第三百三十八章 幽冥山
目の前に広がる深い山々を見つめ、清々しい空気を感じながら、ロッドは思わず深く息を吸い込んだ。とても快適だった。
黒凰一族の住処がこんな深山の中にあるとは思わなかった。これは彼ら四大家族の地位とは少し合致しないように思えたが、よく考えれば別に問題ない。このレベルに達すると、もはや外見を追求することはなく、魔族の住処だけがこれほど繁栄し壮大に築かれるのだ。
「行こう、中に入るぞ！」ぼんやりしているロッドに、メロンが促した。
今回はルーシーが先頭に立たず、慣れた様子で数人を連れて深山の中へと進んだ。しばらくすると、黒凰一族のメンバー数人が現れ、ルーシーを見ると大変興奮し、急いで声をかけ、彼女を連れて幽冥山脈へと向かった。
その中の一人は、急いで家族のいる方向へと走り、ルーシーが戻ったという知らせをすぐに家族に伝えようとした。
案の定、しばらく進むと前方に十数人の姿が現れた。先頭にいたのは、ロッドが以前に会ったことのある黒凰一族の大長老で、彼の後ろに続く数人も顔見知りだった。黒曜、黒銀、そしてもう二人、リリスとソグナだ。
「おい、お前、やっと戻ってきたな。くそ、何かあったのかと思ったぞ！」ソグナは口を尖らせてつぶやいた。
それに対しリリスは呆れたように目を白黒させた。「戻ってきてくれてよかった。どうだ、成果は大きかったろう？」
「うん、悪くない！」ロッドは頷きながらリリスを見た。彼の目には異色の光が閃いた。「お前……」
「ええ、少し前に陰黄境界に入ったのよ！」ロッドの意図を察したように、リリスはさらりと答えた。
これにロッドは大いに驚いた。本当に陰黄境界に入っていたとは思わなかったのだ。しかし、彼女に初めて会った時、彼女はすでに初級陰黄境界の境界付近をうろついていた。こんなに時間が経ってからそのレベルに達したとしても、特に驚くことではない。
一方、ソグナも陰黄境界に入っていたのは少し驚きだった。
「この二人、俺たち黒凰一族に雷劫をもたらしたんだ。くそ、準備が万全だったからよかった。でなければ我々の一族は滅びていたぞ！」黒銀は不機嫌そうに口を尖らせた。
もちろん、彼が最も不満に思っていたのは、かつて自分とほぼ同じレベルだった二人が今では遥かに自分を引き離し、羨ましいほどのレベルに到達してしまったことだ。それこそが彼の心理的な不均衡の原因だった。
その言葉に皆が大笑いし、ロッドも内心驚いた。二人が同時に黒凰一族の側で陰黄境界に到達したとは思わなかったのだ。まさか黒凰一族が彼らを助けたのだろうか？そんなことを考えずにはいられない。
「ルーシー、お前……」挨拶の後、ルーシーをよく見た大長老の顔色が急変し、思わず息をのんで興奮した声で、体をわずかに震わせながら言った。
「ええ、ロッド兄さんの助けを借りて陰黄境界に入り、死滅戦場でいくつかの恩恵を得て中級に到達しました！」ルーシーもそれを隠さずに話した。
その言葉はまるで重爆弾のように、皆の顔色を一変させ、目には複雑な表情が浮かんだ。
半年で陰黄境界の中級に到達したとは？これはどんな意味だ？黒凰一族の中でも間違いなくトップクラスの強者だろう。少なくとも大長老に劣らないはずだ。
この瞬間、皆のルーシーへの視線は完全に変わっていた。以前よりもさらに敬意と憧れが込められ、同時にロッドへの視線も変わり、尊敬の念が加わっていた。
ルーシーの言葉に含まれる意味は彼らにも理解できた。つまり、このロッドは今やルーシー様よりも強いに違いない。武を尊ぶ時代において、強ければ当然他人から尊敬されるのだ。
「よし、もう話すな。急げ、みんなもう到着している！」皆の推測を断ち切り、大長老が命じた。
一行は彼の案内で黒凰一族の居住地へと急いで向かった。
彼らの速さで、間もなく十万深山の内部に到着し、幽冥山脈が目の前に現れた。巨大な山脈で、峰は高く、壮大な気迫を放ち、異様な気配を帯びており、群を抜いて目立っていた。
山脈に入ると、幽冥地獄の冷たさは感じられず、むしろ少し熱さを感じた。これはおそらく幽冥地獄火の効果なのだろう。
青石の小道が山麓から雲に届くほど高い峰まで続いており、壮観さはないものの、ロッドにはまるで仙境にいるかのような心地よさを与えた。
青石の小道に沿って一行はゆっくりと進み、曲がりくねった道を進んでいくうちに、ロッドの口元には微笑みが浮かんだ。やはり四大家族だ。実に深い背景を持っている。道の半分も進まないうちに、暗がりに少なくとも30人がこの山脈を守っていることに気づいた。
強者が少なくなく、30人の中には神級中階の者が10人もおり、第一層の守護を担っている。第二層の守護は神級後階の強者15人で、さらに彼らがちょうど通り過ぎた場所には、神級後階大円満境界の強者5人がこっそりと守護していた！このような守護隊がいれば、暗黒の源から幽冥山に入ろうとする者は片手で数えられるほどだろう。これはまだ道の半分に過ぎず、後半の道のりはどうなるのか？
