第三百四十三章 条件（上）
「うん、ロッド兄さんの友達がうちの山荘に来たの。しばらくここに滞在するんだって！」ここに来た主な目的を思い出し、ルーシーは恥ずかしそうに舌を出した。
「友達？」ルーシーの言葉を聞いて、メルクや数人の執行長老たちは思わず眉をひそめた。彼らの知る限り、ロッドに友達などいるはずがないのだ。
「うん、サソリ王一族の人たちが連れてきたの。実はロッド兄さんがかつて大陸の外で持っていた部下たちで、三十人ほどいるの。この数年間、サソリ王一族のもとで訓練を受けていて、今日やっとロッド兄さんに会いに来たのよ！とても強いわ。私たち黒凰一族が若手を三十人選んでも彼らには敵わないと思う。彼らの中で神級に達しているのは三人だけで、残りは準神級や聖級を行き来しているけど、気迫がすごいの！」さっきスコラたちに会った時に感じた彼らの気迫を思い出しながら、ルーシーは真剣に言った。
その気迫は彼女でさえも動揺させるほどだった。想像に難くない。
「そうか……」場にいた者たちは当然ルーシーのことを知っており、このようなことについて彼女が嘘をつくはずがないとわかっていた。まさかロッドにこんな秘密部隊があるなんて。でも、なぜ今まで聞いたことがないのか？
さらに重要なのは、その部隊がサソリ王一族のもとで育てられたということだ。
サソリ王一族――四大貴族の一つ。四大貴族と並ぶ存在だが、百年前は非常に横暴で、その名前を聞くだけで皆が眉をひそめ、できるだけ避けようとした。しかし、なぜか百年前のある日、サソリ王一族は突然大きく変わり、全員が静かになり、まるで隠遁生活を送っているかのようだった。それ以来、彼らの消息はほとんど聞かれなくなった。
同じく四大貴族の一つである黒凰一族も、サソリ王一族の強さをよく知っており、自分たち黒凰一族に劣らないと考えている。彼らもまた、今回黒凰一族と龍族が必ず結びつけなければならない同盟相手であり、主戦派に取り込まれてはならない。そうでなければ状況は想像もつかないほど変わってしまうだろう。
しかし、サソリ王一族はこの件について明確な返答を出さず、ただ引き延ばし続けている。彼らが何を考えているのか理解できず、この渦に巻き込まれずに自分だけは安全でいようとしているのかと思っていた。まさかこんな関係があったとは！
瞬時に、全員の眉がひそめられ、互いに顔を見合わせ、何かを読み取ろうとした。
「ルーシー、本当にサソリ王一族の人たちが育てたのか？」大長老が優しく尋ねた。
「うん、間違いないわ。サソリ王一族の者たちも来ているし、昨日ロック長老も言っていたでしょう。今日は誰かがロッド兄さんを探しに来るって！」と頭を下げて少し考えた後、ルーシーは確信を持って答えた。
「うん、よし、君は先に出て行って。こちらでは少し話し合うことがあるから、何かあれば後で私たちと個別に話してくれないか！」ルーシーの確かな返事を聞いて、長老は厳しい表情を浮かべながら彼女に言った。
ルーシーも察しが良く、今はここにいるべきではないと理解し、すぐにその密室を離れた。
「サソリ王一族～！」ルーシーが去った後、メルクは頭を下げて沈思し、指で目の前の石のテーブルをリズミカルに叩きながら、低い声でつぶやいた。
「ロッドはサソリ王一族の名誉長老だとか！」サソリ王一族の話が出るにつれて、あまり知られていないロッドの身分も明らかになった。
「うん、このことはもうみんな知っている。まさかこんなことだったとは。なるほど、サソリ王一族はそんなに単純な存在ではないようだ。百年もの間我慢してきたのだから、一体何をしようとしているのか！」と大長老も低い声でつぶやいた。
サソリ王一族はますます見えにくくなっているようだ。
「とにかく、このロッドとサソリ王一族の関係は明らかに普通ではない！」と二長老も重々しい声で言った。確かに、サソリ王一族のプライドは誰もが知っている。良好な関係やつながりがなければ、彼らが他人のチーム育成を手伝うはずがない。しかもルーシーの話によれば、このチームは並大抵のものではなく、彼らのような大家族でさえ神級の強者は非常に貴重だ。この若いチームにはすでに三人もおり、他のメンバーも準神級や聖級の実力を持っている！その勢いは圧倒的で、こんなチームを育成するのは容易ではなく、多大な労力、時間、そして資金が必要だ。けちなサソリ王一族が損をするようなことをするはずがない。
「彼は竜族との関係も良好だ。ソグナやリリスも見た通り、竜族は彼を全力で支援しようとしているようだ！」とメルクも苦笑しながら言った。
分析を進めるにつれて、ロッドの身分はますます謎めいて複雑になり、その中には多くの秘密が隠されているようだ。
「その通り、竜族と彼の関係はみんな知っている！」と頷きながら、大長老が重々しい声で言った。
「では、私たちは……」と整理してみると、ロッドこそがこの件の核心であり、最も重要な鍵となっていることがわかり、皆は真剣にならざるを得なかった。
以前、ロッドに親切にしていたのは彼が黒凰一族やルーシーに恩があったからに過ぎないが、今はもう全く違う。
「この件はしっかり話し合おう！ロッドに私たちから離れられてはいけない。今の状況は皆が理解している。ロッドの重要性が分かっている以上、彼と良好な関係を築かなければ！」メルクは結局のところ族長であり、先見の明がある。
