第四十六回戦　氷封の玉座（上）

神々が憎悪し嫌悪するに値する存在とは、一体どのようなものなのか？
おそらく、このような天地を覆う厳冬の嵐の中でなければ、その一端を理解することはできないだろう。蒼白で死寂に包まれた果てしない荒野は、ゾクスケルのせいで恐ろしい災厄に見舞われている。地震、暴風、空から降り注ぎ地から湧き上がる沸騰する氷雪……世界の北極は太古の寒さの子に住処を与えつつ、同時に彼を永遠に封じ込められた異次元の氷の中に閉じ込めていた——だが今、彼は目覚めたのだ。

報復号の頭上にある微小な灼熱の太陽は奇妙に揺らぎ、放たれる神聖な光は猛威を振るう暴風雪の中で圧縮され、魔法船を覆うだけのぼんやりとした光の塊になっている。しかし、そのおかげで報復号の乗客たちは、氷雪の嵐との戦いで力をすべて消耗することはない。

「我が主アモンラよ、あなたの名を讃え、私たちに光の誇りを与え、あらゆる弱さを打ち砕いてください……」フィオナの細い指は船の縁を掴んで白くなり、彼女は静かに祈りを捧げている。彼女の独特な銀白色の鎧は神力の太陽と共鳴し、ほとんどその聖なる光に溶け込んでいるようだった。

ミリアはかつて眠れる森の中で、深淵の煉獄から来た炎の君主の圧倒的な力を目の当たりにしたことがある——だが、今目の前に立つ天を突くようなゾクスケルと比べれば、かの地獄門堡を焼き尽くした災厄でさえ、ただの魔法使い見習いの軽率な戯れに過ぎない。

冷酷なハリケーンの中には無数の渦と乱流が存在し、刻一刻と何千もの氷晶や雪の塊が報復号に激突し、魔法船を揺らし続けている。

「セイモン！何とかもっと近づく方法はないのか？」モリエルは操縦室の水晶窓を叩きながら叫んだ。するとセイモンは顔を歪めて叫び返した。「お願いです、モリエルさん！私は一人ですし、これは私が慣れ親しんだ普通の帆船じゃありません！」

「赤いローブの少女よ、あなたの鋼鉄の戦士にこの船に戻って操縦してもらうべきだわ。」ヒンブはゾクスケルの動きを警戒しながら提案した。しかしモリエルは顔を上げて見上げた。上空は極度の混乱に包まれ、気流が光を屈折させ、狂ったような灰白色の筋が絶え間なく変化して舞っており、47の姿は全く見当たらない。「あいつが素直に戻ってくるはずがないわ……それに、彼をこの船に閉じ込めてエンジン代わりにするのは、才能を無駄にするだけよ。」

嵐の中に二つの光が現れた。いや、それは光とさえ呼べない。絶え間なく続く嵐の中、冷たく硬く山のように巨大なその体の中で、邪悪で不滅で神のような意志がこのような形で人間の前に現れ、具現化された物質の形を取っているのだ。

ゾクスケルはすでに両目を開き、その奇妙な冷たさと想像を絶する恐怖の眼差しで、自分の前におもちゃのように横たわる報復号を見つめている。

「ねえ、このやつがまず私たちに挨拶をするとは思えないわ——」クロエは暴風雪の中に堂々と立ち、ゾクスケルの動きに合わせて生まれた嵐が、目的を持って魔法船に向かって押し寄せてきている。

