一試合がクロックの経験不足により相手に先手を奪われて敗れたのなら、皆には自分を慰める理由が少しはあった。何しろ、クロックが一族で最も優れた天才と呼ばれていたのだから。ただ今はルーシーのせいで二番目の天才と呼ばれるだけだ。
しかし、この二番目の天才も決して侮れない。若くして神級に到達し、さらにあっという間に神級中級へと進み、今はまだ二十二歳に過ぎない。この年齢でこのような成果を上げる者は、闇の源全体を見渡しても指折りの存在だ。
実際、一時期は黒凰一族全体が彼とルーシー嬢を一族を復興させる二大原動力と見なしていた。事実、彼の進歩は皆を喜ばせた。
だから当然、彼もルーシー嬢も常に大切に扱われ、まるで星々が月を守るかのように丁重に育てられてきた。そのため修行に没頭しているだけで、実戦経験はほとんどなく、せいぜい一族内の試合程度だった。
しかし、そんな試合が何の意味があるだろうか。結局のところ、それは血と火の戦いでも、生死をかけた対決でもないのだ。だから熟練者に遭遇して慌てて失敗し、敗れるのも無理はない。皆も自分やクロックのためにそう言い訳していた。
しかし第二試合は違っていた。ロニーは一族でも屈指の強者で、長年の戦いと外での経験により豊富な戦闘経験を持ち、一族内でもトップクラスだった。それなのに彼も敗れてしまったのだ。しかも神級初級の若者に負けたのだから、受け入れがたいことだった。一時は、ロッドの背後にいるその一団が注目の的となり、多くの秘密が覆い隠された。
特にヴィスキーやセルと共に戦ったナイチンゲール、最前列に立つその女性は一体誰なのか？どんな力を持っているのか？
この階層が厳格な時代において、立つ位置は多くのことを物語る。少なくとも、その人がその集団の中でどのような地位にいるかを示している。実際、ヴィスキー、セル、ナイチンゲールの三人は後ろの者たちよりも強く、皆がそれを感じていた。

「他に挑戦する者はいるか？」長い沈黙の後、ドロンでさえも少し驚いた様子で、ロッドを見る目には深い意味が宿っていた。まさに隠し玉を持っている男だ。暗黒の源でのこれまでの時間、彼は数多くのことを経験し、危険も絶えることはなかった。しかし、なぜこんなチームをこれまで使わなかったのか？
今になって使うということは、何か企みがあるのだろうか？そうではないはずだ。では、もう一つの可能性が残る。このチームはちょうど訓練を終えたばかりなのだ。これはさらに疑問を呼ぶ。この時期に訓練を終えて戻ってきたのは、本当に主戦派に抵抗するだけのためなのだろうか？
「私が行く！」もう誰も立ち上がって無駄な挑戦をする者はいないと思われていたその時、また一人の中年男性が立ち上がった。神級中階の頂点に立つ実力！ロッドを見つめる目には重みがあった。
「お前にできるのか？」微笑みながら、ロッドは振り返ってナイチンゲールに尋ねた。
「問題ない！」ナイチンゲールの返答もすぐに返ってきた。
「では、行け！」ため息をつき、ロッドは珍しくリラックスしていた。仲間が背後にいるとこんなにも気が楽になるものだ。彼はナイチンゲールをはじめ、背後にいる仲間たちを心から信頼していた。たとえカンビたちのような聖級のメンバーが自信を持って名乗り出ても、彼は彼らを戦わせるだろう。それは生死を共にして育まれた信頼だ。
戦場で背中を預け、共に戦い抜いてきたことで育まれた感情だ。
「ナイチンゲール、死神の鎌小隊のメンバーだ！」開けた場所に来て、ナイチンゲールは簡単に自己紹介をした。おそらく殺し屋としての経験からこの習慣が身についたのだろう。標的が死ぬ前に自分の名前やコードネームを伝えるのが好きで、相手が悔しさのあまり目を閉じられないようにするのだ。この習慣は今も変わらず続いている。
その言葉を聞いて、ロッドは数年前、帝都の外の森で自分が命の危機に瀕していた時、相手も同じように自己紹介をしたことを思い出した。そう考えると、彼の口元には珍しく苦い笑みが浮かんだ。会議というものは常に感慨深いものだ。
「ループ！」ナイチンゲールの簡単な自己紹介を聞いて、挑戦に出た男性は少し驚いて答えた。
会場は騒がしくなった。ループ、黒凰一族の主力メンバーで、将来的に長老会のメンバーになると言われている人物！まさか彼が動くとは思わなかった！そして相手は、皆が期待していたロッドのそばに立つ女性だった。

