第二百九十章 破綻

フーフーフー……ロッドは大きく息を切らしながら、向かいにいる自分とそっくりな姿を見つめ、その目には複雑な感情が浮かんでいた。
約半時間戦い続け、体には数え切れないほどの傷ができ、血まみれでひどい有様だった。
体が弱っていくのを感じ、完全に劣勢に立たされている。一つ一つの技もすべて劣っており、圧倒的に抑え込まれている状態にあり、それが彼を不快にさせた。特に自分が使うはずの技で抑え込まれているのだ。
相手は自分の動きに完全に合わせて戦ってくる。そう考えると、どうしても複雑な気持ちになる。第三関は本当に乗り越えがたい。何千年もの間、この関を突破した者がほとんどいないのも無理はない。そして、突破した者は皆、絶世の強者だった。自分を打ち負かすことが武者にとって最も難しいことであり、自分を打ち負かすことで自分の欠点や不足を見出すことができる。今回の経験を経て、必ず前例のない進歩ができるだろう。
うつむいて思索にふけるロッドは、自分がこんなにも苦境に立たされているのは、まだ多くの不足があるからだと悟った。自分の技は確かに激しく、鋭いが、全面的な完璧さには欠け、多くの破綻がある。そして、これらの破綻は将来、強大な敵と対峙した時に命取りになるだろう。
再び戦いが始まり、ロッドの体にはまた新たな傷が増えた。彼は急いで「修心」の心法を使い、乱れた心を落ち着かせた。今は絶対に焦ってはいけない。一度焦れば、すべてを失ってしまう。
これまでの戦いの様子を思い返すと、突然彼の目に鋭い光が閃いた。彼は重要な問題に気づいたのだ。
自分の一つ一つの技が相手によって完璧に模倣されており、時にはそれ以上に完璧に行われることさえある。これは、向こうの幻影が独立した意識を持つ存在ではないことを意味している。
人が強くなる理由は何か？それは彼らに脳があり、独自の思考があり、他の生き物には思いつかないことを考えられるからだ。相手が自分をただ模倣するだけなら、それが最大の破綻だ。この点に着目すれば、相手を打ち負かすチャンスが見つかるかもしれない。
特に、これまでの数回の戦いでロッドは注意深く観察し、相手の攻撃技は自分のものとそっくりだが、短い反応の遅れがあることに気づいた。特に強力で迅速な技ではその傾向が顕著だった。他の人には気づかれないかもしれないが、ロッドにははっきりと見分けられた。先ほどの「無影剣」の技で、彼はこの特徴を発見したのだ。

毎回姿を分解するたびに、自分は相手よりもわずかに、ごくわずかに速く動かなければならない。一般人にはほとんど気づかれない、あるいは全く見抜けないほどの速さだが、無影剣の下でははっきりと観察できる。なぜなら無影剣が追求するのは絶対的な速度であり、その絶対的な速度のもとで自分の姿を分解し、全方位から攻撃するのだ。速度が少しでも遅れたり反応が鈍ければ、望む目的は全く達成できないのだ！
まさにこの技術によって、ロードはこの驚くべき秘密を発見したのだ。自分の姿を分解するたびに相手よりも少し速く動けるのだ。特に急速に動いているときは、ほぼ半分の時間分だけ速くなるのだ！この方法でこそ、この極めて重要な情報を発見できるのだ。
このように考えると、相手が自分の技を真似るには反応するのに少し時間がかかる。時間は短いものの、それで十分だ。
これらを考えながら、ロードの口元には冷ややかな笑みが浮かび、再び自信に満ちた笑顔が顔に広がった。
「冥域核心！私が来た！ルーシー、ソグナ、君たちもこれに気づいてくれることを願う。冥域核心でまた会おう！」前例のない自信に満ちて、ロードはその瞬間、つぶやいた。
それらを観察している間に、ロードの一方の足はすでに冥域核心に踏み入れていた。残るのは、それを解決するだけだ。
そう考えたロードはまず破天一剣を放ったが、途中で突然技を引き戻し、すぐに無影に変わった。やはり、急速な動きの中で、ロードの姿が16回に分かれたとき、再びその遅れた動きが見えた。
目に鋭い光が一瞬閃き、時が来たと判断し、彼は急激に加速した。一瞬にして24の姿が現れたが、相手には23の姿しかなかった。ロードはしばらく攻撃を仕掛けず、さらに姿を変化させ続け、28の姿に達して限界に達したところで変化を止め、一斉に前方に突進した。その後でようやく相手が攻撃を仕掛けてきた。
その瞬間、ロードは怒号を上げた！
龍吟！
その時、彼の本体が龍吟を放ったのだ。その速さは信じがたく、まるで稲妻のように一瞬で虚影の本体の方向へと突進していった。