「みんな、急いで！」シンブは船の側面に沿って数歩急いで進んだ。銀色の炎が彼女の足取りに合わせて燃え上がり、細い銀色の炎が広がりながら甲板にまで浸透し、傾きながら方向を変えている報応号の鋼鉄製装甲にある複雑な模様の間から現れた。そして炎は再び跳ね上がって船体から離れ、奇妙な魔法の符号へと変わり、嵐の中でしばらく浮かびながら燃え続け、やがて徐々に吹き飛ばされていった。
この短い時間のうちに、シンブは報応号とゾクスケルの間に四、五層の防御魔法を施していた。効果が異なりながらも互いに補完し合うエネルギーのオーラが魔法船を取り巻き、一時的には激しい波のように打ち寄せる氷雪の嵐でさえも追い払われた――巨大な巨人のようなゾクスケルが腕を振り上げるまでは。
五本の指が拳になる音は、連続する轟音のようだった。正面から打ち下ろされる巨大な拳には鋭い突起があり、無数の氷の刃が分離し合い、まるで咆哮する巨大な蛇のように報応号に激突した。
セイモンは天井にどさりと座り込み、その後壁の上を何度も転がった――これも彼が若い頃、優れた技術を持つ流浪の剣士と数年間厳しく鍛え上げた成果であり、そうでなければ報応号が初めて回転した時に操縦室で首が折れていたかもしれない。
魔法船から見ると、世界が回転しているようだった。魔法の防御壁は、ゾクスケルが純粋な寒さで生み出した恐ろしい力の前で次々と崩れ去り、防御を担当していたシンブでさえ、この世界の魔法の網が耐え難い巨力のせいで不安定に震えているのを感じ取ることができた。
報応号は一気に遠くへ吹き飛ばされ、船にある太陽さえも急速に遠ざかる流れ星のようだった。船首の突起から船尾の平衡帆まで、至る所で青白い電撃が乱れ飛んでいた。もし四十七が自らのエネルギーで船全体を再構築していなければ、たとえ防御魔法がゾクスケルの攻撃を防いでも、生じた衝撃だけで報応号は崩壊していただろう。
モーリエルは、どんな角度の滑らかな平面にも付着できる「蜘蛛歩行術」によって体勢を保ちながら、耳の中が鈍く鳴っていた。今や彼女も本当に手をこまねいているしかない状態だった。カイロは何らかの方法でゾクスケルの体内に隠れることができており、今やモーリエルであれシンブであれ、この天地を揺るがす巨人の前ではほとんど無力だった――たとえ最も強靭なネズミであっても、象の前ではただのネズミに過ぎないのだ。
しかし、四十七はどうだろう？
ゾクスケルが足を動かした。実際、その膝以下はほとんど氷河の中に埋もれており、その一歩で生じた白い煙は報応号をほとんど覆い尽くした。氷原は振動によって無数の破片に裂け、同時に大地の深くに潜んでいた寒気のエネルギーが、まるで沸騰する蒸気のように吹き出し、ゾクスケルを取り巻く氷雪のハリケーンの力をさらに強めていった。
回転する雲の中を鋭い電光が閃いた。

