第三百一十二章 不意の収穫
ロッドが斗気を軒轅聖剣に注ぎ込むにつれ、軒轅剣霊との繋がりを深めつつ奇跡が起こることを願った。
斗気がすべて注ぎ込まれた瞬間、軒轅聖剣から眩い光が一瞬放たれ、その直後、剣体に重力がまったくなくなったように感じられた。そして軒轅の体内から引っ張る力が働き、ロッドは自分の落下速度が一瞬で大幅に遅くなり、ますますゆっくりと降下していくのを感じた。まるでパラシュートをつけたかのように。
先ほどの速さはすっかり消え、軒轅聖剣はまるで巨大な浮力を持っているかのように二人の落下速度を緩めてくれた。
「あっ……」上から角笛の音が聞こえ、ロッドとルーシーは驚いて顔を上げた。すると十数体の影が突然現れ、急速に下方へと落ちてきており、あっという間に二人の目の前に到着した。
それは赤狼だった。彼らも落下してきたのか？その事実にロッドとルーシーは驚愕した。続いて、彼らは風のように二人の横を駆け抜け、下方へと激しく叩きつけられた。
軒轅聖剣はまるで目を持っているかのように二人を守り、すぐに十数体の赤狼から逃れることができた。
かすかに、ロッドとルーシーは落下してきた赤狼たちが二人を見たときの信じられないような、不満げな眼差しを見た。その恨めしげな視線に二人は極度に不快に感じた。
「私たち、大丈夫？」夢の中のようにロッドを見つめながら、ルーシーは信じられないという様子で目を見開いて言った。
ロッドは口元を歪め、この瞬間の気持ちをどう表現すればいいのかわからずに言った。「まあ、大丈夫だろう。」
手に持つ軒轅を見つめながら、彼の目には奇妙な光が浮かんだ。一体、自分にはどれだけのことが隠されているのか！いつも最も重要な瞬間に驚きをもたらしてくれる軒轅よ、ますます君の正体が見えなくなっていく……ロッドは心の中で静かにため息をついた。
ロッドが軒轅聖剣を見ている間、ルーシーもまた見ていたのだ。この古風に見える神器は一体何なのか？闇の源の十大神器に劣らないのではないだろうか？少なくとも、それらにはこのような機能はないはずだ。数日前、冥域の外でロッドが雷劫に立ち向かった時、手にしていたのもこの武器だったはずだ。その時、それはロッドが雷劫を容易く耐え抜くのを助け、大いに活躍したのだ！この神兵利器に対して、ルーシーの興味はますます深まっていった。ロッドを見る目も変わり、絶望的な時に常に希望を与えてくれる。暗月城のあの夜、丘の上で二人は絶体絶命の状況に陥ったが、最終的にはロッドが彼女を救ってくれた。今もまた彼だ！徐々に、彼女の目には熱狂的な色が浮かんできた。
「気をつけろ、この峡谷は簡単じゃない！」一方で、我に返ったロッドがルーシーに注意を促した。
一体どんな峡谷なのか、中にはどんな秘密があるのか、なぜこんなにも強い吸引力があり、自分を引きずり下ろそうとするのか、そこにはどんな秘密が隠されているのか？
こんな峡谷が死の戦場に存在するなんて、一体どれほど深いのか。もう半分ほど降下したはずなのに、なぜまだ底が見えないのか？すべてが謎に満ちている。
どれくらい降下したのか分からないが、二人は次第に黒い霧に包まれていくのを感じた。そう、黒い霧だ。強大な死気と怨念を帯び、陰気で、まるで彼らの体内に侵入しようとしているかのようだ。恐怖に駆られたロッドは急いでルーシーに魔法の要素を使って抵抗するよう促した。一方、彼自身は少しマシで、大胆な考えさえ浮かんだ。
自分の体内の斗気には殺気や怨念、魔気が含まれている。ここのエネルギーが自分のさらなる成長に役立つのではないか？そう考えると、ロッドの目には興奮の色が浮かんだ。大難を逃れれば必ず福がある。今回は災難が幸運に変わるかもしれない。
やがて、二人は峡谷の中に降下した。周囲には肉の塊がいくつかあり、赤い毛がかすかに見える。明らかに以前ここに落ちた赤狼だ。その惨状を見て、ロッドとルーシーは思わず息をのんだ。もしロッドの手にある軒轅聖剣が危機の時に奇跡を起こして二人を助けなかったら、今頃自分たちも同じような姿になっていただろう！
ルーシーの周りにはいつの間にか二つの防御魔法が浮かんでいた。青緑色の魔法はロッドが初めて見るものだった。碧緑色の炎で、温度はなく、むしろ冷たささえ感じられるが、その中には恐ろしい熱さがあるように感じられた。
ロッドはルーシーの魔法による保護を拒否した。ここのガスは自分を傷つけられないように感じられ、こちらに来てからは自分の体内の斗気が急速に流れ、まるで興奮して本源を見つけたかのようだった。これらの感覚はロッドの推測や考えをさらに裏付け、彼は心の中で高揚していた。
「その防御魔法は？」落ち着いてから、ロッドはルーシーを見つめて疑問を投げかけた。碧緑色の炎——自分は初めて見る。一体どんな存在なのか？
