第三百一十四章 幽冥花王

目の前にあるこれらの艶やかな花を見て、ロッドとルーシーの顔には興奮の笑みが浮かんだ。幽冥花が、まさかここで見つかるとは！本物の幽冥花で、しかもこれほど多くある。
当然、これらの花の周囲の死気や怨気が明らかに少なくなっている。それは周囲の死気や怨気が近づいてくるやいなや、これらの花に吸収されてしまうからで、だから感じられないのだ。
「どうするの？」興奮が収まった後、ルーシーはロッドに尋ねた。幽冥花のような珍しい宝物については聞いたことはあっても、実際に見るのは初めてで、どうしていいかわからない様子だった。
「気をつけて、この容器に入れて！ここにあるのなら急ぐ必要はない。まずは周りを見て回ろう！もっと良いものが見つかるかもしれない！」その瞬間、ロッドの心は幽冥花王に向けられていた。
幽冥花が生えているのは至陰の絶地で、このような場所には通常一株だけではなく、例えば目の前のこの場所のように、何十万もの命が眠っている。だから幽冥花がないはずがない！幽冥花がたくさんあるなら、幽冥花王が現れる可能性もある。
幽冥花王は幽冥花よりもさらに珍しい宝物で、数万株の幽冥花の中からたった一株しか現れないと言われている。花王の成長には百年かかり、最初の段階では三百年も必要だという。だから三百年に一度しか現れないのだ。その貴重さは想像に難くない。幽冥花王は万年以来、たった一株しか現れておらず、それも謎の人物の手によって出現したとされ、大騒動を引き起こし、激しい争奪戦が繰り広げられた。
もし幽冥花王を一株見つけることができれば、効果は倍増するだろう。
今やロッドとルーシーの心も落ち着いてきた。今回死の戦場に来た目的は幽冥花を探すことだったが、すでに見つけた。今は幽冥花王を探すだけで、見つかるかどうかはもはや重要ではない。単に運を試すだけだ。
長い峡谷を抜け、骨の山が積み上がった山脈を越えて、二人は峡谷の最深部に到着した。峡谷の両側はどちらも行き止まりで、ここは閉ざされた空間だった。これにはロッドとルーシーも頭を悩ませた。本当に決断が難しい。ここでこれほど多くの幽冥花が育つのに他の人に気づかれないのも無理はない。なぜなら、入ってきた者には外に出る望みがまったくないからだ。

目の前には終点があり、その最果ては真っ暗で、濃い黒い霧がすべての景色を覆っていた。もしこの峡谷が絶地だとするなら、この終点は絶地の中の絶地と呼べるだろう！
「行こう、そこを見に行こう！」と少し考えた後、ロッドはルーシーに言った。すぐに二人はそちらへ急いで走り、あっという間に黒い霧の前に到着した。
「ダメだ、死気が強すぎる。私の幽冥地獄火ではもう耐えられない！」とルーシーは言った。この極めて陰気な場所では、彼女は幽冥地獄火の保護に頼らなければ生き残れず、ロッドのように変態的ではない限り必ず死ぬ運命だ。
「君は後ろで待ってて。自分も気をつけて。私が中を見てくる！」とロッドは眉をひそめ、ここの陰気さが確かに強いことを感じた。幸い自分はあまり影響を受けておらず、少し不快なだけで、しばらくは持ちこたえられる。
同時に、彼はここに希望を抱いていた。こんな極めて陰気な場所には幽冥花が存在するはずだ。
深呼吸をして、斗気を激しく動かしながら中へと突進した。数歩で黒い霧の中に入っていった。
瞬く間に、ロッドは自分が別の世界に入ったように感じた。周囲は陰風が吹き荒れ、幻覚さえ見え、天地の間には幽霊たちが漂い、悲鳴を上げているようだった。その切なる悲鳴にロッドの心は乱れ、急いで「修心」の呪文を心の中で唱えた。このような状態で心を落ち着かせられなければ、予期せぬ深刻な結果が起こる可能性が高く、走火入魔や経脈が断たれることも十分考えられる。
同時に、ロッドの斗気は極限に達し、体内に侵入する気体を次々と飲み込み、飽和状態になった。その状況でロッドは苦しみ、もう耐えられないと感じた。限界に達していたのだ。
激しく頭を振り、深呼吸をして、もう一度力を込めて中へと突進し、最後の攻撃を仕掛けた。
突然、ロッドは清らかで魅力的な香りを嗅いだ。それは人を恍惚とさせるほどだった。
「幽冥花だ！」とロッドは心の中で大声で叫んだ。間違いない、それは幽冥花の香りだ。
心の中で大喜びし、体が極限に達していることも気にせず中へと突進した。ほどなくして黒い霧から出てきたが、目の前の光景にロッドは信じられない思いだった。