嵐の中で高く舞い上がった四十七がすぐに攻撃を仕掛けなかった理由は、凍って動かなくなったからでも、嵐に吹き飛ばされて混乱したからでもない。むしろ、彼の頭は今、非常に明晰だった――おそらく深淵の血戦の戦場を離れて以来、これほど純粋に明晰だったことはなかったのだ。
それはあらゆる雑音を排除した上での最も冷酷な命令であり、すべての感情を遮断した上での最も直接的な本能だった。四十七は嵐の中をぐるぐると旋回し、ほとんどのエンジンを停止して、もともとほぼ無限に近いエネルギーを蓄えていった。鋼鉄の龍の咆哮は激しい吹雪の中でやや低く聞こえ、四十七も普段の派手な態度とは打って変わり、異様なほどの静けさの中で力を蓄えていた。
燃え盛る星間空間であれ、神々が争う黄昏の世界であれ、四十七は戦争のために生まれ、戦争のために存在している――そして大局的に見れば、戦争自体はあらゆる不要なものを拒絶し、通り過ぎた場所には灰しか残らない。
すべてが最適な状態に調整されたとき、四十七は急降下した。
正直言って、ほぼ都市全体に相当する空間要塞を攻撃するのであれば、四十七のような最前線で突撃する突撃型戦闘メカだけでは、一定数に達するまで大きな脅威にはなり得ない。編隊全体のメカ戦闘群が近づく間もなく、密集した防御砲火によって壊滅させられる光景も、彼にとってはもはや珍しいものではなかった。
ゾクスケルには完璧な交叉火力はないかもしれないが、四十七にも一撃で決着をつけられる熱核魚雷は今のところない。
だから彼は慣用の龍息による圧制さえも放棄した。科学の代わりに魔法が用いられ、いくつかの点ではそれ以上の力を持つこの世界で、ゾクスケルのようなまさにゴジラ級の怪物に立ち向かう際、強力な武器がないという問題は依然として認めざるを得ない現実だった。
巨大な竜がせいぜい鷹のレベルに過ぎないとき、敵の目をつついて潰す方が、数回唾を吐くよりもずっと効果的だ。
そこで四十七は雷と炎を携え、何千もの剣が交差するような鋭い音と共にゾクスケルの頭上に降り立った。彼はまず轟音を上げるチェーンソーのような爪で攻撃を開始した。普段の巨人の姿で最もよく使う鉄拳と比べれば、今の構造形態はまるで掘削機のようだった。
チェーンソーのような爪は、ゾクスケルの角張った、氷河のような頭頂部に深い傷を残した。もし深流城の通りでこれをやれば、下水道まで掘り当たるかもしれない。
しかし、大量の氷雪を爆発させるこの重い一撃も、ゾクスケルにとってはほんのかすり傷に過ぎなかったようだ。巨人は体を揺らした――万年の氷でできている可能性の高い彼にとって、頭を振るという動作自体ができるとしても、全身を動かさずにはいられないほどだった。
嵐はゾクスケルの体の上を渦巻き、伝説の護体真気のように四十七を弾き飛ばした。彼は素早く二連装の腕砲を構築し、自分に向かって振り下ろされる巨神の掌に向けて発砲し、二本の指を吹き飛ばすと同時に反動を利用してその掌の脅威範囲から飛び退いた。まるで如来の掌から逃れた孫悟空のようだった。

四十七は、その巨人が自分を見つめる目に気づいた。ぼやけた顔には、まるで底知れぬ井戸のような、二つの暗く冷たい光しかなかった。そこから漏れ出る情報は、単なる原始的な狂暴さや憎悪だけではなく、四十七という「小さな爬虫類」が目の前で見せる威勢の良さも、その真の怒りを引き起こすには不十分だった。その真の標的は彼でも、報復号でもないのだ。

ゾクスケルが口を開けると、それはまるで山壁にできた歪んだ裂け目のようだった。暗い裂け目からは轟音を上げる氷風が吹き出し、地殻から湧き出る寒気よりも千倍も冷たかった。円錐形の冷たいエネルギーは空気さえも凍らせ、青い縁を持つそれが四十七に向かって吹き付け、彼を完全に巻き込みながら後方へと回転し、急速に凍結した空間に包まれて不規則な氷塊となった。

「この化け物は何をしようとしているんだ？」氷雪の騒音に近いほど圧迫され、依然として後退し続ける報復号の中で、人々は上空での戦いの様子を把握できず、嵐の中から降り注ぐ無数の巨大な氷塊しか見えなかった。それはゾクスケルの氷冷たい息が空を凝結させて生じた副産物だった。

「あいつは前進している！ここから逃げ出そうとしている！」モーリエルは船の縁を掴みながら叫んだ。彼女はゾクスケルの巨大で広大な意志の一端を感じ取った。今回は準備ができていたため、冷たさは彼女の魂に浸透して脳を凍らせようとはせず、神のように強大な存在だけが完全に理解できるような声を彼女に伝えてきた。それは歪んでおり、奇妙で、恐ろしく、あらゆる生き物に苦痛と絶滅をもたらす力をより大規模に広げ、万物を飲み込むこの破壊行為から満足感を得ているのだ。

「止めなければ！絶対にゾクスケルを主物質世界に入れてはいけない！」女魔法使いはよろめきながら操縦室に駆け込み、顔面蒼白で悪態をつくセイモンのことは気にせず、立方体形のコントロールパネルに手を置いた。