後半になるとロッドはさらに注意を払い、目に驚きの色が浮かんだ。後半の守護者はわずか3人だが、その3人は皆一流の実力者で、すべて陰黄境界に達している。これだけ見ても、黒凰一族の陰黄境界の強者は10人以上いるはずだ。これが四大家族の底力なのか？やはり深いものがある。ロッドがまだ見抜けていない力もあるかもしれない。しかし確かなのは、彼らが狼族に劣っていない、少なくとも大差ないということだ。
「小僧、今回はお前が面倒なことになるぞ。自分の運次第だな～！」黒凰一族に到着する直前、ソグナは意地悪な笑みを浮かべながら、ロッドに理解できない言葉を投げかけた。
今回の件に自分にも何か関係があるのか？自分はただ見に来ただけだ。再びソグナを見ると、彼は何も言わず、ロッドは困惑した。
最終的には笑って済ませ、ソグナが冗談を言っているのだと思った。しかし、間もなくソグナの警告が現実になるとは思いもよらなかった。
しばらくすると、一行は山腹にある大きな屋敷に到着した。ここも山の麓と呼べるかもしれない。なぜなら、その山腹の隣には天にそびえるような高い建物があり、まるでその場所から突如として現れたかのように壮大だったからだ。
巨大な屋敷が人々の視界に現れ、古風な雰囲気が漂ってきた。青いレンガと黒い瓦！圧倒的な規模で、威厳ある雰囲気を放っていた。
屋敷の中では人々が行き来しており、この屋敷には黒凰一族の人々が千人近く住んでいることがわかる。
ルーシーの帰還により、多くの人々の視線が集まった。皆が彼女に敬意を払っていたが、若い男性たちの視線には憧れが満ちていた。
同時にロッドの登場を見て、微かに敵意が漂っていた。ロッドは敏感で、この感覚は間違いない。ソグナの言った通り、本当に自分が面倒なことになるのかと疑問に思った。
よく考えてみると、すぐにその理由がわかった。そばで自分の手をしっかりと握っているルーシーを見て、苦笑いを浮かべた。
大広間の中には、竜族のメンバーが全員集まっており、相変わらずあの顔ぶれだ。ロッドはほとんどの者を知っていた。
反対派もおり、やはりアイダとアイリーンが率いている。この二人はまるで反対派の象徴のようになっているようだった。
「ロッド兄さん～！」ロッドの到着を見て、アイダの目には温かい光が宿り、親しげに声をかけた。
その瞬間、雰囲気は極めて温かく、久しく感じなかった賑わいと親しみがロッドの心に戻ってきた。
死の戦場や神泣きの禁地で過ごした半年の間、やっと再びこれらの馴染みのある人々に会えたのだ。
驚いたことに、サソリ王族も人を送ってきており、サソリ王族の長老であるロックとローリンの二人が現れた。たった二人だけだが、多くのことを物語っていた。
「坊や、ずいぶん成長したな！」ロッドに会うと、二人も遠慮なく挨拶をし、ロッドの肩を叩いて親密さを示した。
「よし、みんなここに来たばかりだ。まずは休憩しよう。夜に話し合おう！」黒凰族の大長老が微笑みながら言った。どうやら彼らもこの場所に到着したばかりのようだ。ロッドは自分がちょうど良いタイミングで戻ってきたと思った。
準備が整うと、一行は黒凰族の屋敷の裏にある独立した庭に案内された。中に入って初めて、その屋敷の巨大さを実感した。おそらく数万平方メートルはあるだろう。まるで小さな社会のようで、青い山々と緑の木々、清潔な空気——まさに貴重な場所だった。
午後の時間はもちろんソグナに連れられて、その庭を散策した。小さな湖のほとりでは、厳しい寒風が吹き荒れ、山の中腹ではさらに寒さが増していた。
「必要なものは全部手に入れたか？」二人だけだったので、ソグナは遠慮せずに直接尋ねた。
「ああ、良い茶と主戦派側のものを手に入れた」と頷きながらロッドは答えた。ソグナはそれが意外ではないと知っていた。
「問題ない。行動はもうすぐ始まる！」ソグナは眉をひそめてため息をついた。見た目は落ち着いているようだが、その表情には明らかな心配が浮かんでいた。以前の冗談めかした態度はなく、この件が彼らにとって大きなプレッシャーをもたらしていることがわかった。
「うん、急いで実力を上げよう。この期間中に状況が変わるだろうな……」と頷きながらロッドは感慨深く言った。
平穏な日々はいつも短く、再び動乱が始まろうとしていた。
二人は小さな湖のほとりに立ち、誰ももう何も言わなかった。すべては言葉にしなくても伝わっていた。アイダもそこに来るまで、二人の沈黙は破られなかった。
エイダがやってくるのを見て、ソグナはロッドに意味深な笑みを向け、分別よく湖畔を離れ、その場所を二人だけの空間にした。誰の目にも二人の関係が普通ではないことがわかり、疑わずにはいられなかった。