第三百一十九章 艰難な道のり

「問題ない。待っている間はしっかり私を抱きしめて、絶対に手を離すな！」と頷きながらロッドは断固として言った。言葉が終わると、何かに気づいたように彼の表情が変わり、一方、ルーシーの顔はとっくに真っ赤になっていた！
この光景を見て、ロッドもようやく何かに気づいたようで、顔にもやや気まずさが浮かび、再び空気が重くなった。二人とも何を言っていいかわからなかった。
「うん！わかったよ、兄さん、心配しないで！」しばらくして、ルーシーはほとんど聞き取れない声で小声で言った。
「よし、それじゃ準備しよう。もう出発しよう！」と言いながら、ロッドは振り返って、一ヶ月以上過ごしたこの場所を深く見つめ、苦笑いした。なぜか心に言葉にできない虚しさがあった。
一ヶ月以上も自分と共にあり、自分を陰黄境界の次の段階へと導き、幽冥花王を手に入れさせ、戦甲の残骸を見つけさせてくれたこの場所には、あまりにも多くの思い出が絡み合っているようだった。
時には、感情が強すぎるのも良いことではない。例えばロッドのように、この場所を離れなければならないと思うと、少し虚しさを感じてしまう。たとえここに骨が山積みになっていても、陰気が濃くて常に黒い霧が立ち込めていても、この場所が自分の命を奪いかけたとしても、しばらくここで安定して生活した後、ロッドはすでにここを自分の家のように思っていた。今、家を離れなければならないのは、やはり少し悲しいことだった。
振り返ってルーシーを見ると、この子も少し離れがたそうだった。こんなに美しい女の子が、こんな場所を懐かしく思うなんて想像もつかない。
「兄さん、私たち、またここに戻ってくるチャンスはあるの？」しばらくして、ルーシーは静かに尋ねた。時々彼女は、ここにずっと留まって出発しない方がいいと思っていた。そうすればロッド兄さんと二人きりでこの二人だけの世界で過ごせるのも、素敵なことだからだ。
「うん、チャンスはある！いつでも思い立ったら来れるよ。もちろん、用事を済ませた後だけどな！」と頷きながらロッドは当然のように言った。
「本当？でも、その時にロッド兄さんがルーシーを無視しちゃうんじゃないかって怖いの！」と一瞬興奮した表情を浮かべた後、すぐに静かになり、ルーシーは静かに言った。
彼は知っていた。兄さんには待っている人がいるのだ。では、その人に会った時、兄さんはまだ自分のことを覚えているだろうか？

「まさか、誰も無視しても君だけは無視しないよ。心配しないで、よし！時間がないから、始めよう。今日はできるだけ遠くまで進もう！」ロッドはこの数日間で見つけた黒く鋭い刃物を拾い上げ、ルーシーに向かって言った。この物を拾ったのには理由があるのだ。
こんな高い断崖を一日で登るなんて無理だ。たとえ思っても、ロッドには力がなく、シュエンユエンも耐えられない。だからこれは長い時間がかかる作業になるだろう。そしてこの刃物は、断崖の縁で広場を作るために使うのだ！広場とは、彼らが一時的に休んで回復する場所だ。死の峡谷にあるどんな武器も単純なものではない。腐敗して形を成していないものでさえ、数万年前には名高い宝物だったかもしれない。これほど長く保存されているのだから、言うまでもない！暗属性の武器をソグナに持ち帰れば、良い贈り物になるだろう、とロッドは心の中で思った。
ルーシーは顔を赤らめてロッドのそばに来て、恥ずかしそうに彼を抱きしめた。二人は密着し、瞬間、ロッドは柔らかく魅力的な体つきと、ほのかな香りを感じ、心が乱れた。
ルーシーも顔を真っ赤にし、ロッドから伝わる体温を感じながら、言葉にできない感情が心を満たした。
ロッドは苦笑いを浮かべ、急いで「修心」の術を心の中で唱えて冷静になろうとした。深呼吸をして、顔を赤らめたルーシーを見つめ、何を言えばいいのかわからず、結局は無言になった。
「行くぞ！」という軽い声と共に、彼はルーシーを抱き上げて前に突進した。岩の上に着くと、力を込めて一気に体を鷲のように空高く飛ばした。
同時に、ロッドが跳び上がると共に強力な吸引力も現れた。それは死の峡谷の下からの吸引力だ！
そのため、ロッドは10メートルも跳んだところで危うく落ちそうになった。幸い、その時シュエンユエンがロッドの指示通り、彼の斗気の力で力を発揮し、ロッドをしっかりと引っ張り上げていった。
速度は遅く、シュエンユエンの剣身からはブンブンという音が響き、激しい抵抗が続いていた。今、それはロッドとルーシーの二人を連れて、下からの強力な吸引力と激しく戦っているのだ。硝煙のない戦いが、目に見えない形で既に始まっていたのだ！

