第三百零七章 死亡戦場
死亡戦場は暗黒の源の最西端に位置し、暗黒の源の中でも最も危険な場所だ。太古の時代の神魔大戦の後に残された廃墟地で、そこは魔気が充満し、陰気に覆われており、大陸全体および暗黒の源の中で最も陰気な場所だ。数十万ものアンデッドがここで泣き叫んでいる！
言うまでもなく、死亡戦場は暗黒の源の禁地であり、誰もそこへ深く入りたがらない。そこには数え切れないほどの強力な魔獣がおり、神級後期の強者であっても命を落とす可能性がある。数万年にわたり、好奇心や冒険心から多くの強者が命を落としてきた。だからこそ「絶地の凶名」を得ているのだ。
今、死亡戦場へと続く道の上で、二人の姿がゆっくりと前進している。男と女だ！道は狭く険しく、この二人以外には誰の姿も見えない。数百里先まで、彼ら二人しか進んでいない。
「死亡戦場に到着するまで、あと数日あるのか？」突然、男が振り返って女に尋ねた。
「あと三日です。あと三日歩けば死亡戦場に到着できるはずです！」男の質問に、女は微笑みながらゆっくりと答えた。
「三日か？」答えを聞いて男は眉をひそめ、遠くを見上げた。周囲は荒野ばかり。まさに不毛の地だ。他の人々がここに来たがらないのも無理はない。危険なだけでなく、千里離れていても濃厚な陰気をはっきりと感じ取れる。ぞっとするようだ！こんな場所には大家族以外、誰も一人で来る勇気はないだろう。たとえ強者たちが集まってきても、得られるのは魔獣の精核だけだ。ここでは魔獣の精核だけが人々を引き寄せるのだ。
「ええ、今の速度なら三日で十分でしょう！」頷きながら、少女はゆっくりと言った。彼女は首を傾げて隣にいる男を見つめ、はっきりとした顔立ちにわずかな憂いが浮かんでいた。見ているうちに、少女も何かを思い出したのか、顔がわずかに赤くなった。
「ロッド兄さん、今回は幽冥花を見つけられると思いますか？」急いで振り返って表情を隠し、深呼吸をして少女が尋ねた。
この男女とは、ロッドとルーシーのことだ。十日前、彼らは氷城を出発し、調査の末、近道としてテドリス山脈を直接横切り、死亡戦場を通過する道を選んだ。この速度なら、氷城から死亡戦場まで約十五日ほどで到着できるはずだ。今のところ、予想よりも速い進捗だ。
「願わくば、とにかく見つけ出さなければ！」ロッドは眉をひそめて低い声で言った。
正直、今回の探索について彼にも確信はなかった。数十年にわたり冥域も幽冥花を探すために多くの力を投入してきたが、毎回失敗に終わっている。今、自分とルーシーの二人だけで本当に必要な幽冥花を見つけられるのか？ロッドには確信が持てなかった。
起こり得る結果を思うと、二人とも沈黙してしまった。しばらく言葉も出ない。
狭く険しい山道を急いで進むうち、死の戦場に近づくにつれてその陰気はますます強くなり、身の毛がよだつほどだった。
数百万もの命がここで失われ、その陰気は実に強烈で、男性でさえ息苦しくなるほどだった。正式に死の戦場に到着した時がどのような状況になるのか、想像もつかない。
振り返ってルーシーを見ると、ロッドの目には心配の色が浮かんだ。彼女は耐えられるのだろうか？
三日後、ロッドとルーシーは巨大な廃墟の前に立っていた。見渡す限り果てがなく、この巨大な廃墟こそが太古の神魔戦場の場所だった。
そこの空には薄い青色の霧が立ち込め、冷たい風が吹き荒れ、地面は凹凸だらけで荒れ果てていた。かすかには硝煙の匂いも漂っており、数十万年経ってもかつての激しい戦争の痕跡を隠すことはできていない。
よく見ると、至る所に腐食した武器が散乱しており、錆びついていた。深呼吸をすると、血の匂いが漂ってきた。百万もの生き物の血がこの土地を完全に血の地獄へと変えてしまっていたのだ。
冷たい風が吹き、その寒さは他の場所とは全く異なり、心の奥深くまで染み渡るような寒さだった。ロッドとルーシーは思わず自分たちの襟をきつく締めた。
「着いた！」と息を吐きながら、ロッドは低い声で言った。
「うん、着いたわ。今、私たちは……」初めて死の戦場を訪れたルーシーは少し緊張していた。ここには数え切れないほどの強力な魔獣がいるという。最低でも準神級後期のレベルに達しており、神級後期の魔獣も大量に存在する。中には陰黄境界に達した強大な存在もいるという。特に奥深くはさらに危険だ。
四大家族や魔族でさえ、毎年一度ここに来て魔獣の精核を集める際も、外周部でのみ活動し、中に入ることは決してしない。中の危険は彼らでさえも手を出せないものだった。
「少し休んで、私たちが進むのを待って！」周囲の荒涼とした光景を見回した後、ロッドは少し考えてから言った。急ぐことはできない。今や彼らは死の戦場の外周にいるのだ。中に入るためには状態を整える必要がある。中の危険は侮れない。今のロッドでさえも慎重に対処しなければならない。
