第三百一十七章 ルーシーの突破

「九鳳朝天」という莫大な消耗を伴う禁呪防御魔法を解いた後、ルーシーはその場に立ち尽くし、激しく息を切らしていた。
空の雷雲がすでに消え去ったのを見て、ロッドは急いでルーシーのもとに駆け寄った。彼女は顔色がやや青白く、小さな口をわずかに開けて大きく息をしていた。明らかに、先ほど見た目には楽な抵抗も彼女にとって大きな負担となっていたのだ。額からは豆粒ほどの汗が流れ落ち、鼻先にも汗の粒がつき、顔は赤くなっており、実に美しく見えた。
前に進むと、青い髪が背中に貼り付いていた。この時のルーシーは、彼女が今まで見た中で最も美しい女性だった！
「兄さん……何を見てるの？」ロッドの視線を感じて、ルーシーは何かを思い出したように顔を赤らめ、気まずそうに言った。ロッドの熱い視線はまるで自分の心の中まで見通せるかのようで、彼女を困惑させた。
「いや、何でもない！ふふ、疲れただろう？早く回復して、境界を固めなさい！」この時、峡谷内は一面の混乱状態だった。骨の山はもともと不安定で、雷電の攻撃によって粉々になり、冷たい風が吹くとそれらが舞い上がり、その場所は瞬時に大きな谷底に変わった。周囲は真っ白な骨だらけだった。
「うん、じゃあ先に境界を固めてくる！」雷劫を乗り越えただけでは、この「陰黄境界」の段階に入っただけだが、すぐに境界を固めなければならない。この時に何か問題が起きれば、再び神級後段に落ちてしまう可能性が高く、それは取り返しのつかないことになる。だからルーシーもロッドの好意を断らなかった。
一方、死の戦場は静寂に包まれていた。内部の多くの強力な魔獣たちが、ロッドとルーシーがいる峡谷の方向を見つめ、目には疑念と不安が浮かんでいた。「陰黄雷劫」が現れたとは――これはまた一頭の強力な魔獣が誕生したことを意味している。一体誰なのか？なぜ今まで見たことがないのか？しかもその方向は「風の谷」のようだ。死の峡谷と呼ばれる風の谷に、もしかして何か魔獣がいるのだろうか？
多くの魔獣たちが騒ぎ立てている中、外周地域では数頭の白い巨狼と一頭の銀色の巨狼も同じ方向を見つめ、疑念に満ちていた。特に白い巨狼の一頭は、恐怖に満ちた表情を浮かべていた。まさか……そう思うと、すぐに首を振り、この現実を信じたくないかのようだった。
「アンディ、何か知ってるの？」しかし、その動きは中央にいる銀色の狼に見つかってしまった！

「いや……私は……風の谷で陰黄境界に入ったあの者が一体誰なのか疑っている。もしかすると、一ヶ月以上前に私たちに追い詰められて下に落ちていった二人の人間ではないか！」と、アンディと呼ばれる白狼は深呼吸をして苦笑いしながら言った。
「あの二人の騒がしい人間のことか？実力はなかなかのもので、一人はすでに陰黄境界に達しており、もう一人も神級後期の大円満の段階にいる。彼らの可能性が高い！」アンディの言葉を聞いて、ハルドはわずかに眉をひそめて言った。
「あり得ない。風の谷には生物はいないはずだ。それは私たち全員が知っていることだ。もし彼らが落ちていったのなら、生き残る可能性は絶対にない。絶対に彼らではない。アンディ、考えすぎだ！」と、別の狼王も断固として言った。
「よし、この件はアンディに任せよう。お前はこれから数日間、そちらを見て回り、何か動きがあればすぐに報告してこい！みんなも準備をしておけ。全員が集まったら、私たちの計画が始まる時だ。私たち狼族は千年も沈黙してきた。もう人々に忘れ去られてしまったのではないか。今こそ彼らに私たちの存在を認識させる時だ！」と、他の狼王たちをまとめて、銀狼は少し考えた後に言った。
「はい！」明らかに彼がここの首領であり、他の白狼たちは敬意を持って応じ、少しの怠慢も許されず、彼を見る目には深い尊敬が込められていた。
遠くからルーシーが修行するのを見て、彼女の体に膨大な火の要素が流れ込んでいくのを感じたロッドは安堵のため息をついた。彼女の赤みがかった顔色は、彼女の体調が次第に良くなっていることを示していた。確かに、今回の雷劫はルーシーに何の影響も与えていなかった。彼女の顔色が青白かったのは、魔法力を過度に消耗したからに過ぎず、今回回復すればすべて元通りになるのだ。
どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ついにロッドは要素の振動が止まったのを感じた。同時に、ルーシーはゆっくりと目を開けた。その瞬間、ルーシーの体からは聖なる気配が放たれ、ロッドは自分が見劣りすると感じた。その気配は一瞬で死の峡谷全体に広がり、そして再び収束した。
口元にはかすかな微笑が浮かび、彼女はまるで天女のように美しく、この世にはめったにいない存在で、こんな場所にいるべきではないとロッドは感慨深く思った。
続いて、ロッドはあの馴染みのある感覚を感じた。周囲の要素や様々な生物が、今やこの方向に向かって崇拝しているようだった。彼らの王者の誕生を崇拝しているのだ。
ついに陰黄境界に到達し、ルーシーは正式に陰黄境界の強者の一人となり、トップクラスの存在となったのだ。

