第三百二十一章 神泣禁地（上）
「ロッドの方はどうなっているのかしら！」暗黒の源の中の環境はますます複雑になり、ソグナやリリスたちは思わずロッドのことを思い出した。あいつはもう二ヶ月近くも外に出ており、何の連絡もない。何かあったのではないかと心配になる。特に死の戦場のような危険な場所では、心配せずにはいられない。
死の戦場は、彼ら四人でさえも簡単には入れない場所だ。ヘイギンとケイヨウは、黒凰一族の未来の王であり、同族の希望であるルーシーのことをさらに心配していた。
「大丈夫だよ。彼のこと、まだよく知らないの？何が起こるっていうの？」ソグナの心配に対し、リリスは慰めた。彼女も心配してはいたが、それでもロッドを信じていた。少なくとも彼はこれまで一度も自分を失望させたことはなかったからだ。
「幽冥花は、そんなに簡単には見つからない！」深呼吸をして、ケイヨウは苦笑いしながら言った。もし本当に簡単に見つかるものなら、値段が高くて手に入らないなんてことにはならないはずだ！
「待っていればわかるさ。彼らが戻ってきたらね！」しばらく沈思した後、ソグナは重々しい声で言った。
その後、彼らはこれからの任務を分担し、小規模な会議はここで終わった。この期間、彼らの任務は主戦派の動きを監視することだった！さらに彼らを心配させたのは、中立派の方でも何か動きがあるようで、今のところ彼らが何を目指しているのかはまだわからないことだった。
中立派は、魔族の三つの勢力の一つであり、最も神秘的な勢力でもある！その実力は誰にも正確にはわからないが、一つ確かなのは、彼らの実力が反対派に劣っていないどころか、むしろより強大だということだ。
……
「起きろ！」死の峡谷の下から怒号が響き、一人の人影が素早く上へと跳び上がった。一瞬でその姿はまるで固まったかのように空中で止まり、上昇の速度も再び遅くなった。
「最後のチャンスだ。今度こそ明日には突破しよう！」体勢を安定させた後、ロッドは背後にいるルーシーに言った。この二人とはルーシーとロッドで、約20日間の登攀の末、ついに断崖の頂上に近づいたのだ！この期間、ロッドの進歩は目覚ましく、毎日斗気を使い果たし、その後回復するという厳しい試練を普通の人間には耐えられないが、それを乗り越えることで無限の利益がもたらされた。ロッドは自分の肉体が再び突破の兆しを見せていることを感じ取っていた。同時に、斗気も陰黄境界の後期の頂点に達していた！これらは他人には想像もつかないことで、ルーシーもかなり成長し、陰黄境界の初期の頂点に近づいていた。
同時に、二人のこの期間の努力と連携は日々成熟し、最初の100メートルから今日では600メートルまで上昇できる高さが6倍以上に拡大し、彼らの登攀速度も大幅に向上した。
この断崖の高さは登攀するうちにロッドをも困惑させた！初期の推定では少なくとも1万メートル以上あり、このような深淵が絶対的な死地となるのも無理はない。確かに誰も生きて上がることはできず、さらにその吸引力も加わっている！軒轅がいなければ、ロッドとルーシーはとっくにここの枯骨になっていただろう。
何度も跳躍を繰り返し、断崖がすぐ頭上にあり、距離は100メートルもないように見えた。体内の斗気もほとんど残っておらず、ロッドとルーシーは場所を見つけて洞窟を掘り、そこで休憩し、明日までに断崖に登るために斗気を残しておかなければならなかった。上は死の戦場であり、登る際に斗気が使い果たされれば、彼らは死の脅威に直面する可能性が高い。
1日後、長い叫び声とともに、死の峡谷で奇跡的な光景が現れた。2人の姿が空高く飛び上がり、最終的に死の峡谷の断崖壁にしっかりと着地したのだ！
男と女、二人とも少し疲れ果てていたが、互いを見つめながら息を切らし、口元には深い笑みを浮かべていた。
太陽の光を存分に浴びながら、どれくらい経ったのだろう？おそらく2ヶ月間、こんな日差しを浴びていなかったのだろう。冬の日差しは夏や秋の日差しのような厳しさはなく、暖かくて体全体がリラックスする。
寒風が吹き抜け、空気は清々しく、二人は一瞬で天国にいるような気分になった。21日間の努力の末、ついに先ほど、二人は死の峡谷を脱出し、地上に戻ったのだ！
「行こう、ここを離れよう！」周囲を見回すと一面が荒涼としていた。ロッドはルーシーに言った。
すぐに二人は地図に従って死の戦場の反対側、つまり神泣禁地へと向かって急いだ。
1000メートルほど進むと小川があった！こんな絶望的な場所にこんなにも清らかな小川があるなんて想像もつかない。
峡谷の下で長い間過ごしていたため、二人はお風呂に入っていなかった。小川を見て興奮せずにはいられなかった。特にルーシーは元々清潔が好きな女の子で、小川があるということは身支度ができるということで、自然と喜びを感じていた。