周囲は暗い霧に包まれているのに、ここだけは静かで清らかな場所だった。何の妨げもなく、見渡す限り数百メートルの範囲に何百もの幽冥花が密集して咲いており、その中でも二輪の幽冥花が特に目立ち、通常の幽冥花よりも二倍以上の大きさがあった。真っ黒な花びらには細かい水滴がつき、非常に魅力的だった。
「幽冥花王だ！」ロッドは思わず叫んだ。やはり幽冥花王だ。枝は通常の幽冥花よりも何倍も太く、花自体も同様で、今は紫色の気体を漂わせていた！
同時に二輪もの幽冥花王がここに存在するなんて、まさに奇跡だ。一方で、ここが世界で最も陰気な場所であることを示している。普通の場所で幽冥花が咲くだけでもすごいのに、ましてや幽冥花王が二輪もあるなんて。
ハアハアと息を整えながら、今回は二つの容器を持ってきていたので、ロッドはその二輪の幽冥花王を目標に定めた。
前に進み、息を止め、全身の毛穴まで収縮させた。幽冥花の香りに惑わされないようにしながら、花の群れの中央にたどり着くと、二輪の幽冥花王を見てロッドは少し震えた。
ゆっくりと容器を取り出し、冥域でアンドリュースから教わった方法に従って、特別なものを取り出してそれを踏みつけ始めた。幽冥花には一つ特徴があり、それは人間の体に触れてはいけないということだ。一度触れるとすぐに枯れてしまい、人間も中毒になる。だからこの作業は天然の極上の玉器を使ってのみ行うことができ、それによってのみ保存が可能になる。
また、容器も天然の極上の凝脂玉でなければならず、そうすれば保存していても枯れることはない。
慎重に幽冥花王を見ながら、ロッドは一方の手で容器を、もう一方の手で玉片を持って採集を始めた！
多大な努力の末、汗だくになりながらようやく幽冥花王を慎重に容器の中に収めることができた。
次は二輪目だ。二輪目は比較的楽に済み、一通りの作業を経て、この死の戦場での任務を無事に完了し、大きな成果を得た。
残っている幽冥花を見ると、少し残念に思った。持ち帰れないのはやはり心に少し遺憾が残る。これらの花のどれも外に持ち出せば非常に高価なものだ。
これほど多くあると、この場所で一体何が起こったのか、どうしてこれほど多くの幽冥花が生まれたのかと感慨深くなる。
ロッドは、そう遠くないうちにまた新たな幽冥花王が現れるかもしれない、それも一輪ではなく複数だろうと知っていた。また機会があればここに戻って採集できることを願うしかない。

すべてを片付けて、外へと駆け出した！今回はロッドはためらうことなく一直線に走り続け、ついに極限の時に黒い霧の包囲を突破して外界に出た。
「兄さん、どうだったの？」ロッドがややみすぼらしい姿で出てくるのを見て、外界で待っていたルーシーが急いで尋ねた。
「大丈夫、うまくいった！」と微笑みながらロッドは興奮して言った。
「本当？！花王はあるの？」ルーシーは急いで尋ね返した。
「うん、二輪ある。全部手に入れたよ。今回は完全な成功だ！」花王の二輪を思うと、ロッドは興奮した。
「本当！よかった！」予想通り、ルーシーは驚いた後、大声で歓声を上げた。
「よし、こちらは両側が絶望的な状況だ。外に出るにはやはり軒轅剣に頼るしかないようだ。俺たちはここでしばらく調整し、この機会にしっかり修行してから戻ろう！」と周囲を見回してから、ロッドは頭を上げて苦笑しながら言った。今は唯一の希望は軒轅聖剣に託すしかない。
実際、ロッドもここでしばらく修行するつもりだった。ここで四、五日過ごしただけで、外と比べて少なくとも二、三年分の修行効果が得られているとはっきり感じていた。それどころか、さらに進んでいる。まさに修行に適した場所だった。同時に、ルーシーの幽冥地獄火も大きく成長し、元の碧緑色から今では青緑色になり、絶え間なく燃え続け、さらに強大になっていた。ここでしばらく修行を続ければ、最終的な墨緑色に達するかもしれず、それもまた完璧な成果と言え、ルーシーへの恩恵となるだろう。
「うん、それもいいわ。あと一ヶ月ほどすれば、私の幽冥地獄火も成熟期に入れると思う！」と頷きながら、ルーシーは少し嬉しそうに言った。
彼女は心配していない。ロッドと一緒にいれば、どんな絶望的な状況でも心配しない。ロッドがいればすべてに希望があると信じている。それが彼女がロッドに盲目的な崇敬と信頼を抱く理由だった。
その後の一ヶ月間、二人はこの峡谷で修行を続けた。時間が経つにつれて、ロッドの斗気はますます濃厚になり、周囲の死気は最高の栄養源だった。ロッドの実力は日に日に飛躍的に向上した。
半月があっという間に過ぎ、ロッドは自分が陰黄境界の後期の境界に触れているように感じた。ぼんやりと、自分の一方の足がすでに陰黄境界の後期に踏み入っているようにも思えた。

それを実感したロッドは自分でも思わず恥ずかしくなった。この速さは……どう表現していいかわからない。外の世界では、自分のような修行の速さでもこのレベルに到達するには10年はかかるだろう。それなのに今は1ヶ月も経っていないのか？信じられないほどだ。
振り返って、まだ修行に没頭しているルーシーを見て、ロッドは微笑みながら立ち上がり、遠くへと歩いて行った。
この峡谷は陰気ではあるが、他の生物は生息していない。この20日ほどの間にそのことが証明されているので、ルーシーをここに残して修行させてもロッドは心配することはなかった。