一進一退の過程の末、モーリエルはついに報復号との接続に成功し、自分の精神を魔法船のほとんどのシステムに広げることができた。四十七のような自在な操作力も、アーガス評議会の大魔法使いのような豊富な経験もないかもしれないが、報復号の後部にある動力タービンは再び巨大な推進力を生み出す炎と熱風を噴出し、セイモンの渋々の操作のもと、嵐に逆らって前進し始めた。それだけで十分だった。

四十七は変形する中で体に残った氷の殻を振り落とし、ゾクスケルの息によって消えていた原子炉が次々と再び点火された。厳しい寒さの影響で関節の動きが少し鈍っているものの、それだけだ。相手に致命的なダメージを与えられないことが最も頭痛の種であり、以前彼と対決した愚か者たちが苦しんだのも同じ理由だった。

鋼鉄の巨龍の首周りや翼の下に並ぶ鋭い長い角から、少なくとも六本の尖った突起が同時に放たれ、四十七の制御のもと、飛行や突き刺すのに適した形に変形しながら、長い尾炎を引きずってゾクスケルの頭部へと飛んでいった。憎悪は城壁のような腕を上げて防御し、連続する爆発がその腕から天を突く火柱を生み出したが、ほぼ瞬時に冷たい風によって消し止められた。ゾクスケルのでこぼこの残った腕には次々と氷壁が形成され、飛来する槍や爆弾によって破壊された天然の鎧が再建されていった。

それはいらだちを感じながら身を低くして前に突進し、速度が一気に上がった。その体格からすれば、たとえ亀のように遅くても大地を揺るがすほどだが、今は豹のように跳躍できるのだ。厳しい寒さの影響で空気やそこに混じった無数の氷雪の破片はほとんど固体に近く、ゾクスケルが圧縮することで、何千もの雷のような轟音がほとんど間隔なく連続して起こり、彼の前の氷河でさえもこの激しい変動によって一連の火山噴火のような爆発を起こし、遠くまで広がっていった。

「それを絡め取れ！」モーリエルは報応号のエネルギー共鳴を使って四十七に伝えた。もしゾクスケルがこのまま暴れ続け、寒風の力を強めていくなら、近づくどころか空中を飛び続けることさえ贅沢なことになるだろう。

ヒンブは船首に立ち、嵐の力を和らげていた。彼女はすでに大量の魔法の組み合わせや、デイルローからもらった強力な魔法の巻物を使い果たしていた。その巻物によって彼女は一定範囲内で自由に天候を操ることができるが、今はただ強風を少し和らげる程度の効果しかなかった。クロエと聖武士たちはヒンブの周りに立ち、魔法の防御を突破してくる大きすぎたり速すぎたりする氷の破片を防ぐのを手伝っていた。

四十七は突然転がりながら報応号の横を飛び過ぎた——速度は非常に速く、魔法の船にぶつかりそうになった。しかしすぐにさらに激しい姿勢で元の道を戻り、自分が無礼に投げ落とされたことについてゾクスケルとさらに話し合おうとした。

どれほど困難であれ、この神に近い力を持つ憎悪はついに一時的に止められた。それは足を止め、恐ろしい爪を振り回し、流れ星のように爆発する巨大な氷弾を投げて、周囲を悩ませる四十七を攻撃した。一方、四十七は拳打ちや踏みつけ、引き裂きによってゾクスケルの体から大きな氷の塊を引き剥がし、時折腕に装着された連装大砲で薄い蒸気を上げる凹みを作り出していた。

報応号はモーリエルの操縦のもと、苦労しながらゾクスケルに近づいていった。このように次元空間を使って閉じ込める必要のある怪物は、通常は自然に目覚めることはない。だからモーリエルはこれがケイロの仕業だと考えていた。あるいは……もはや完全に目覚めていると認めざるを得ない「迷霧の女」の傑作だと言うべきかもしれない。

迷霧の女がその体内に隠れているのなら、必ず入口が存在するはずだ。

モーリエルは、復活したばかりの嘘の女神がこれほど強大な古代の存在を完全に制御できるとは信じていなかった。女神がどのような方法でゾクスケルの体内に入ったのかはわからないが、神力が残した手がかりを探ってみることはできるかもしれない……結局のところ、これは彼女がアグス帝国を離れてから最も頻繁に行ってきた仕事なのだ。

