第三百一十八章 夜話

夜の帳が下り、空気は特に気まずく、ルーシーの小さな顔は熟した赤リンゴのように真っ赤になり、ロッドに背を向けて大きく息を切らしていた。その顔には複雑な、言葉にできない感情が浮かび、心臓の鼓動が速くなり、自分の心音がはっきりと聞こえてきた。
冷たい風が吹き抜け、少し寒さを運んできた。彼女は無意識のうちに腕をきつく抱きしめ、体を抱え込み、顔色が絶えず変わっていった。
彼女の背後では、ロッドもまた気まずそうな顔をしてルーシーを見ていた。今の自分がどんな気持ちなのかわからず、さっきはルーシーを抱きしめたいという衝動に駆られた。これは一体どういうことだ！
ロッドは忘れていた。自分が男であり、本物の男だということを。これまで何年も感じることがなかったのは、ずっと忙しくしていたからだ。今、静かになると、男としての本能が自然と現れてくるのだ。
しかも相手はルーシーのような美しい女性で、彼女は「闇の源」の金花の一人。その魅力は言うまでもなく、特に「陰黄境界」に入ってから自然と放たれるオーラは、致命的な誘惑だった。
認めざるを得ない。ルーシーは確かに成長し、もう少女ではなく、大人の女性になっていた。最初に会ったあの小さな女の子ではない！ロッドも自分の気持ちに向き合わざるを得ず、彼女への感情はもはや友人でも兄妹でもなく、特にこの間の日々の交流によって二人の関係には微妙な変化が生じていた。
「お前……大丈夫か？」長い沈黙の後、ロッドが静かに尋ねた。
「大丈夫……平気！」ロッドの言葉を聞いて、ルーシーは動きを止め、急いで答え、ロッドの方を振り返り、顔色はさらに赤くなった！
「さっきは……ごめん！」さっきのことを思い出し、ロッドの心もまた高鳴った。
「大丈夫、わざとじゃないし、それに……私も……」と言いながら、ルーシーは言葉を続けられなかった。さっきのことはロッドだけのせいではなく、自分にも責任がある。自分が自制できなければ、こんなことにはならなかっただろう。
「もう遅い。先に休もう。明日は出発しなければ！」目を合わせて、何を言っていいかわからず、長い沈黙の後、ロッドが言った。
ルーシーは相変わらずロッドの提案を断らず、ただ目にはわずかに見えない失望が浮かんでいた。なぜこの言葉を聞いて失望を感じるのか、なぜか微かに苦しさを覚えた。

この石の上で、二人は背中合わせに横たわり、それぞれ自分のことを考えていた。しばらくの間、静寂が支配し、聞こえるのはかすかな呼吸音と冷たい風の音だけだった。
その夜、二人とも眠れずに苦しむ運命にあり、心の悩みを抱えて苦しむ夜となり、これはきっと転機となる夜だった。
「まだ眠れてないの？」どれくらい時間が経ったのか、ロッドは背後でルーシーが尋ねる声を聞いた。
「うん！あなたは？」振り返ってルーシーを見ながら、ロッドはとても愚かな質問をした。しかし、その瞬間二人とも何かを考えていたため、気づかなかったのだ。まるでバカのような質問を交わした。
「私も、あなたも眠れてないわ！」ロッドが自分を見ているのを見て、ルーシーの顔は再び赤くなった。
「どうしたの？何かあったの？？」ルーシーの表情を見て、ロッドは疑問に思って尋ねた。
「いや……何もないわ！あなたも……どうして眠れないの？」徐々に心が落ち着いてきて、二人は横になり、明るくなる空と星々と語り合った。
「なぜか眠れないの。話しましょう！」何を話せばいいのかわからず、ルーシーは話題をロッドに任せた。
「明日は神泣禁地に行くんだ。ふふ、死の戦場にはまだ誰も行ったことがないよね？自信はある？」ロッドも自然と話題を変え、二人がこれ以上気まずい状況に陥るのを避けた。
「あるわ。兄さんと一緒なら、どこに行ってもルーシーは自信があるの！」頷きながら、ルーシーは断固として言い、再びあの少女らしい態度を見せてロッドを苦笑させた！
ルーシーの自分への信頼は、ロッドのプレッシャーをさらに重くした。
「神泣禁地は二大禁地の一つよ。先輩たちによると、そこは暗黒の源よりもずっと危険だって。魔獣しかいなくて種族はいないし、魔獣も少ないけどみんな異常に強いの。中年の氷河に覆われて、とても寒い！それに私たちが知らない隠された危険もたくさんあるの！私たちはそこで何を探しに行くの？」今のところ、ルーシーは神泣禁地で何を探すのかまだわかっていない。でもロッドが行くなら、彼女は迷うことなくついて行くだろう。
同時に、冥域の中で元素空間で修行していた時に突然現れたあの年配の先輩が自分に言った言葉もはっきりと覚えている。ロッドをしっかり支えて、いくつかのものを探しに行くようにと。今は死の戦場の幽冥花は見つけたけど、神泣禁地のものは？もしかして伝説の七彩氷精なのか？

