第三百三十七章 归来

紙に火は包めない。水幕城の数々の大家族が会談した内容は、やがてすぐに全員の耳に届いた。
たちまち、暗黒の源全体が騒動に包まれた。すでに波乱に満ちていたこの状況に、さらに爆弾が投げ込まれ、混乱は極まった。主戦派が狼族を取り込もうとしている――その意味するところを多くの者が理解した。
おそらく暗黒の源は再び混乱の時代に入るのだろう。あるいは、暗黒の源の勢力構造が再び洗い直されるのかもしれない。この洗浄の後には必ず新たな勢力が現れ、一部の勢力は沈黙し消え去ることになるだろう。
狼族の出現によって、以前の暗黒の源は完全に変わってしまった。
その時、暗月城へと続く小道で、二つの声が並んでゆっくりと進んでいた。なんとものんびりとした様子だ。
「兄さん、狼族は主戦派の要求を受け入れると思う？」話しているのは美しい少女で、淡い笑みを浮かべ、純真な姿をしており、まさに絶世の美しさだった。
白い服のおかげで、彼女はまるでこの氷雪の世界に溶け込んでいるかのようだった。鵞毛のような雪が降り続き、地面は厚い雪で覆われていた。しかし、もし誰かがそこにいれば、二人が通った後に足跡が一つも残っていないことに驚くだろう。雪片でさえも、彼らの体から1センチほど離れたところで自ら弾かれ、彼らの体には降りかからないのだ。
「受け入れても何になる？受け入れなくても何になる？」少女の質問に対し、男は微笑みながら淡々と答えた。まるでそれが自分とは何の関係もないかのようだった。
「でも……もし受け入れたら、私たち黒凰一族や龍族の立場は危うくなるわ。特に反対派はね。エイダお姉さんも反対派なのよ。主戦派が狼族と同盟を結べば、最初に狙われるのは間違いなく反対派よ。」少女は焦って言った。
「反対派か……」それを聞いて、男はわずかに眉をひそめ、何かを考えるように遠くを見つめながらつぶやいた。
「心配しないで。状況はそんなに悪くないわ。まずはメロン兄さんのところに戻って話しましょう。ふふ、今回あなたが陰黄境界に入ったんだから、戻ったら黒凰一族はしばらく喜び続けるでしょうね！」しかしすぐに、男は再びその淡い笑みを浮かべてゆっくりと言った。その目には揺るぎない信念が宿っており、まるですべてが自分の手の中にあるかのようだった。
「ロッド兄さん、それは甘いわ。ルーシーがあなたに比べられるわけないじゃない。兄さんはもうすぐ陽玄境界に入るはずよ！」男の言葉に、女の顔にはわずかに赤みが差し、少し羨ましそうに低い声で言った。

その男女とはまさにロッドとルーシーで、神泣禁地から戻り、急ぐことなくゆっくりと進み、約2ヶ月の時を経て、無事に暗黒の源の中へと戻ってきたのだ。
今回の数大貴族の会議のことも彼らが知らないはずがない。
「陽玄境界？」その境界について言及されると、ロッドは苦笑いを浮かべた。自分は今や陰黄境界の頂点に立ち、さらには陽玄境界にもほのかに手が届きそうな状態だが、実際にその境界に入るのは決して容易ではない。
ほのかに、その境界に足を踏み入れるのは極めて困難なことだという感覚があった。ほんの半歩分しか隔てていないだけだが、その半歩を踏み出すのは容易ではないのだ。
「そんなに簡単じゃない！」そう考えながら、ロッドは苦笑いし、仕方なくそう言った。
「半年も経たないうちに、兄さんが陰黄境界から今の後期の段階に到達したのは奇跡だ。自分を過小評価してはいけない。他の人が陰黄境界に入るのは到底手の届かない夢だ。私たちはそれを成し遂げ、しかも兄さんは他の人には決してできないことを成し遂げ、まるで奇跡のような修行速度を誇ったのだ。もし兄さんが自分には無理だと言ったら、ルーシーはどうしていいかわからなくなるだろう！」今回ルーシーが言ったのは間違いなく本心だ。半年も経たないうちに陰黄境界の頂点に到達したなんて、これを聞けば多くの人が恐怖に震えるだろう。まさに不可能な奇跡だ。
「君も悪くない。今は陰黄境界の中期にいて、一応強者と言えるな！」ロッドも微笑みながら言った。
確かに、ルーシーの進歩は誰の目にも明らかだ。陰黄境界の中期に半年で到達したのは、想像もつかないほどの速さだ。普通、初級から中期に進むのに最低でも10年以上かかるのだ。それも才能が高い人に限った話だ！
陰黄境界に入った人の中で、才能が低い人などいるだろうか？
「もういいよ、兄さん。ルーシーをからかわないで！」ロッドがそう言うと、ルーシーは顔を赤らめて甘えた声で言った。
二人は笑いながら氷雪の中を散歩し、それもまた一種の趣があった。
5日後、二人は暗月城に入った。冬の暗月城もまた別の美しさを見せており、見る者を魅了した。
同時に、驚くべきニュースが再び伝えられた。狼族が主戦派との連携に同意したのだ。このニュースは極めて衝撃的で、暗黒の源を震わせた。