神級初階の実力で、彼女はそれでループを打ち負かそうとしているのか？信じがたいようだ。ループは長老会の内定者であり、普通の人が手に入れられるものではない。強大な力と豊富な経験、そして顕著な功績を持つ者だけがそれを得られるのだ。
ループは神級中階に到達してから1年も経たないうちに、ある任務中に待ち伏せを受け、一撃で3人の神級初階の強者と1人の神級中階の強者を倒し、一気に族内での地位を確立したと言われている。
彼が出てきた今、あの女性にまだ望みはあるのか？ロードを嫌っている者たちは、この時彼を見る目にはある種の幸災楽祸があり、この試合に負けたらどうやって幽冥地獄火を使えるとでも言っているようだった。
しかしロードは全く気にしておらず、まるでその視線を感じていないかのように、自信に満ちた目でナイチンゲールを見つめていた。
試合が始まると、まさに黒凰一族のエリートらしく、その強大な力の前にナイチンゲールは次第に押し込まれ、窮地に立たされた。強力な技によりナイチンゲールは防御に追われ、反撃する余裕すらなかった。
わずかに眉をひそめながら、ロードはナイチンゲールがこれまでで最も厳しい戦いに直面しているのだろうと悟った。しかし、もし勝てれば、この戦いの勢いを借りて神級初階の頂点から一気に神級中階に突入できるかもしれない。だからこの戦いは極めて重要だった。
ループが一瞬で大きな優位を築くのを見て、観客席は沸騰し、騒ぎ声が上がり、応援の声が絶え間なく響き渡り、雰囲気は圧倒的だった。
彼らは勝利の希望を見出し、これまでの2試合で抑え込まれていた屈辱や憂鬱がこの瞬間に爆発し、雰囲気は非常に賑やかだった。
「ほら、やっぱりな。神級初階の武者に過ぎないのに、ループ兄貴に挑もうだなんて、自殺行為だろう？」
「うん、そうだ。ここがどんな場所かもわからずに。我々黒凰一族は四大家族の一つなんだ。彼らすら倒せなければ、暗黒の源で生き続ける資格なんてない。」
「そうだ。長老たちでさえまだ手を出していないのに！彼らが動けば、あいつらに勝つ望みなんてあるのか？」

議論は絶えないが、誰もが重要な点を忘れているようだ。それは、この試合の主役はロッドのようだということだ。もし彼が立ち上がったら、あのいわゆる長老たちは本当に自信があるのか？ロッドはそうした言葉には気にしない。ヴィスキーとセルも舞台をじっと見つめており、同様に気にしていない。彼らにとって、この試合は多くのことを学ぶ機会だ。強者同士の戦いはいつでも見られるわけではない。しかし、もし見ることができれば、想像もつかないほどの利益をもたらし、多くの迂回路を避けることができるかもしれない。

しかし、その後に現れたカンビ、サンビック、スコラたちは納得しなかった。自分たちの仲間があんな風に侮辱されるのを、彼らが黙っているはずがない。この一団の誰もが傲慢で横暴な人物ばかりで、そんな言葉を許すはずがない。殺気立った目で見つめ、殺気を放ち、周囲の温度が下がり、骨を凍らせるような寒さが広がり、歓声を上げていた者たちは、見えない手が首を絞めて息ができないような感覚に襲われた。

数十人が放つ殺気は想像に難くない。特に、彼ら一人一人が負った傷から流れる血は千を超えており、その殺気はさらに濃厚だった。

「よし！」ドロンとメルクが自分を見る視線を感じて、ロッドは軽く声を上げた。明らかに彼らもこの状況に気づいていた。

「ふん、このクソ野郎ども、暇ができたらちゃんと懲らしめてやる！」サンビックは不満げに言った。しかし、懲らしめられるのが誰になるかは分からない。聖級の実力は幽冥山荘では中下位に位置しているようだ。

舞台の状況は危うい。ナイチンゲールは絶体絶命の状況で次々と後退しているが、ロッドは全く動じていない。逆に、メルクとドロンは眉をひそめている。

会場内のループでさえも内心で苦しんでいる。全力で攻撃しても見た目は強烈だが、相手の体には全く当たらず、相手は泥鰌のように巧みに攻撃を避けている。見た目はみすぼらしいが、彼にとっては非常に不快な感覚だ。

メルク、ドロン、そしてロッドもこれらを見逃していない。ナイチンゲールは次々と後退しているが、その歩調は安定しており、慌てる様子はない。よく観察すれば、彼女の歩調には何か秘密が隠されていることが分かる。長い間見ていた後、ロッドの口元に微笑みが浮かび、彼はつぶやいた。「この試合、勝った！」

「頭、本当に？どういうことだ？」彼の言葉を聞いて、後ろにいたヴィスキーとセルは信じられないという様子で尋ねた。二人ともナイチンゲールがこの試合に負けるだろうと思っていたが、なぜ頭はそんなにも断固としてそう言うのか？
「ナイチンゲールの退却ルートと通った場所の様子を見てみろ！」ロッドがゆっくりと言った。
ロッドの視線の先を見ると、案の定、間もなくヴィスキーとセルも安堵のため息をつき、顔に微笑みが浮かんだ。この試合、何も問題なければナイチンゲールが勝ったも同然だ！同時に、彼らも心の中でナイチンゲールを称賛した。まさに彼らの中で最も強い者だ。