「おめでとう！」一歩前に進み、ルーシーのそばに来たロッドは心からそう言った。
「ロッド兄さん、冗談でしょう。ルーシーには兄さんには敵わないわ。今の兄さんの実力なんてルーシーにはもう見抜けないもの！それに、ルーシーが今日こうしていられるのも家族の支えと幽冥山脈の助けのおかげ。兄さんのすべては自分の力で勝ち取ったものよ。私たちには大きな差があるわ！」ロッドの言葉を聞いて、ルーシーは苦笑いし、そして遠くを見つめながら静かに言った。
その瞬間、ロッドはルーシーが変わったように感じた。もはや以前の純真な少女ではなく、彼女の頭の中にはより多くの考えや事柄があるようだった。少なくとも、以前の彼女なら絶対に口にしなかっただろう。
「家族が与えてくれたものも、自分でしっかり握らなければ意味がない。君が今日こうしていられるのも自分の努力のおかげだ。謙虚になる必要はない。さて、君がもう陰黄境界に入ったのだから、ここに留まっても意味はない。準備をして、一晩休んだら明日、ここを出て神泣禁地へ向かおう！」ロッドは微笑みながら慰めた。
「うん、明日出発しましょう！」ルーシーはすんなりと答えた。
これ以上ここに留まっても時間の無駄に過ぎない。死の戦場での旅はこの時点で終わったと言える。幽冥花を見つけ、しかもそれは幽冥花王だった。同時に自分も陰黄境界に到達した。まさに完璧な結末だ！
次は神泣禁地へ向かう番だ。神泣禁地は死の戦場の反対側にあり、今のところ死の戦場からそちらへ渡る者はいない。神泣禁地に足を運んだ者もほとんどいない。そこは大陸の別の領域で、暗黒の源よりも危険な場所だ。中年の氷河に覆われ、極度に寒く、同時に異様な雰囲気に包まれている。
死の戦場の危険さは言うまでもない。死の戦場を越えて神泣禁地に到達するのはさらに困難なことで、チャンスはほとんどない。幸い今日、ルーシーが陰黄境界に入ったおかげで、二人には少しチャンスが生まれた。もう一度戦うチャンスだ。
もし神泣禁地へ行く別の道を探すなら、暗黒の源を回って大陸から入る必要がある。その道のりはあまりにも遠く、時間もかかりすぎる。ロッドとルーシーには耐えられないだろう。たとえ早く進んでも一年半はかかるだろう。
一方、死の戦場を成功させれば、ここから神泣禁地までは一ヶ月もかからない。
「今日は別の場所で休むしかないようだ！」周囲の様子を見て、ロッドは苦笑いしながら言った。雷の災いが過ぎ去り、ここは廃墟と化し、さらに陰気な雰囲気が増していた。同時に黒い霧が立ち込め、焦げた匂いが漂っていた。

「うん！」周囲を見回し、ルーシーは顔を赤らめて小声で言った。
死の峡谷に慣れていたおかげで、二人はすぐに静かな場所を見つけることができた。
もう遅い時間だった。ルーシーはちょうど陰黄の境界に入ったばかりで、まだ少し修行が必要だった。ロッドは一人で、片付けられた石の上に静かに横になった。
そうして星空を見上げながら、峡谷の底から星空を眺めていると、ロッドは自分が井戸の中にいるような気分になった。まるで井戸の中から空を見上げるカエルのように、見えるのは小さな一片の空だけだった。峡谷の入り口ほどの大きさで、天を突くような高い断崖は人を恐怖に陥れた。ここから登るには時間がかかるだろうし、成功できるかどうかもわからない。それがロッドが最も心配している点だった。彼はこれらのことをルーシーには何も話さず、彼女に一緒に心配してほしくなかっただけだ。こうしたことは自分一人で背負い、プレッシャーも自分で受け止めれば十分だ！
こちらから見ると、星はかすかにしか見えないが、それでもどれも眩しく、美しかった。
「兄さん、何を見てるの？」ルーシーはロッドのそばに歩み寄り、静かに尋ねた。
「何でもない。夜空を眺めているだけだ。こんなに静かに夜空を見るのは久しぶりだな。ふっ、これからはもっと時間がなくなるだろう！」とため息をつきながら、ロッドは両手を頭の後ろに組んで淡々と言った。
「ルーシーが一緒に見てあげる！」と微笑みながら、ルーシーは息を吐き、静かに言った。そして彼女もロッドの隣に横になった。
鼻にはかすかな処女の香りが漂い、ルーシー特有の香りがロッドの鼻に届き、彼の心を熱くした。振り返ると、この少女はもう成長しており、かつての何も知らない純真な少女ではなくなっていた。そう思うと、ロッドは感慨深くなった。
その時、ルーシーも何かを感じたようで、突然ロッドの方を振り返った。二人の視線がその瞬間、空間の中で交わった。静寂が漂い、周囲は静まり返り、風の音だけが聞こえていた。そうして、二人はお互いを見つめ合い、視線が固まった。
ゆっくりと、何かの引力のようなものが二人を引き寄せ、その時、ロッドとルーシーの呼吸はどちらも少し重くなった。
異性同士の引力により、二人の頭が徐々に近づき、やがて唇が湿った感触を覚えた。目の前が回るような感覚の中、ルーシーはあの馴染みのある香りを嗅ぎ、ロッドもその淡い香りを感じた。二人の唇はいつの間にか絡み合っていた。

「あっ……」次の瞬間、二人とも電気に打たれたような感覚を覚え、ルーシーが甲高い悲鳴を上げて急いで後ろに下がった。ロッドもまるで目覚めたかのようにはっきりと意識を取り戻し、目に慌てた色を浮かべて座り上がり、ルーシーを見つめながら深呼吸をした。