その知らせを聞いて二人も少し驚いたが、すぐに怠ることなく速度を上げてメロンがいる場所へ急いだ。
再びこの馴染みのある場所、自分が飛躍を遂げた場所に戻り、ロッドは感慨深く思った。
二人の登場は当然メロンの気づきを隠せず、すぐにメロンはルビオを連れて二人の前に現れた。
「お前……」ロッドを見てメロンの顔色は大きく変わり、信じられないという様子で言った。
同時にルーシーを見ても驚愕の表情を浮かべた。「どうやら本当に年を取ったようだ。この世は若者たちのものだ。我々の世代は引退しなければならないな！」
すると周囲から感嘆の声が上がった。陰黄境界の後期段階にいる者が自分よりも強く、もう一人は中期段階。こんなに若いのに、将来的にどのようなレベルに達するのか想像もつかない。
自分が陰黄境界に入ってからどれくらい経ったのか？こんなものか、少し恥ずかしく思った。
そして今回、ロッドもメロンの実力をはっきりと見極めることができた。陰黄境界の中期段階の頂点にいて、もう少しで後期段階に入れるほど。ルーシーよりは強いが、自分と比べるとまだ少し足りない。この発見もまた少し恥ずかしかった。
「メロン兄さん、冗談を言わないで。ロッドが今日の自分になれたのは、全部兄さんのおかげです！」ロッドはこの瞬間のメロンの苦悩を感じ取ることができた。千年近くの修練を経て、今の彼の心境は想像に難くない。
「よし、これは全てお前自身の努力の成果だ。自分を過小評価してはいけない。ちょうどいいタイミングで戻ってきたな。一緒に行こう。それにルーシー、この小娘、もう戻らなければお前たち黒凰一族が私に迷惑をかけるぞ！」手を振りながら、メロンは気さくで豪快な人物だった。
この間の黒凰一族の様子を思い出し、ロッドは苦笑した。ルーシーは彼らの宝物なのだ。半年もいなければ心配になるのも無理はない。もう人を送って死滅戦場を探しに行くところだった。
「どこに行くんですか？」ロッドが疑問を投げかけた。
ロッドの言葉を聞いてメロンは眉をひそめ、ため息をついた。「狼族のことは聞いただろう？彼らが主戦派と同盟を結んだんだ！」その声は非常に重かった。
「ええ、聞きました！」と頷きながら、ロッドは微笑んで答え、緊張した様子を見せなかった。
「ちっ、これは大変なことになった。狼族が主戦派と同盟を結び、今や同盟後の主戦派はもはや止められない勢いだ。狼族が大陸の問題を解決するためにメンバーを派遣し、主戦派は手を引かざるを得なくなった。暗黒の源もすでに動き出している。これで完全に表面が明らかになったな。もうすぐ大きな事件が起こるだろう。」

ドラゴン族や黒凰一族、そして反対派もまず最初に被害を受けるだろう。特に反対派は既に主戦派とは水と油のような関係にある。今となっては……」メロンは心配そうな顔で苦々しく言った。
「もういい、これ以上話さないで。まずはそちらに行ってみよう。そうだ、ルーシーも一緒に来てくれ。でないと、黒凰一族のあの年寄りたちが俺を見逃さないぞ！」ルーシーを見ながらメロンは笑って言った。
「どこに行くの？」ロッドは眉をひそめて尋ねた。
「今回はルーシーが主役だからな。へへ、黒凰一族に行くんだ！」
少し驚いた。まさか黒凰一族に行くとは思わなかった。そうなると、ドラゴン族や反対派の人々も黒凰一族に行くのだろう。では蠍王一族は？冥域から出てきたら最初に蠍王一族を訪れるべきだったのに、まだ行っていない。今回は彼らが現れるだろうか？
ロッドにとって蠍王一族はますます理解しがたい存在だった。彼らはあまりにも多くの秘密を隠しており、何をしようとしているのか、何を考えているのか全く分からない。
その後、余計なことはせず、四人はすぐに黒凰一族がいる幽冥山脈へと向かった。
「ルビオ、なんでこんなに静かなんだ？」道中、ルビオが何も話していないことに気づき、ロッドは疑問に思って尋ねた。この男はそんなに静かな性格ではないはずだ。
「ああ、今や俺たちの差はどんどん広がっているんだ。お前はもう陰黄境界に入ったのに、俺はまだ神級中階のままで、いつ神級後階に入れるかも分からない！」ルビオは苦い顔で仕方なく言った。
彼の一族は元々天賦や資質が悪く、今の神級中階に達しただけでも十分すぐれていると言える。神級後階に進むのは非常に難しい。
これは皆が知っていることで、彼の言葉を聞いてロッドも少しため息をついた。こんなことには本当にどうすることもできない！
「ゆっくりやっていけばいい。心配しないで、効果は出るから！」としか慰めることができなかった。
これで、今回ルビオに会って彼がこんなに変わった理由も分かった。なるほど。
少し慰めたおかげでルビオの気持ちも少し良くなった。しかし根本的な解決にはならない。ロッドは眉をひそめた。幽冥地獄火が彼に役立つかどうか分からないが、もし可能ならその時に少し与えてあげられるかもしれない！ロッドは心からルビオを助けたいと思っていた。結局のところ二人の関係は良好であり、ルビオが強くなれば自分にとっても大きな助けになるからだ。
10日間、10日間進んだ末、一行はついに十万深山の外に到着した。黒凰一族の住処である幽冥山脈は、この十万深山の中にあるのだ。