第三百一十三章 幽冥花
下を見ると、今ロッドとルーシーがいる場所は地面から約百メートルほどの高さだ。この高さから飛び降りるのは少し問題がある。主な理由は、下方にある奇妙な吸引力のせいで、ロッドの斗気が全く機能しないからだ。そんな状態で飛び降りれば、吸引力によって石のように直接地面に落ちてしまい、何の利益も得られないだろう。長い間考えた末、ロッドは再び目を軒轅に向けた。軒轅剣霊とコミュニケーションを取り、再び助けを得ようと思ったのだ。
以前の出来事についてもロッドは疑問に思っていた。なぜ軒轅にはあのような効果があるのか？偶然なのか、それとも必然なのか？これらのことをはっきりさせなければならない。これは命に関わる問題だ！
「もういい、斗気をすべて注ぎ込んでくれ。私が君を連れて降りていく！」ロッドの考えを感じ取ったかのように、軒轅剣霊の声が彼の脳内に響いた。
「本当に大丈夫？」どう尋ねようかと考えていると、軒轅が先に言ってしまい、ロッドは少し気まずくなった。
「少しエネルギーを消費するけど、一生懸命修行して埋め合わせてくれればいい！」今や軒轅はロッドと正式に契約を結んでいるので、エネルギーの消耗はロッドから補填される。その点についてはあまり心配していない。
「わかった、では準備しよう。もうすぐ降りていくぞ！」確認を得て、ロッドの気持ちも自然と明るくなり、軒轅に向かって言った。同時に手に持つ軒轅聖剣をしっかりと握った。
「もう大丈夫か？」すぐに振り返ってルーシーに尋ねた。
するとその時、ルーシーは碧緑色の魔法の杖を手にしていた。それはロッドが初めて見るもので、彼女の周りを取り巻く幽冥地獄火と同じ色だった。彼女はロッドをじっと見つめ、ロッドは心の中で「この子には本当に多くの秘密があるな」と思った。
「うん、もう大丈夫。出発できるわ！」ロッドの問いかけに、ルーシーは頷いて答えた。
深呼吸をして下を見ると、今や彼らには進むべき道がこれしかなく、他に選択肢はない。下がどれほど危険で、竜族や蠍王族が以前この死の戦場の多くの場所を探索したにもかかわらず、彼らが絶対に来たことのない場所だとわかっていても、前進するしかなかった。
一方で、ロッドは幽冥花がここで見つかるかもしれないという予感を抱いていた。ここの死気は上とは比べ物にならず、非常に濃厚だ。さらに、こんなに隠れた場所にあるため、以前竜族や蠍王族がこの死の戦場の多くの場所を探索したにもかかわらず、彼らが絶対に来たことのない場所だ。つまり、ここで幽冥花を見つける可能性が最も高いのだ。
「私の背中に乗って、しっかり掴まって！」深呼吸をして、ゆっくりと斗気を注入しながら軒轅の剣を持つロッドがルーシーに言った。
ロッドの言葉を聞いて、ルーシーの頬がわずかに赤くなった。以前、ロッドが自分を背負って敵陣を突破した時の光景を思い出し、心が温まり、ほとんど見えないほど優しい笑みを浮かべて静かに返事をした後、ロッドの背中に乗り、彼に背負われることにした。
二人が一緒にいると、ルーシーはロッドから放たれる温かい気配を感じ、この陰気な場所でありながらとても心地よかった。目の前の男性が集中している様子を見下ろし、顔には幸せが溢れていた。
この瞬間、彼女は何も恐れなかった。たとえ下が地獄であっても、愛する男性と一緒に歩めるなら何も怖くない。たとえ龍の巣や虎の穴、十八層の地獄の奥深くにいても何の問題もない。
しかし、背後のルーシーの表情や考えについては、ロッドは全く知らなかった。彼は心をすべて軒轅に注いでおり、斗気が注入されるにつれて、軒轅剣の古風な剣身に徐々に光輪が現れ、最終的には光源のように輝き始め、真っ暗な環境の中で際立って見えた。
「行くぞ！」軒轅からの合図を受けて、ロッドは軽く叫び、前に飛び出した。すぐに下から強力な吸引力が二人を引き下ろそうとし、同時に手には軒轅の力が絶えず自分の速度を落とすのを助けているのを感じた。この状況の中で、二人はまるでパラシュートをつけたかのように、ふらふらと谷底へと降下していった。
陰気はますます濃くなり、死気と怨念は実体のように黒色と青色の霧となって上空を漂っていた。下では陰風が吹き荒れ、鋭い音が心を揺さぶった。
十分以上の時間が経ってようやく二人は最底部に到着した。
目に飛び込んできた光景に、二人は同時に信じられないというように目を見開いた。ルーシーはさらに驚きの声を上げた。
谷底の半径百里にわたって、見渡す限り白骨だらけだった。すべて骨だ！魔獣のもの、人間のもの……あらゆる種類の骨があった。濃厚な腐敗臭が空全体を満たしていた！
フーフーフー……陰風が狂ったように吹き荒れていた！両側が峡谷で、残りの峡谷は東西に延びており、ちょうど封鎖された形を作っていた。死の戦場の陰風は東から西へと吹き、この風路を通るとさらに無法地帯と化した。その音は心を奪うほどだった。