そのことを思うとルーシーの心は跳ね上がった。おそらくこれこそが、七彩氷精だ。これは神物であり、幽冥花よりもさらに希少な存在だ。何千年に一度しか現れないと言われ、しかもそれは不完全な七彩氷精で、大きさは十分の一に過ぎない。それでもなお、あらゆる者たちの奪い合いを引き起こし、最終的に大災害を招いたのだ！
七彩氷精は、世界で最も寒い場所でのみ生まれる可能性があると言われている。しかも、その誕生確率は極めて低く、何万年、あるいは数十万年もの歳月を経てようやく一つ現れるかどうかだ。それぞれが天に逆らうような存在だ。特に水系の要素を修練する者にとっては、まさに神のような存在である。十分の一さえあれば、人は直接陰黄境界を突破するのを助けられ、後遺症も残らない。これはそのうちの一つの用途に過ぎず、七彩氷精を使えば天賦の水身となり、以降の修練の道のりが極めて順調になる。何の障害も受けずに進めるのだ。つまり、一般人が七彩氷精を使い、水属性の斗気や水属性の魔法を修練すれば、何の困難もなく陰黄境界に到達でき、魂の強度は陽玄境界に達することができ、陽玄境界への突破のための素晴らしい基盤が築かれるのだ。その異常さがわかるだろう。これはまだ十分の一に過ぎず、七彩氷精の貴重さが想像できるはずだ。無数の人々の争いを引き起こすのも無理はない。
もちろん、利点はこれだけではないと言われている。他の利点は使用者自身が探求するしかない。何万年に一人しか七彩氷精を使えなかった人物は、後に陽玄境界のトップクラスの存在、大陸第一の強者となり、あと一日で神話的な玄黄境界に突破するところだったと言われている！
「七彩氷精！」同様に、ロッドもしばらく呆然としてから気まずそうに言った。「これは確かに無理を強いるものだ。七彩氷精がそんなに簡単に見つかるなら、絶世の珍品にはならないだろう。」
「やはり七彩氷精だ。少し面倒そうだね！」自分の推測が現実になるとは思わず、ルーシーは苦笑いしながら言った。この瞬間、彼女でさえも少し自信を失っていた。
「心配しないで。行ってみてから考えよう。運を試してみよう。私たちが幽冥花を見つけられただけでなく、こんなにたくさん見つけ、最終的には幽冥花王まで手に入れられたのは、天が私たちを見守ってくれている証拠だ。もしかすると、もう一度見守ってくれるかもしれない！見つからなくても、学びに行ったと思えばいい！」ルーシーの表情を見て、ロッドは慰めた。
「うん、ロッド兄さんと一緒なら、何があってもルーシーは怖くない！」頷きながら、こっそりと小さな拳を握りしめ、ルーシーは断固として言った。

話題が変わるにつれて、二人の先ほどの気まずさは消え去り、再び和やかな雰囲気に戻った。笑い声や会話が交わされ、深夜になってようやく二人は疲れを感じて眠りについた。解決しがたい気まずさがこんなにも簡単に解消されたのは、少し信じがたいことだった。

そよ風が吹き、空は徐々に灰色に染まっていった。やがて太陽が地平線から昇り、灰色の空に淡い赤みが現れ、次第に広がり、波のように押し寄せてきた。空の半分が赤みに染まり、さらに広がっていく。太陽が完全に姿を現した瞬間、死の戦場は再び新たな昼を迎えた！

一方、その時ロッドとルーシーがいる峡谷は依然として灰色のままで、太陽光はそう簡単にはここに届かない。峡谷内では1日の明るくなる時間はわずか5時間足らずで、残りの時間は常に暗闇に包まれている！

風の谷の上空では、巨大な白狼が崖の端を一周した後、がっかりした様子で炎天下を見つめ、後ろへと退いていった。

「アンディ大王、彼らはきっと死んだはずです。何を心配なさるんですか！」白狼のそばで、赤狼が不満げに言った。

「万が一を恐れるんだ。今、私が帰還し、初めて我々に任務を与えるのだ。絶対に失敗してはならない。誰かを派遣してここを交代で見張らせ、何か動きがあればすぐに私に知らせろ。忘れるな、すぐにだ！」白狼は自分の頭をかきながら人間の言葉で言った。

そしてつぶやくように文句を言った。「くそっ、頭が痛い。風の谷には生き物がいない。本当に生きて出られるのか？」

そうつぶやきながら後ろへと去っていき、不満げな顔の赤狼や、それより少し小さい赤狼や青狼たちを残した。

……

「準備はいいか？」白狼が去ったその瞬間、峡谷の下でロッドとルーシーは頭を上げて崖の頂上を見上げ、興奮した表情を浮かべた。ロッドは静かにルーシーに尋ねた。

「うん、準備できたわ。兄さん、本当に外に出られるの？」ルーシーは期待に満ちた目でロッドを見つめながら尋ねた。こんな白骨だらけの場所に長い間いると、誰だって外の素晴らしい生活を憧れるものだ。修行のためでなければ、ルーシーもとっくにこの恐ろしい場所を離れたいと思っていただろう。