第三百一十一章 風の谷
空間はまったく平凡で、銀色の姿だけが残っていた。
「オオッ……」続いて、周囲の数千頭の狼たちが一斉に遠吠えを上げ、その声は天を揺るがし、耳障りな叫び声だったが、今は優しさと決意に満ちていた。
場内の狼たちは一斉に地面に這いつくばり、四方から姿が一瞬で現れ、再び数頭の白い巨狼が現れた。銀色の姿の前に来ると、これらの巨狼たちは地面に潜み、這いつくばっていた。
皇帝が現れて崇拝を示し、狼の皇帝が現れれば王者が帰ってくる。この瞬間、四方の狼の王たちは皆、ここに集まり、自分たちの狼の皇帝の下に這いつくばっていた。
丘の最も高い場所に立つその姿こそが狼の王で、人の背丈ほどもあり、全身が銀白色で、言葉では表せないほど美しかった。漆黒の瞳は、この夜の中でも特に目立っていた！遠くを見つめるその眼差しは虚ろで、体はまるで天地に溶け込んでいるかのようで、一切の気配を放っていなかった。それこそが強者の風格だ。
「オオッ……」すべての狼たちが長く吠え、自分たちの王者の帰還を歓呼し、皇帝の到来を祝った！この瞬間、すべての狼たちは興奮していた。彼らは自分たちの栄光が再び訪れることを知っており、再び高い姿勢でトップクラスに戻り、千年もの間耐え忍び、千年前の頂点の状態を取り戻すのだ！皇帝の導きのもと、誰も彼らを侮ることはできない。狼族の栄光が再び現れるのだ。
「オオッ……」群れの狼たちの叫びに応え、銀色の姿の狼の皇帝も長く吠えた！頭を上げて空を見上げ、空の月を見つめ、その一声の下で、月光がまるで実体のように彼の体に降り注いだ。
銀色の光柱が天から降りてきて彼を包み込み、言葉では表せないほど美しかった。おそらくこれは素晴らしい景色、壮大な奇跡と呼ぶべきだろう。
狼の皇帝は遠くを見つめ、以前の出来事を知っているかのように低くうなり声を上げた。周囲の狼たちはすぐに震え上がり、皇帝の怒りを感じて頭を上げることさえできなかった。
その時、周囲の数頭の純白の狼の王たちが何かを説明するかのように低く吠えた。しばらくしてようやく狼の皇帝は落ち着き、遠くを深く見つめた後、視線を戻した。
次の瞬間、長い叫び声の後、すべての狼の群れが立ち上がり、空を見上げて一斉に叫んだ。その声は死の戦場全体に響き渡った。この夜、死の戦場は静かではなかった。この夜、死の戦場は一人の王者の誕生を目撃した。この夜、死の戦場のすべての魔獣は賢明にも自分たちの巣穴に隠れ、この地域から遠く離れることを選んだのだ！暗黒の源、さらには大陸の歴史は、この夜から新たな章が書かれる運命にあった。
長い叫び声の後、すべてが平穏を取り戻した。狼王は数回低く吠えた後、背中の方へと走り去った。その後ろにいた狼の群れも遅れることなく急いで追いかけた。数千匹の狼が一緒に進み、その勢いは壮大で、通る場所では何ものも道を譲ることができなかった。
狼族の祭りの儀式は一段落し、ロッドとルーシーもかろうじて死神とすれ違ったが、危険はまだ終わっていなかった。背後には陰黄境界の狼王が数十群の神級の赤狼を率いて彼らを追っており、その中には少なくとも十匹が神級後期の力を持ち、神級後期の頂点に達した狼さえいた。
これらすべてがロッドに油断を許さず、前へと必死に走り続けるしかない状況を作り出した。幸い、道を塞ぐ者は現れなかったので、無事に前進できた。どれくらい時間が経ったのか分からないが、突然大きな吠え声が聞こえてきた。背後の狼王も彼らを追いながら吠えており、何かに応えているようだった。「兄さん、急いで！彼らの狼王が現れたの。追いつかれたら大変よ！」背後のルーシーの声には焦りが混じっていた。狼の群れとの距離が少しずつ縮まり、さらに狼王が現れたことで、彼女も不安にならざるを得なかった。
もし狼王が怒って直接追いかけてきたら、それは非常に危険なことだ。間違いなく死ぬだろう。狼王の陽玄境界の力は言うまでもなく、数千匹の狼だけでもロッドとルーシーを骨も残さず滅ぼすことができる。
「うん、わかった。もっと急いで！」深呼吸をして、ロッドはルーシーに指示し、再びスピードを上げて前へと突進した。しかし背後の狼の群れは依然として執拗に追いかけてきて、彼らを捕まえるまで諦めない様子だった。
二人はこのような状況の中で死の戦場のどこか深くまで入り込んでいたが、一つ確かなことは、この時点で二人が死の戦場の中心部に入っていることだ。これに疑いの余地はない。ここの陰気は外よりもさらに濃く、液体のように天地の間を渦巻き、空を覆い日を隠し、この夜の景色をはっきりと見ることができなかった。
冷たい風が絶え間なく吹き荒れ、青色の気体が次々と流れている。まるで地獄、人間の地獄のようだ。
「前方に峡谷がある！通れない！」ロッドは深呼吸をして、少し焦った声でルーシーに言った。
「止まってはいけない、突っ切ろう、急いで！後ろの狼王がもうすぐ追いついてくる！」たとえ狼皇が来なくても、この狼王と数十群の赤狼だけでも二人を死地に追い込むかもしれない。ロッドたちは前進を続けるしかなかった。たとえ谷底であっても足を止めるわけにはいかない！