「幽冥の火よ。半年以上前に私は幽冥山脈の内部に入り、幽冥地獄火の試練を受け、最終的にそれを融合させることに成功したの。この魔法も幽冥地獄火を利用して進化させたものよ。
幽冥地獄火は世界で最も陰の強い火種で、温度は低いけれども破壊力は非常に大きいの。こんな陰気な場所では幽冥地獄火が最良の防御手段よ。しかも、幽冥地獄火はここの陰気を吸収して自らを強化できるみたい！」
そう言うとルーシーは徐々に興奮してきた。もし幽冥地獄火が強化されれば、自分の力も必ず向上する。これは間違いなく良いことだ。
「うん、とても不思議なものだな。よし、まずはこの魔獣たちの精核を回収しよう！」頷きながら、ロッドは少しの疑いも持たず、幽冥地獄火に心の中で感嘆した。世の中には本当に様々なものが存在するのだ。同時に、周囲の肉の塊を見てロッドは興奮して言った。
こんな良い機会を逃せばもったいない。これらの魔獣はすべて神級後期のもので、その精核はかなりの価値がある。
ロッドの行動に対してルーシーは苦笑いせざるを得なかった。こんな人には初めて出会う。
一通り片付けた後、二人は大きな収穫を得て、ようやく安心できた。周囲を見ると、彼らは今、岩の上にいて、下には数百メートルの深淵があり、最も下にこそ峡谷の本当の姿があるようだ。ここは単なる突き出た場所に過ぎないようだ。
次第に引っ張る力が感じられ、下には何か隠された秘密があることを示唆していた。ロッドとルーシーは顔を見合わせ、すぐに下に降りるつもりはなかった。頭を上げて上を見ると、明らかに上には行けない。ここで少し休んだ後、下に降りて出口を探すしかないようだ。
膝を交えて座り、ルーシーは幽冥地獄火の保護のもとで魔法エネルギーを回復し始めた。一方、ロッドは斗気を回復しながら、ここの陰気に触れてみることにした。もしかすると予想外の収穫があるかもしれない。
ゆっくりと精神力を体内に取り戻し、外界の元素を体内に導き始めた。ここの元素は非常に希薄で、外の十分の一にも満たないが、以前訪れた虚無空間と比べればずっとましだった。
元素が体内に入るにつれて、やはりあの気配が再び現れ、濃厚な死気と怨念を帯びていた！体内に入るなり暴れ始めた。
他の者ならこの瞬間にすでに正気を失ったか大きなトラブルに見舞われているだろうが、ロッドは例外だった。体内の闘気はその気配を感じると瞬時に興奮し、狼のように虎のようにそれらに襲いかかり、あっという間に怨念と死気をすべて吸収し、自分のエネルギーに融合させて利用した！この情報を得て、ロッドは心の中で大いに喜んだ。やはり間違っていなかった。
次の瞬間、ロッドは意図的にこれらのエネルギーを体内に導き始めた。このようなエネルギーは他の場所ではなかなか見られないが、ここはどこか？ここは死の戦場であり、しかも死の戦場の中心地だ。このように濃厚な気体がロッドの吸収によって狂ったように体内に流れ込み、体内の闘気はさらに狂ったように興奮し、すべてを受け入れた。
何度も洗い流すうちに、ロッドは自分の闘気が少し固まったように感じ、色も再び変わった。今度の闘気は黒灰色になっていた。
内心で苦笑いした。自分の闘気はまるでカメレオンのようで、絶えず色を変えている。一体何が起きているのかわからない。闘気の核心も闘気の色の変化に合わせて変わっていく！
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、ロッドはついに自分の体が満たされた状態になったと感じ、ようやく濁った息を吐き出し、修行を止めて目を開けた。
一筋の光が閃き、今回の修行で得た利益は想像を絶するものだった。自分の闘気が少し固まり、かすかな力が再び少しずつ向上したのだ！このような成果は外界では想像もできない。少なくとも1年や半年では達成不可能だろう。
この時のロッドは全身に力が満ち、非常に快適だった！思わず雄叫びを上げたくなった！
「兄さん、修行が終わったの？」背後からルーシーの声が聞こえた。
振り返ると、ルーシーはいつの間にか修行を終えており、自分のそばで守っており、ロッドを見て少し感動していた。
「うん、君は？」
「よし、こちらはとても特異だ。私の冥界の炎がここでは本当に成長できるのだ。さっきの修行で感じたが、わずかに成長している。たった少しだけど十分だ。このままいけば、間もなく最初の変態が起こるだろう！」と修行のことを話しながら、ルーシーは興奮して言った。
「おっ？そうなのか？それならよかった。ふふ、ここの空気も私にとって有益だ。そうなら心配する必要はない。準備して、すぐに下に降りよう！」とロッドは少し考えた後、ルーシーに言った。
ロッドの言葉にルーシーは追及せず、頷いて同意の意を示した。下を見下ろし、渦巻く底を見て、二人とも心の中で不安になった。どんな状況に遭遇するのだろう？下には一体何があるのか、なぜこんなにも恐ろしい吸引力が生じるのか？