「彼が幽冥地獄火を使って修行する件も、真剣に話し合わなければならないな！」数人は顔を見合わせて苦笑した。この問題を解決するのはアホンにとってそう簡単ではないようだ。
……
密室で起こったことについて、ロッドは当然何も知らない。今、彼は仲間たちと楽しく話し合っている。数年間の別れの後、再会して話すことがたくさんある。もちろん、今回再会した時、皆はロッドに対してより一層の敬意と憧れを抱いていた。
当初別れた時、そこにいた人々の中にはロッドに劣らない力を持つ者もいれば、彼よりも強い者もいた。しかし今はどうか？わずか数年の間に状況は一変してしまった。
再会した今、ロッドの力は人々が仰ぎ見る存在、伝説の境地、すなわち陰黄境界にまで達しており、考えるだけで恥ずかしくなる。
これまで天才と呼ばれてきたヴィスキーやセルでさえ、ロッドの強さを認めざるを得なかった！元々は神級に達したらロッドと互角に渡り合えると思っていたが、逆に距離はどんどん広がっていった。
今日に至っては、二人とももはやロッドと競い合おうという気持ちは抱けない。彼らは自分の実力を分かっている人間だ！
午前中の時間はあっという間に過ぎ、昼時になると、ルーシーの案内で一行はすぐに場所を確保した。幽冥山荘の広大な敷地が再び皆の目の前に現れた！独立した小さな庭が、ちょうどこの一行のために用意されていた。
あまり挨拶を交わす時間もなく、昼食後、ロッドはルーシーから連絡を受けた。自分の願いに返事が来たとのことで、メルクが結論を出したという。
興奮した気持ちで、ロッドは大股でメルクの書斎へと向かった。書斎の前に着くと、ルーシーはロッドにウインクをして、彼の少し緊張した様子を慰めた。「心配しないで。父さんはあなたを困らせたりしないわ。私がドロンおじいちゃんのところに行くのを許してくれないって言ってたけど、みんな私のことを可愛がってくれているから、きっと許してくれるわ！」
しかしルーシーの慰めはロッドを苦笑させるだけだった。多くのことは思ったほど簡単ではない。彼女の考えはまだ少し単純で、結局のところ甘やかされて育ったお嬢様であり、世界の複雑さを知らないのだ。
他のことならまだしも、彼女が家族内で受けてきた甘やかしのおかげで何でも手に入れることはできるかもしれない。だが、この件だけは絶対に無理だ。もし家族の至宝が彼女の一言だけで古参たちに外部の人間に貸し出すよう承諾させられるのなら、その家族はもう終わりだ。滅びは時間の問題に過ぎない。明らかに、黒凰一族はそんな短命な家族ではない。四大家族という名前は決して無駄に付けられたものではないのだ。
ロッドは微笑みながらルーシーの頭を軽く叩いた。「心配しないで、良い知らせを待っていて！」と慰めた。
彼は、この件を成功させるには自分の努力が不可欠だと知っていた。十分な資本がなければ相手と話し続けることはできない。それは変わらない真理だ。
ドアをノックして部屋に入ると、その書斎はとても素朴でシンプルだった。本棚には何百冊もの古風な本が並んでいる。ロッドは、ここの本のどれか一冊を外に持ち出しても立派な宝物になるだろうとよく知っていた。侮ってはならない。
その隣には古風な机と椅子があり、書斎はそれほど広くはないが、とても温かみのある雰囲気だった。
「メルク族長！」ロッドは敬意を表して挨拶した。今では彼の力はメルクを上回っているが、礼儀は欠かせない。
「うん、来たのか！座って、遠慮しないで！」とメルクはロッドに座るよう促し、微笑みながら彼を見た。
メルクの微笑む表情を見て、ロッドはわずかに眉をひそめた。この男は何を考えているのだろうか。いつも何か奇妙な感じがする。
「今日、君の友人が来たと聞いたが？」とメルクは予想外に直接話題に入らず、微笑みながら尋ねた。
「ええ、昔の部下たちです。しばらくはご迷惑をおかけすることになりますね」とロッドは丁寧に答えた。
「ふふ、気にするな。ちょうど賑やかになる。ここは久しぶりにこんなに賑やかだ！」とメルクは手を振りながら気にせず言った。確かに、広大な屋敷に数十人増えるくらいは大したことではない。
「族長、私を呼んだのは何か用事でしょうか？」とロッドはこのような会話に慣れずに尋ねた。
「君が幽冥地獄火で修行する件については、すでに数人の執行長老たちと相談した！この件は少し面倒でね。規則のことも君も知っているだろう！」とメルクは眉をひそめ、こめかみを押さえながら苦笑いした。
その言葉を聞いて、ロッドの心は揺れた。結果は予想していたが、実際に聞くとやはり少し落胆した。
「うむ、メルク族長、申し訳ありません。ロッドの要求は少し過度だったようです！そうであれば、ロッドが望まないのであれば、族長を困らせることはありません！」とため息をつきながら、ロッドは失望して言った。
「ふふ、ロッド兄弟、誤解していますよ。実はこの件は不可能なわけではありません。今朝、数人の長老たちと相談しました！ロッド兄弟は我が黒凰一族に恩があります。実際、幽冥地獄火を使って修行するのも不可能なことではありません。我が黒凰一族は恩知らずな家族ではありません。ただ、その前に少し話しておくべきことがあります！」しかし、ロッドがすでに完全に失望していたその時、メルクの言葉にロッドは信じられない思いでメルクを見上げ、目を見開き、自分が聞き間違えたのではないかと疑った。