まるまる30分もの時間をかけても、ロッドとルーシーの二人は60メートルも上昇できなかった！第一関門の目標は、以前彼らが落ちてきたときに休憩したあの巨大な突き出た岩の上だ！今日もその場所まで進むつもりで、目の前の距離はあと40～50メートルほどある！だからロッドは歯を食いしばって耐え続けるしかなかった。
闘気が激しく放出され、ロッドの額には豆粒ほどの汗が浮かび、彼の体にぴったりとくっついているルーシーは、コアラのように彼に抱きつき、ロッドの様子を見て心配そうな表情と共に痛ましそうな眼差しを向けた。
「兄さん……あなた……大丈夫？」ロッドの顔が真っ赤になり、力が抜けているのを見て、ルーシーはこれが闘気の過度な消耗の兆候だと悟り、思わず心配して尋ねた。
彼女にとっては、今すぐ休む場所を探して掘り出しても問題ない。それは彼らの進行を妨げることはなく、せいぜい数日かかるだけだ。
「大丈夫、まだ耐えられる。しっかり抱きしめていて！」深呼吸をして、ロッドはそう言った。闘気が激しく放出され、わずか30分で彼の闘気は約6層も消費されてしまった。しかも補給があるにもかかわらず、このような行為では闘気の消耗があまりにも激しい。もし今自分が神級後階大円満の状態だったら、とっくに限界に達していただろう。たとえ陰黄境界の初階であっても、今はすでに限界に達している。ロッドは自分が陰黄境界の後階に達していることを幸運に思った。
少しずつ上昇していくが、それはカタツムリの歩く速度よりも遅い。さらに異常なのは、距離が上がっても想像していたように吸引力が減少するどころか、常に一定の状態を保っていることだ。このままでは上の部分もずっと同じ状態だろう。これからの間、彼らは非常に厳しい状況を過ごすことになりそうだ。
闘気が急速に失われ、ロッドの顔色も徐々に青ざめていった。ロッドは心の中で苦しんだ。今なら選べるなら、何度も激しい戦いをする方がましだ。こんな苦痛に耐えるくらいなら、むしろ死んだ方がましだ。
自分には軒轅がいるからまだマシだ。もし一人だったら、たとえ陽玄境界の強者であっても、ここから脱出する望みはおそらくないだろう。

どれくらいの時間が経ったのか分からない。ロッドにはまるで一世紀も苦しんできたように感じられた。やがて、力尽きたその瞬間、彼は救いの草を掴んだかのように目の前の岩をしっかりと掴んだ。全身の最後の力を振り絞って岩の上に登り、目標に到達した。この時、彼らは峡谷の底からおよそ百メートルの高さにいた！

「ふうっ、ふうっ……」限界に達したロッドは岩の上に着いた後、もう何も気にかけられず、その場に横たわって激しく息を切らした。目を白黒させ、内力はすっかり使い果たされており、まるで殺されるよりも辛い状態だった。

「兄さん……あなた、大丈夫？」ロッドの様子を見て、ルーシーは先ほどの恥ずかしさを忘れ、急いで彼のそばに駆け寄り、不安そうに抱きしめながら尋ねた。泣き声を帯びた声から、ロッドの姿が彼女をかなり怖がらせたようだ。

「兄さん……話してよ！私……」ロッドが返事をしないのを見て、ルーシーの目には涙が浮かんだ。

「くしゃみ、くしゃみ……いや、大丈夫！心配しないで、泣かないで。こんな大人が、人に笑われるのが怖くないの？」ルーシーが泣いているのを見て、ロッドは焦って言った。彼は血を見るのも、生死を見るのも平気だが、女性の涙だけは見ることができないのだ。

「兄さん、ルーシーって本当に役立たずでしょう？兄さんが力を出すのを見ているだけで、何もできない。本当に役立たずでしょう？」ロッドが話し始めると、ルーシーはようやく心配を解き、ロッドを見つめながら静かに言った。目尻に浮かんだ涙と相まって、その姿は誰が見ても心が痛むものだった。ロッドでなくても同じだ。

「いや……何をそんなことを考えるんだ。そんなことない、心配しないで。ルーシーにも大きな役割があるんだ。君の魔法の方が私より強い。君が協力してくれなければ、私はここまで来られなかった。変なことを考えずに、見てごらん、まだ泣いている。人に笑われるのが怖くないの？」ロッドはもともと人を喜ばせるのが得意なタイプではなく、思いつくままに慰めの言葉をかけるしかなかった。

「本当？ふん、兄さん、嘘つかないで。私は人に笑われるのが怖くないよ。ここには私と兄さんしかいないんだから！」ロッドの説得と慰めによって、ルーシーはようやく笑顔に戻った。これでロッドも大きく安堵した。

「よし、それじゃあ少し休んで。私も回復するよ。今日はここまでしか行けない。明日また続けよう！」少し考えた後、ロッドは言った。上を見ると、数千メートルもの高さがある。この速度ではいつ外に出られるか分からない。新しい方法を考えなければならないようだ！

「うん、兄さん、しっかり休んで。ルーシーが守ってあげる！」頷きながら、ルーシーは素直に言った。

ルーシーのその姿を見て、ようやくロッドは笑顔を見せた。そして彼はあぐらをかいて修行に入った。同時に、彼のそばにある軒轅剣も自己修復を始めた。この1時間は戦いの時よりも決して楽ではなかったが、二人分の重さがあっても剣が疲れ果てることはなかった。

翌朝、ロッドはすっきりとした気分でルーシーの前に立っていた。彼の異常な回復力にルーシーは感心せざるを得なかった。他の人ならこの回復には3、5日はかかるだろうと思われるが、彼は一晩で回復してしまったのだ。これは実に感心すべきことだった。

「よし、行こう。今日はもう少し距離を進んで、準備をしよう！」と、隣にいるルーシーを見ながらロッドは機嫌よく言った。昨夜、彼は偶然にも役立つかもしれない方法を思いついたのだ。もしそれが役立つなら、今日は進む距離を少なくとも倍にできるはずだ。