第三百三十二章 江山代有才人出
「主戦派の動きをしっかり見張れ。反対派や狼族にも注意しろ！」別の壮大な屋敷の広間には、今や三十人以上が集まっていた。禿頭の老人が周囲の数人を見ながら厳しい声で命じた。
主戦派と狼族の動きによって状況は完全に混乱し、誰もが心配し始めていた。
「ロック長老、首領はいつ戻ってくると思いますか？」その頃、群衆の中で一人の男が禿頭の老人に尋ねた。
ロックは蠍王一族の双子の長老で、ロビーとは兄弟同然。二人とも非常に強く、陰黄境界の縁にいる強者であり、ロッドとも何度か交流があった。
「急ぐな。彼が死の戦場に行ったという知らせを聞いていないのか？もうすぐだろう！」ロックは眉をひそめ、いらだたしげに言った。この数日、その言葉を聞きすぎて耳が麻痺しそうだった。こいつらをここに連れてきたことを少し後悔していた。余計な悩みを抱えるだけだ。
「もういい、スロック。毎日聞かれてもううんざりだ。首領に何も起こらない。お前が何年も理解していないのに、俺が理解できないわけがない。首領に問題は起こらない！」と、別の若者が前に出て言った。
「俺もカンビと同じ意見だ。サンビクも首領がすぐ戻ってくると信じている！」と、がっしりした体格の男が続けた。
もしロッドがこれらの人間を見たら、きっと驚き喜ぶだろう。彼の兄弟たち、唯一の兄弟たちなのだ！
カンビ、サンビク、ジェム、スコラ、そしてロッドが最も大切に思っている唯一の女性、ナイチンゲール！ロッドの正体が暴露された後、鉄柵町から彼に従って戦い抜いてきたこれらの兄弟たちが、今や暗黒の源、蠍王一族の屋敷に集まっていたのだ。
「よし、ホーリー。彼らを連れて行け。修行をしろ。今のお前たちの実力を見ろよ。三年もかけてこれだけか。まだ首領に会えると思っているのか？恥を知れないのか？」ロッドのことを思い出し、ロックは口元を歪め、その群れを見て苦笑した。
あの変態のロッドは、まさか陰黄境界に達していたとは。くそっ、本当にそんなに優れているのか？自分も少し嫉妬してしまう。
だからこそ、ロッドと比べると、ナイチンゲールやスコラたちは今、とても取るに足らない存在に見えるのだ。
3年間の修行を経て、スコラたちはすべて準神級の域に達し、さらにナイチンゲール、ヴィスキー、セルはすでに神級の初段の実力に到達している！準神級が3人、準神級中段が4人、初段が8、9人！その他の者たちもサソリ王一族の全力の指導のもとで聖級のレベルに達しており、カンビやサンビック、ジェムのような者たちでさえ聖級の初段に到達している。まさに奇跡と言える。このようなチームが大陸に現れれば、間違いなく圧倒的な強さで全土を制圧するだろう！
3年間で彼らはロッドを超える成果を上げた。彼らがどれだけ努力したかがわかる。本当に努力し、互いに励まし合い、サソリ王一族も全力を尽くしたのだ！
「劣等感って何だよ！ボスが私たちを見下すわけないだろ。今の私たちはどう考えても強者だろう？ここは暗黒の源で変態的な場所だから言わないが、外の大陸に行ってみろよ。絶対に全土を制圧するぞ！まったく、ボスは化け物だ、変態だ。世界に一人いるだけで天を逆らう存在だ。もっといたら、俺たちが生きていけないだろう？」カンビは口を尖らせて不満を漏らした。
確かに、誰もがロッドと比べれば見上げるしかない。かつてロッドもチームの中では中堅レベルに過ぎなかったが、今では際立って彼らを大きく引き離している。本当に化け物だ。特に彼が神級を超えたと聞いてから、これまで彼をライバルと見なしていたヴィスキーとセルの二人は完全に絶望した！
この状況になれば、その差を自覚し、おそらく一生彼の足跡に追いつけないこともわかるだろう。
「まだ言うのか？自分が頑張らないくせによく言えるな！腹が立つ！ホーリー、ここに残って100回訓練しろ！」ロックは怒りに満ちてカンビたちを見つめ、大声で叫んだ。こんなに反抗されるのは初めてのようで、しかも彼らに何もできない。さもなければ、あの狂人ロッドがどんな復讐をするかわからない。
場にいたサソリ王一族のメンバーたちはこの光景を見て笑いをこらえていた。ロック長老はどんな人物か、こんな扱いを受けたことなどない。彼が屈するのを見るのは珍しく、皆は楽しそうに見ていた。
一方、ホーリーは頭皮がぞくぞくするのを感じた。ロックはナイチンゲールたちには手を出せないが、自分に対しては別だ。全身の怒りが自分に向けられ、冷や汗をかきながら、カンビたちを心の中で罵り、必ず外に連れ出してこれらの奴らをしっかり鍛えてやると心に誓った。
ホーリーの怒号の下、カンビは抵抗することなく従った。確かに、3年間の訓練はすべてホーリーの指導のもとで行われ、ホーリーは彼らの心の中で教官としての地位を確立していた。ロッドを除けば、彼らが唯一信頼する人物はおそらく彼だけだった。
やがて、ホーリーの叱責の声の中で人々はホールを去り、元々賑やかだったホールも一気に静かになった。残ったのはスコーピオンキング一族の数人だけだった。