何の気配もなく、世界はこの瞬間に止まったかのようだった。まるでこの瞬間に固定されたかのようだ！周囲の虚影は次々と消え、次々と散っていった。最後に残ったのはロッドとその本体の虚影だけだった。その時、ロッドの長剣が彼の心臓を貫き、彼はその虚影を見下ろし、勝利の笑みを浮かべていた。
「お前の勝ちだ！」自分の胸を見つめながら、その虚影はとても落ち着いていて、顔を上げてロッドを見て静かに言った。
話せるなんて、ロッドは大いに驚き、信じられない気持ちだった。この虚影が話せるなんて？それは少し信じがたいことだった。
「自己を克服し、さっき理解したことを覚えておけ。それがお前の将来に信じられないほどの助けとなるかもしれない！」最後にそう言い残し、虚影は徐々に消えていき、ロッドには淡い笑みだけが残された。
理解した？それは速度と変化だ！模倣では決して頂点には達せず、強大な力を得るには自分自身に頼るしかない！まさかそれが原因か？最も重要なのは自分の技にある欠点なのだろう！
そう考えながら、ロッドは自分の頭をこすった。自分が歩む道はまだまだ長いようだ！やるべきことがまだたくさんある。少なくとも今の自分の力は想像していたほど強くはなく、自分より強い相手に遭遇したら、ごく短い時間で負ける可能性が高い。
ため息をつくと、ちょうどその時、天地が変わり、空間が歪み始めた。続いて周囲に強風が吹き荒れ、自分は暗闇に陥り、まるで時空のトンネルのようにどんどん深く引きずり込まれていった。
目が回り、めまいがする中、どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ようやくすべてが落ち着いたのを感じ、ゆっくりと目を開けると、自分は再びその暗い洞窟に戻っていた！
「ロッド兄さん、勝ったの？」ロッドが反応する前にルーシーの声が聞こえ、彼は驚いて振り返った。ルーシーは自分よりも早く戦いを終えていた。それは少し信じがたいことだった。
まさか……彼女は本当にそこまで強くなったのか？本当に自分の予想を超えて恐ろしいレベルに達しているのか？この小娘の変化はかなり大きく、自分には見えないことがたくさんある。
「ふん……」と冷ややかな声を上げ、一つの姿が素早く遠くへと逃げていった。洞窟の奥には眩しい白い光があり、それが最終的な冥界の核心へと続く道なのだろう。その時、その姿は素早くそちらへと向かっていった。

「紫陽？」背中を見ながらロッドは疑問を口にした。これまではルーシーのことしか気にしておらず、この男の存在をほとんど見落としていたのだ。
「彼よ。私と一緒に同時に試練をクリアした者だ。彼はとても強く、あなたたちの試練を壊そうとしているの！」ルーシーは低い声で言った。
今度は再びロッドを驚かせた。どうやらルーシーが自分とソグナと共に紫陽の妨害を防いでくれたらしい。紫陽の強さは自分も知っているが、もしかしてルーシーも彼に匹敵するほどの力を持っているのか？それはどんな力なのだ？
突然、周囲を黒い光が一瞬で駆け抜け、暗い空間の中でも眩しいほどだった。その直後、うめき声が聞こえ、ソグナはゆっくりと目を開けた。
「おい、少年とルーシー、こんなに早くか。くそっ、なんで俺だけが最も遅くなるんだ！」ロッドとルーシーを見て、ソグナの目には喜びの色が浮かんだ。二人が自分のそばに立っているのを見て、彼らが何をしているのかすぐに分かり、心が温まったが、口では不満を漏らした。
「急いで行こう。枠は四つしかなく、紫陽はもう中に入った。残り三つ、ちょうどいい！」一方でまだ二人が試練を受けているのを見て、ロッドは焦って言った。
もう手遅れだ。他人に奪われてはならない。
「じゃあ、急ごう！」明らかにルーシーとソグナもこの事の重要性を理解しており、急いで叫んだ。
三人の姿は素早く遠くにある白い光の方へと向かい、風のように軽やかに進み、すぐに白い光の場所に到着した。そこは洞窟の出口で、外の光が強く、詳しい景色は見えなかった。
振り返って、後ろにいる反応のない二人を見て、ため息をついた。この二人もずいぶん苦労してここまで来たのだろう。どうやら彼らは初めて冥域に入るわけではないようだ。彼らの試練にまだ問題があるのだろうか？
そんなことを考えず、三人は顔を見合わせて微笑み、同時に洞窟の出口へと歩き始めた。
その瞬間、三人の姿は暗い空間から同時に消えていった。そして三人が去った後、その暗い空間は歪み始め、洞窟の中で試練を受けていた二人の体からも同時に白い光が放たれ、次の瞬間には洞窟の中から消えていった。明らかに冥域の外へと送り出されたのだ。その光が消えた瞬間、再び空間は静けさを取り戻した。

この時、冥域の外で二筋の白い光が閃き、再び二人が広場に現れた。人々は驚愕し、さらに二人が脱落した。信じがたいことだ。つまり、最後に四人だけが残ったということか。その四人全員が冥域の核心地帯に入ったのか？これは千年に一度も見られなかった光景ではないか？四人もの者が冥域の核心に入ったなんて、本当に信じられない。千年間で最多だったのも三人だったのに、今回は四人もいる。これがこの一団の実力なのか？