よく見てみると、ロッドもその吸引力の正体に気づいた。この谷の冷たい風が奇妙な洞窟を通過した後、何らかの変化を起こし、吸引力が生じているようだった。しかしロッドはそれほど気にしていなかった。ただ目の前の光景に驚いているだけだ。この白骨の山には少なくとも数十万人の命が埋もれているに違いない。まさに万人の墓だ。一体何が起こったのか、ここにはどのような歴史があったのか、なぜこれほど悲惨で荒涼としているのか。その環境のせいで、人は思わず心に悲しみを感じ、苦しくなる。
周囲には至る所で死気や怨念が漂っており、やはりこれらの亡霊が原因だ。深呼吸をして、自分の腕の中で頭を埋めているルーシーの方を振り返り、「怖がらないで、もう大丈夫だ！」と言った。
心の中で苦笑いしつつ、今のルーシーの気持ちも理解していた。彼女だけでなく、自分が初めてこの光景を見た時でさえ少し辛くなったのだ。ましてや少女なのだから？
この冷たい風が吹き荒れる谷の中では、幽冥地獄火が一層目立っていた。炎は絶えず揺らめき、周囲の死気や陰気を吸収しているようだった。ロッドも寒気を感じた。この死気や怨念はあまりにも強力で、自分でさえ少し耐えられないほどだった。
「幽冥花だ！」突然、ロッドはルーシーに向かって叫んだ。そう、こここそが幽冥花が最もよく育つ場所ではないか？もし死の戦場で幽冥花が育つ可能性が最も高い場所があるとすれば、それは間違いなくここだ。
ここにもなければ、他の場所にもないだろう！
そう思うと、ロッドの心には期待が湧き上がり、周囲を見回した。そこには白骨やすでに腐敗した武器や鎧しかなく、あの神魔戦はかなり激しかったようだ。
「よし、もう大丈夫だ。さあ、幽冥花が見つかるか見に行こう！」腕の中で落ち着いたルーシーを見て、ロッドは笑顔で言った。
「うん！ロッド兄さんはルーシーのような臆病者を見下すの？」と静かに答えた後、何かを思い出したようにルーシーは心配そうにロッドを見て尋ねた。
「そんなことない。考えすぎるな。行こう！」とロッドは少女の頭を軽く叩いて言った。
そしてルーシーを連れて、慎重に前方へと進んでいった。この陰気な場所、未知に満ちたこの場所では、何が起こってもおかしくない。危険が至る所にあり、二人は慎重に対処しなければならなかった。
二人が奥深くへと進むにつれ、前方にはますます多くの白骨が積もり、山のようになっていた。恐ろしさは計り知れず、ここでどれだけの血が流されたのか分からない。もしかすると、かつての神魔大戦の際に死体を処理する場所だったのだろうか？おそらくそれしか説明がつかないだろう。
夜明け時、死気が漂い、冷たい風が吹き荒れ、白骨は人をぞっとさせる光景だった。さらに強風の中を白骨の間を歩き、足元はすべて白骨で、踏みしめるたびにカチカチと折れる音がして、足が沈んでいくのを感じた。
ルーシーはすでにロッドに背負われていた。このような状況で彼女に単独で進ませるのは明らかに不可能だった。
白骨の山を越えると、二人は幅の広い谷に到着した。ここもまた白骨が積もっていた！しかし、そこには異なる雰囲気があり、あの強烈な死気は感じられなかった。疑問に思っていると、背後からルーシーの興奮した声が聞こえてきた。
「幽冥花よ、ロッド兄さん、幽冥花だよ！見て、いくつもあるわ。早く、早く行って！」
ルーシーの言葉を聞いて、ロッドは急いで顔を上げて見た。案の定、近くには数輪の紫黒色の花が立っており、ほのかな香りを放っていてとても魅力的だった。しかし、その周囲には死気は全く感じられなかった。
「行ってみよう！」心の高揚を抑えながら、ロッドはルーシーに言った。
ロッドはルーシーを背負ったまま素早くその場所へ向かい、紫黒色の花のそばに着くと、顔がこわばり、全身がわずかに震えた。
間違いない、これこそが幽冥花だ。紫黒色であることから、これらの幽冥花はすでに成熟期に達しているのだ。
幽冥花は極めて陰気な死地でしか育たず、死気や怨念、殺気に依存して生き延びる植物で、見つけるのは非常に難しく、まさに貴重無比で、百年に一度しか現れない。
この花は生育環境が厳しく、このような万人坑の中にこそ一、二輪現れるかもしれない。非常に貴重で、その成長過程も驚くべきもので、10年かけて成長し、花蕾は3年に一度しか開かず、一度開くと1年間持続する。1年後には枯れてしまい、根茎まで腐ってしまう。非常に特異な植物なので、一輪の幽冥花が誕生するまでには14年もの歳月が必要で、見つけるのは極めて難しいのだ。
目の前にあるこれらの花を見ながら、何か問題が起きないようにロッドはルーシーを地面に降ろし、二人は幽冥花を調べ始めた。それが偽物ではないかを確かめるためだ。同時に、幽冥花を摘むための道具も取り出し、それを受け取る準備をした。
「幽冥花は一輪一輪が拳の大きさで、合計13枚の花弁があり、紫色と黒色が奇妙なパターンで配置されている。根茎は黒くて頑丈で、まるで骨のように硬い！一輪一輪が微かで魅力的な香りを放ち、非常に艶やかだ！さらに中心の花蕾は口の中の歯のようで、絶えず吸い取り、あらゆるものを断ち切ることができる！」ルーシーは一方でつぶやきながら調べていたが、やがて目に興奮の色が浮かんだ。「そう、これが幽冥花よ。兄さん、これだわ、間違いない！」