「何を笑ってるんだ？食べ過ぎて暇なのか？」人々が去った後、ロックは他の者たちの視線を感じ、目を見開いて大声で叫び、顔を真っ赤にした。
「くっくっく……い、いえ！長老様、あなたたち続けてください。私は先に行きます！」ロックにそう叱られると、他のメンバーたちは急いで言い訳をしてその場を離れた。さもなければ、この長老にどんな仕打ちを受けるか分からない！
「もういい、ロック、そんなに怒らないでくれ。もう大人だろう。ふふ、あの若者たちは悪くないな！」一人だけ残ったのは、あのハゲの老人だった。明らかに、場にいる者たちの中で彼の地位は最も高く、ロックよりも上だった。
「執行長老、あなたも私をからかうのですか！」ロックはこの執行長老に対しては極めて敬意を払い、他の誰に対しても無礼な態度を取ることはできず、彼に対しても手を出せなかった。彼の一族内での地位は非常に高く、怒らせるわけにはいかない。そうでなければ大変なことになる。
「もう怒らないでくれ。もう大人だろう。心を修める時だ！いつも怒ってばかりでは、どうやって『陰黄境界』に入れるというんだ！心構えが何より重要だ！あの若者たちはロッドの部下なのか？」老人は微笑みながらロックを見て、落ち着いた声で言った。
「ええ、世間知らずの若者たちです！」ロックは不機嫌そうに口を尖らせて言った。
「うむ、悪くない。いい苗床だ。君がこの年齢の時は彼らには及ばなかっただろう！特に先頭の3人、名前は何だったかな？」老人はしばらく考えてから言った。「ヴィスキー、それにセルとナイチンゲールだな！3人とも神級に達している。素晴らしい。若くしてこれほどの成果を上げている。将来は限りなく有望だ！天賦と根骨も抜群だ。ロッドの部下には才能ある者が多いとはな！」老人は頷きながら感心して言った。
「確かに、あの3人は実力も天賦も素晴らしい！特にヴィスキーは将来が明るい。彼らの意志の強さも素晴らしく、ロッドの面影が少し見える。育てる価値がある！あのナイチンゲールはロッドと仲がいいな！へへ、たしか……」ロックは何か面白いことを思い出したかのように意地悪く笑った。
「他人のことにはあまり口出ししない方がいい。こんなことにいつから気を使うようになったんだ？」ロックの言葉を聞いて、老人は苦笑しながら尋ねた。
「これはあの少年と関係があるんだろう！ロッド、ちっちっち！まずいな、もう『陰黄の境地』に入ってしまった。今はさらに『死の戦場』にまで行ってしまった。本当に『新しい波が古い波を押し流す』とはこのことだ。古い波は砂浜で死んでいく。時代は常に新しい才能に移り変わる。今や我々のような者たちは本当に年を取ったんだ！世の中はもう若者たちのものだ。」
ドラゴン族のリリスとソグナ、黒凰族のヘイインとルーシー、我々サソリ王族も悪くない！ミジャオ族は少し劣るな！
もちろん、あの変態ロッドは別だ。トロール族は本当に変態ばかり出る！なんて奴だ、1年もの間……ああ、もう何を言っているのかわからない！」ロッドと若者たちのことを思い出しながら、ロックは感慨深く言った。
「うん、確かに。我々はもう年を取った。世の中は彼ら若者たちのものだ。狼族の狼皇こそが最大の脅威だ。彼の出現が我々の計画を邪魔しないことを願うばかりだ！何百年も経った。我々サソリ王族もついに活動を始める時が来た！さもないと他人に忘れ去られてしまう！」老人も笑いながら感慨深く言った。今の世の中、本当に若者が主流だな！
「私はずっと我慢してきたんだ。へへ、今こそ手を出す時だ。さもないと錆びてしまう！」とロックも興奮した表情を浮かべた。まるでこの日のために長い間我慢し、待ってきたかのようだった。
……
「どうしたの、まだロッドのことを考えてるの？」庭で修行を終えた後、ナイチンゲールは一人で裏庭に来て夜空を見つめてぼんやりしていた。いつの間にか見覚えのある足音が彼女の背後に近づいてきた。
「ヴィスキー？セル？二人ともどうしてここに？」振り返らずに、ナイチンゲールは直接言った。この二人の足音はよく知っている。3年間の日々を共に過ごしてきたおかげで、足音だけで相手の正体を見分けることができる。ここのメンバーの中で彼女が見分けられない者は一人もいない。
特にヴィスキーとセルは、彼女と同じくこの集団の中でも優秀な存在だ。三人は互いに競い合いながら成長し、共に聖級に進み、共に準神級に進み、共に神級に進んだ。今は共に神級中級に進む準備をしている。どうやら毎回の突破も競争のようだが、どうしても誰も他の者を大きく追い越すことはできない！もし誰かが優れていると言うなら、おそらくヴィスキーの才能が少し良く、彼らより半歩先を行っているくらいだろう。
「こっちに来てみなさい。ふふ、昔は『闇の源』はただの夢だった。今日、自分が実際にここに立っているなんて思いもしなかった。少し滑稽ではないか？実はすべては手の届くところにあるのに、人々の思考がそれを遠くに置きすぎるから手の届かないものに思えるのだ！」セルは感慨深げに、真っ暗な空を見上げながら静かに語った。