幽冥花は至陰の場所でしか育たない。おそらくこの戦場の最も中心部でしか現れないだろう。つまり、ロッドたちはさらに奥深くまで進まなければならないのだ。
二人は死の戦場の外で半日ほど滞在し、何かを食べて体調を整えた後、再び中へと向かって歩き始めた。
速度を非常に遅くし、一歩一歩慎重に進みながら、ロッドは手に轩辕聖剣をしっかりと握りしめていた。体内の斗気もこの時、ゆっくりと流れ始め、いつでも行動できるよう準備を整えていた。
一方、ルーシーも自分の魔法の杖をしっかりと握り、常にいくつかの魔法要素を自分の周りに集めて、万全の態勢を整えていた。
死の戦場に足を踏み入れた瞬間、すぐに陰気が顔面を襲ってくるのを感じ、二人は急いで気を集中して抵抗した。ルーシーはさらに二つの防御魔法を使い、二人を守ったおかげで少しは状況が良くなった。さもなければ陰気が体内に侵入し、想像もつかない結果になっていただろう。
周囲からは野獣の咆哮声が次々と聞こえてきた。中には悲痛なものも、不気味なものもあり、雰囲気は極めて陰鬱だった。
「気をつけて！」突然、ロッドがルーシーに向かって叫んだ。そして横に一歩踏み出し、ルーシーの前に立ちはだかった。黒い影が素早く通り過ぎ、その速さは見えなかった！
それは魔獣だった。死の戦場に入った直後、二人は最初の魔獣に遭遇したのだ！目を細め、ロッドは手に持つ轩辕を強く握りしめ、警戒しながら周囲を見回した。ルーシーも再び二つの強力な防御魔法の結界を二人の周りに張り、二人を守った。
オオ……という咆哮声が聞こえてきた。その黒銀色の姿は、目の前の二人の強さを感じ取り、近づくことができず、仕方なく姿を現し、二人の前方に留まった。
それは黒い豹だった。長い牙は血に飢えており、青緑色の目は不気味さを漂わせ、鋭い爪は非常に長く、数十センチもあるようで、見る者を恐怖に陥れた。
「変異した黒雲豹だ！」ルーシーはロッドのそばで静かに言った。黒雲豹自体の力はそれほど強くなく、成熟期に達してもせいぜい聖級の力しかない。しかし、この黒雲豹は変異した種類だ。その牙や爪がすべてを物語っており、放たれる気配は神級中階にまで達しており、非常に強力だった。
「気をつけて！」と頷きながら、ロッドは静かに言った。死の戦場の魔獣と外の魔獣は比べ物にならず、ここの魔獣は互いの争いの中で生き残った最強の者たちだ！戦闘経験も非常に豊富だ！特に常に陰気に浸っているため、彼らの動きはさらに不可解になる！その一対の牙や鋭い爪には致命的な力が宿っており、人間の体に傷を負わせれば回復が非常に困難になる。これらはすべて、死の戦場に来る前にリリスとソグナーがロッドに特別に伝えた基本知識だった。
黒雲豹をじっと見つめながら、ロッドは自分の精神力でそれを固定した。黒雲豹は速度に長けているため、その速度を発揮させてはならず、しっかりと固定しておかないと速度で不利になる可能性が高い。
「私が処理する！」と気配を固定した後、ロッドはルーシーに言った。神級中階の魔獣であっても、今の彼にとっては大したものではない。気をつければ問題は起こらない。
頷き、ルーシーは素直にロッドの後ろに立ち、再び防御魔法をかけてあげた。
突然、ロッドは後ろ足に力を込め、まるで猛虎のように突進し、あっという間に黒雲豹の前に到着した。黒雲豹も怠ってはおらず、ロッドが突然攻撃を仕掛けてくるのを見て、一声吠えた後、素早く横に逃げた。
すぐにロッドが優位に立ち、激しい攻撃の末、黒雲豹は大きな苦痛を味わった。目の前の人間の力が自分をはるかに上回っていることを感じ、命の危機を感じた黒雲豹は逃げようとしたが、ロッドはそんな機会を与えず、その機を逃さず黒雲豹の行く手を塞いだ！
手に持つ軒轅から青い光が放たれ、一瞬にして十六本の剣が振り下ろされ、黒雲豹を包み込んだ！
プッ……黒雲豹が恐怖に満ちた目で見ている中、悲鳴を上げ、ゆっくりと倒れていった。
ロッドの陰黄境界の力はもはや昔とは比べ物にならず、この戦いは非常に楽だった。もし以前、彼がまだ神級後階にいた時なら勝つこともできたかもしれないが、こんなに簡単にはいかなかっただろう。陰黄境界に入って初めての戦いで、ロッドは非常に快適な気分になった。
黒雲豹を倒したおかげで、当然のように神級中階の魔獣精核が1つ追加で手に入り、思わぬ小さな収穫となった。すべてを片付けた後、二人は再び前進の道を歩み始め、より深く内部へと進んでいった。今回は二人ともより警戒していた。入ったばかりでこれほど強力な魔獣に遭遇したのだから、これから先にどんな強大な存在が現れるか、不安に思わずにはいられなかった。