しかし、それでも二人は暇を持て余すことはなく、周囲を一周して魔獣がいないことを確認した後、ロッドはルーシーに身支度をさせ、自分は100メートル離れた場所に退き、小川に背を向けて警戒しながら待っていた。
遠くにいるロッドを見つめながら、ルーシーの顔は真っ赤になり、長い間ためらった後、深呼吸をしてすばやく自分の服を脱ぎ、澄んだ川に飛び込んで身なりを整え始めた。
長い時間が経った後、ロッドは背後からルーシーの呼び声を聞いた！振り返ると、思わず呆然とした。
その時のルーシーは真っ白な服を身にまとい、前に進みながら黒髪が後ろに流れ、入浴後の顔にはわずかな水気があり、太陽の光を浴びて眩いほど輝いていた。小さな口、大きな目、絹のような肌――まさに美しさの極み、国を傾けるほどの美貌だった！
「兄さん、あなた……どうしたの？」ロッドがそんな風に自分を見ているのを見て、近づいてきたルーシーは顔を赤らめて小声で尋ねた。
「いや……何でもない！ふふ、もう洗い終わったのか？じゃあ少し休もう。私も身なりを整えてくるから、すぐにここを離れよう！」我に返ったロッドは気まずそうに言った。最近、ルーシーに対して何か特別な感情を抱くようになり、よく彼女の顔を見てぼんやりとしてしまう。これが危険の始まりだとは知らなかったが、このままでは良くないことになると分かっていたので、できるだけ距離を置いていた。
ルーシーを迂回して後ろに向かい、小川のほとりに着くと、見慣れた光景が心地よさをもたらした。涼しい水流、暖かい日差し、のんびりとした生活――人生とはまさにこれだ。
慣れてくるとすっきりとした気分になり、黒い服に着替えると、ますます元気が湧いてきた。
ロッドを見た時、ルーシーの顔は赤く、目には特別な輝きが宿っていた。
その時のロッドは背筋を伸ばし、角張った顔には少し老成の色が浮かんでいたが、それが彼独特の男性的美しさを一層引き立てていた。決意に満ちた眼差しはまるでブラックホールのようで、人を惹きつける力があった。黒い長衫に包まれたしっかりとした体つきは、ますます精悍に見え、ルーシーを夢中にさせた。
「どうした？もう出発しよう！」ルーシーが自分をじっと見つめてぼんやりしているのを見て、ロッドの心は熱くなり、急いで自分の考えを抑えて彼女の言う通りにした。
ロッドの言葉を聞いて、ルーシーは顔を赤らめ、急いでうなずいて答えた。ロッドの彼女への魅力は、もはや制御不可能なレベルに達しているようだった。
二人は並んで歩き、すぐにその場を離れた。水源がない場所では、水がある場所こそが最も危険な場所だ。なぜなら、そこには無数の魔獣や生物が集まってくるからだ。だからこそ、死の戦場のような場所では、川辺は絶対的な危険地帯なのだ。
太陽は徐々に山の中腹に沈み、空は暗くなっていった。ロッドとルーシーはさらに歩みを速めた。今回はより簡単な進行方法を選んだのだ。ロッドとルーシーは全身の気を解放し、同時に「焚天」を呼び出した。焚天から放たれる威厳ある気配と二人の強大な気配が合わさり、三つの気配が巨大な圧力を生み出した。
周囲の魔獣たちはこれら三つの気配を感じると、ほとんどが邪魔をしに来なくなった。命知らずな者が来ても、ロッドとルーシーに簡単に吸収されてしまう。このような状況なら、強力な魔獣に出会わない限り、彼らは全く困ることはなかった。進路は異常に順調で、あっという間に暗くなる前に、ロッドとルーシーは約一万メートルも進み、死の戦場の中心部の反対側、つまり神泣禁地に近い場所に到着した。
安全な場所を見つけて二人はそこに腰を落ち着けた。暗くなると彼らが進む時間ではなく、代わりに別の波の魔獣たちが活動する時間となる。
同時に、その日の死の戦場は静かではなかった。ロッドとルーシー、そして焚天の三つの強大な気配が無数の魔獣の注目を集めた。それによって小さな魔獣たちはパニックに陥り、大きな魔獣たちは不安に駆られた。
本来ならば、このような行為は絶対に罰せられるべきものだ。彼らがこのように気配を放つことは、まるでこの地の王者に対して威嚇しているようなものだった。しかし、二人は何も過激な行動を取らず、最速でその場を離れた。悪意を感じなかったため、強力な魔獣たちも二人を刺激したくなく、追及することはなかった。もちろん、もっと重要なのは、二人が死の峡谷で約二ヶ月間過ごしたことで、彼らの体の気配が知らず知らずのうちに変化し、濃厚な陰気を帯び、死の戦場の生物としての特性を持つようになったことだ。それが二人に大きな助けとなったのだ。
一晩中休んでも何のトラブルもなく、二人はその夜に自分たちの気配が何度も自分たちを救ってくれたことに気づかなかった。
翌日、二人は再び以前と同じ方法で全速力で前進した。治安の気配に覆われて、道中は順調だった。もし他の人が同じことをしたら、何度も死ぬことになるだろう。ただ、二人は運が良かっただけだと言えるだろう。
ついに五日目に、二人は死の戦場の別の端、死の戦場と神泣禁地が接する場所に到着した。