報復号は困難な上昇を続け、すでに巨人の腰のあたりまで迫っていた。
船首にいたシンブは振り返ってジェーンに何かを言い、その後、彼女に向かって吹きつける風雪の中で姿をぼやけさせながら消えていった——ジェーンが彼女の代わりにその場所に立ち、頭上の太陽に呼応する純白の光の翼を展開し、新たな保護膜を形成した。
間もなく、シンブは操縦室の観察窓に頭を打ち付け、すでにひび割れだらけだった水晶窓を完全に粉砕してしまった。超自然的な風が操縦室に吹き込み、セイモンとモーリエルは目を閉じて頭をそむけないといけなかった。風は壁の隅で渦を巻き、不純物を捨てて再構成され、傷つくのを避けるために自ら解体したシンブを投げ出した。
「触れたとしても、決して内部に入ることはできない！その力はあまりに強すぎる！」シンブは口元を拭いながら言った。「このままではどうすることもできない！」
「待って……」モーリエルは魔法船の推進器をすべて下向きにして渦を噴出させ、上昇を続けた。「私はミストレスが入ってきた通路を見つけ出そうとしているの。」
ゾクスケルは静かに近づいてくる報復号に気づいたようだった。彼は頭を下げ、巨大な寒気のエネルギーを口の中に集め、再びその恐ろしい息を放った。噴出した寒流は報復号の動きを一瞬で止め、氷原に当たった冷気は氷雪を再び結晶させ、尖塔のような氷峰が風の中で急速に成長し、やがて魔法船をその頂上にしっかりと凍りつかせようとした……
四十七は隕石のように飛び降り、憎悪の頭上に叩きつけられた。十本の指を交差させて全力で振り下ろされる鉄拳は、普通の人間の指骨にとっては厳しい試練かもしれないが、それは四十七が破壊のハンマーとして拳を構成するための必要な手順に過ぎなかった。
すでに彼の腰の太さほどもある腕には、さらにいくつもの小型の噴射タービンが取り付けられていた。この一撃から放たれたエネルギーは嵐の領域全体を揺るがし、雷の閃光は雲を押し広げ、天地が交わる果てまで広がっていった。最も大きなひび割れはゾクスケルの両目の間から下に伸び、ほとんど顎まで達していた。彼の頭部と首の多くの裂け目から冷気が溢れ出し、それによって彼の轟音のような怒号とモーリエルの閃きが生まれた。
「あそこだ！」四十七の全力の一撃はゾクスケルをかすめ、同時に生じた衝撃波は憎悪の全身を貫き——その隙にモーリエルの精神も一掃し、ついに彼の胸のあたりにかすかな弱点があることを発見した。
報復号は全速力で前進し、その可能性のある通路の位置もモーリエルによって全員の脳に送り込まれた。
四十七は一転して鋼鉄の龍となり急降下し、憎悪の巨大な手がほんのわずかな差で彼の頭上で交差し、危うく彼を叩き潰すところだった。
これまでほとんど使われることのなかった白熱の龍息がついにその力を発揮し、絶え間ない熱い衝撃波がどんな金属よりも硬い万年の氷を粉砕し、モーリエルたちの進路を開いた。
「ここを離れよう、セイモン！」そう言うと、モーリエルは持っていた巻物を引き裂き、そこに含まれるエネルギーを自分の体に注ぎ込み、寒さに抵抗しながら姿を虚化させ、シンブと共に窓から飛び出し、クロエや聖武士たちと共にゾクスケルの胸の前にある、どこへ通じているのか分からないぼやけた扉に向かって突進した。

「くそっ！みんな！私を一人にしてくれるな！どうやってこれを操作すればいいんだ——ちくしょう！もう壊れたみたいだ！」セイモンの狂った叫び声の中、使命を果たした報復号はぐらつきながら落下し始めた。