振り返ってみると、背後の狼の群れはどんどん近づいてくる。ロッドは覚悟を決め、もう何も考えずに目を閉じて前に突進した。崖の端に着くと、闘気を爆発させて向こう側に跳んだ！
下は底知れぬ深い谷で、前方の反対側の崖はこちらから約百メートルほど離れている！うまくいけば跳び越えられるが、今回はルーシーを連れているため、ロッドには自信がなかった。
自分だけ残ればまだ戦うチャンスがあるかもしれないが、ルーシーは間違いなく危険だ。ルーシーのためにロッドは戦うことを選んだ！
崖の端に着くと、ロッドは両足に力を込め、怒ったアンテロープのように跳び上がり、高く飛び上がって反対側の崖に向かって跳んだ。
フーフーフーフー……その時、崖の底から轟音が聞こえてきた。まるで大きく開けた口から絶え間なく空気を吸い込んでいるかのようだ。
ロッドは跳び上がった瞬間、強烈な吸引力が自分を下に引き込むのを感じた。自分は石のように下に急速に落下していった。
「くそっ！」慌ててロッドは大声で叫んだ。しかし、どんなにもがいても、その吸引力はずっと自分を縛り付け、まるで掃除機のように自分を下に引きずり下ろしていく。体はまるで固定されてしまったかのように動けず、自分とルーシーが急速に下に落ちていくのをただ見ているしかなかった。
「兄さん……」落下する瞬間、耳元で吹き荒れる風の音を感じながら、ルーシーは恐怖に叫んだ。
「ルーシー、今回は兄さんがお前を害してしまった！」もはや望みがないことを悟り、ロッドは苦笑しながら言った。今は落下の勢いを止めることはできず、峡谷は底知れず、下には一体どんな世界があるのかわからない。しかし、ロッドには二人ともほぼ終わりだとわかっていた。
死の戦場に入る前にこんなことに遭うとは思わなかった。彼は本当に納得がいかず、なぜこんなことになるのかと思った。死の戦場というのは、本当に人を死なせる場所なのだろうか？そんなことを考えるうちに、心の中には絶望と憂鬱が広がっていった。
「大丈夫よ。兄さんと一緒なら、どこに行っても何が起きても関係ないわ！」予想外にも、その瞬間のルーシーの心境は驚くほど穏やかで、口元にはかすかな笑みを浮かべながらゆっくりと言った。彼女の視線は彷徨い、まるで何かを思い出しているかのようだった。ロッドと初めて出会って彼が自分を助けてくれたことから、今に至るまでの一幕一幕が、その瞬間ルーシーの脳裏で次々と浮かんできた。
そんな彼女の表情を見て、ロッドは少し呆然とした。ルーシーと一緒にいるたびに自分はいつも心地よく、リラックスできるのに、今は彼女をこの場所に連れてきてしまった。ただ見ているだけで、彼女と一緒に死んでいくしかないのだろうか？ロッドは納得がいかなかった！
……
同時に、ロッドとルーシーが峡谷へと落ちていくその瞬間、後を追ってきた狼王と赤狼たちも崖の縁に到着した。軒轅を見ると、狼王の目には一瞬の動揺が浮かび、急いで足を止めた。慣性でしばらく滑り落ちた後、ようやく崖の縁で止まったが、一方の足はすでに外に出ていた。狼王は恐怖で冷や汗をかき、その吸引力を感じて急いで後退した。
彼は自分の足を止めることができたが、他の赤狼たちはそうはいかなかった。30匹以上いた赤狼たちのうち、最終的には10匹だけが仲間の体を利用して止まることができ、残りの20匹以上は悲鳴を上げながら急速に下へと落ちていった。
「風の谷め！くそっ！」下の峡谷を見下ろしながら、狼王は恐怖に震えながらつぶやいた。彼の目には動揺が浮かび、明らかにこの峡谷を知っており、それを非常に恐れていた。
「よし、彼らはもう助からない。急いで戻って我が王を迎えよう！」深呼吸をして、狼王は峡谷の方を一瞥もせずに言った。風の谷についての知識から、落ちていった者たちが生き残る可能性は絶対にないとわかっていたのだ！
後ろにいた赤狼の一人もこの場所を知っているようで、急いで頷き、狼王に続いてその場を離れた。
狼王は去ったが、ロッドは依然として危険な状況にあった！心の中の納得できなさと怒りが爆発した。
「ダメだ、こんなふうに死んではいけない！まだやるべきことがたくさんある！」ルーシーの表情を見てしばらくぼんやりしていたロッドは、大声で叫んだ。彼はルーシーを連れてこのまま死ぬわけにはいかない。黒凰一族にはルーシーを連れ帰ると約束し、冥域には自分の使命を果たすと約束し、ナイチンゲールや仲間たちにも戻って合流すると約束しているのだ。何も成し遂げずにどうして死ねるだろうか？
再び必死にもがき始めた。落ちてから既に10秒以上経つが、底の様子は全く見えない。これによりロッドはさらにパニックに陥った。
ロッドが絶望しているその時、必死にもがいている最中に、手の中に突然涼しさを感じた。それは軒轅のエネルギーだった。このエネルギーはこれまで何度も彼を救ってくれた。ロッドは心の中で喜び、最後の希望をすべて軒轅に託した。今や唯一の希望は軒轅だけだ。ロッドはもはや望みを捨てず、最後の望みにすがって斗気を注ぎ込み始めた。軒轅の体内に自分の斗気を狂ったように流し込んでいった。