第二百八十八章 悲劇のバーナー

相手の目に浮かんだわずかな動揺を見て、ロッドは笑った。魅力的な笑みを浮かべながら一歩ずつ近づき、「へへ、今のお前はもう前に進むのに適していないようだな。せっかくだから送っていこう！」と言った。
「お前、やめろ！俺はヨーク家の者だ。お前が俺を倒せば、ヨーク家全員と敵対することになる。その結果を分かっているのか？」ロッドの言葉を聞いて、向こう側の中年男も彼の意図を理解していた。
今の自分の状況は芳しくなく、抵抗する力もない。結果は二つしかない。一つはここで彼に殺されること、もう一つは彼に蹴り飛ばされることだ。心魔殿には特徴があり、一人の命が深刻な脅威にさらされ、もはや取り返しのつかない状態になると自動的にこの場所から追い出されるのだ。
ロッドの背後にある扉を見る。その先が第三関門で、そこを越えれば全員が夢見る核心地帯だ。一度そこに入れば、まるで陰黄境界に足を踏み入れたも同然で、残りは時間の問題だ。しかも必要な時間は決して長くない。
ここまで来たのだ。彼は納得できない。ロッド一人のせいで蹴り飛ばされるなんて、ましてやここで命を落とすなんて耐えられない。
「もし俺を許してくれるなら、これまでの因縁はすべて水に流そう。ヨーク家も二度とお前を困らせない！」長い間考えた末、ロッドが目の前に来た時、彼は重々しい声で言った。
「必要か？お前はヨーク家全体を代表していない！」ロッドは鼻で笑い、軽蔑的に言った。
「なら死ね！」ロッドの言葉が終わる瞬間、状況は180度変わった。その男は突然立ち上がり、以前の弱々しい様子はどこにもなく、ロッドに向かって拳を振り下ろした。
「無謀な真似だ！」ロッドは冷ややかに鼻で笑い、すぐに体をわずかに動かし、足を横に一歩踏み出した。そのおかげで男の拳は彼の体の横をすり抜け、その後魅力的な笑みを浮かべて蹴りを放った。
「気をつけて行け！」と呟きながら、悲鳴が聞こえ、次の瞬間白い光が現れ、男はその場から消えた。明らかに限界に達していた男は、ロッドの攻撃を受けて直接冥域から追い出されたのだ。
「ロッド、俺は……お前を許さない！」虚ろな声が聞こえてきた。それには屈辱と恨みが込められていた。

「ロッド、お前を殺してやる、このクソ野郎！絶対に許さない！」と大声で叫びながら、周囲から起こる騒ぎ声を聞いてようやく落ち着きを取り戻したヨーク家の男は周囲を見回した。目が回るような感覚に襲われ、自分が本当に冥域から蹴り出されたのかと思った。
「ああ……ロッド、お前とは決して共存できない！」と怒号しながら、自分のすべての希望が破壊されたことに絶望した。今回の出場権を得るのは簡単だったはずなのに、勝利が目前にあるというのにこんなことになり、彼は納得できなかった。
「バーナー、何が起こったんだ！」ヨーク家の者たちは、自分たちの族長まで外に出てきてロッドの名前を叫んでいるのを見て、何かおかしいと感じ、顔を曇らせたヨーク家の祖先メルカーが彼のそばに来て尋ねた。
「ロッド、全部あいつのせいだ。第二関門を突破して第三関門に入ろうとしていたのに……あいつが奇襲してきて、私を冥域から蹴り出したんだ。この恨みは絶対に晴らさなければ！」と祖先が現れると、バーナーは悔しそうに言い、目には怒りが満ち、息を切らしながら歯を食いしばった。
「ロッド、やはりあいつだ！」バーナーの言葉を聞いて、メルカーの顔には冷酷な表情が浮かび、拳を握りしめて低い声で叫んだ。自分の一族が第二関門を突破した後にこんなことになるなんて、あのクソ野郎のロッド、本当にヨーク家が彼を恐れると思っているのか？それなら、この恨みは確実に残る。
同時に、周囲の人々もこれらの言葉を聞いて顔を見合わせ、信じられない様子だった。まずはミージャオ族の者たち、次にヨーク家のメンバーたち。二人ともロッドのせいで、一人は第一関門で、もう一人は第二関門で蹴り出されたのだ。この事実に彼らは少し信じられない思いを抱いた。あのロッドは本当に生まれながらにしてこれらの人々の敵なのか？信じがたいことだった。
しかしすぐに、より多くの人々が喜びの表情を浮かべた。ヨーク家もミージャオ族もろくな連中ではない。今や彼らはロッドと敵対関係になったのだ。こんな見応えのある展開、期待しないわけにはいかない。
下の観客たちもこの時点で騒然となり、起こった出来事を知って大いに盛り上がった。
「私が言ったでしょう、今回はロッドが最も有望だって。今、二人の対戦相手が彼によって追い出されたでしょう？」
「変態、凶悪な奴、やはり凶悪な奴だ。今回はミージャオ族もヨーク家も終わりだ！」
「へへ、もしかしたらその紫陽もすぐに追い出されるかもしれない。その時は面白い展開になるぞ！」

「ロッド、きっと最後の関門までたどり着ける！」
議論の声が絶え間なく上がっていたが、この瞬間、皆がロッドの側に立ち、彼を支持しているようだった。彼を非難する者はごくわずかだった！
冥域の内部で、ヨーク家のバーナーが消えていくのを見て、ロッドはほっと息をつき、苦笑いを浮かべた。自分が闘気を使って戦っているため、今は防御の結界が消えており、つまり無防備な状態にあるのだ。
向こう側の紫陽と隣のソグナを見て、最後に背後のその扉を見た後、少し躊躇してもそこに留まることにした。今ならその扉を越えれば次の関門に入れるのは分かっていたが、ソグナのことが心配だった。
向こう側の紫陽の状態はどんどん良くなっているようで、ソグナは彼よりもずっと後に回復するだろう。ロッドは、その時に紫陽がソグナに手を下すのではないかと心配していた。自分がそばにいれば、少なくとも何か役に立つはずだ！
ソグナの隣で膝を交えて座り、ゆっくりと闘気を調整し、自分の力を回復させているロッドは静かに待っていた。その間にも、また二つの人影が白い光に変わって消えていった。今までに自分が蹴り飛ばしたバーナーを含め、すでに四人が脱落している。これによりロッドはさらに安心し、心から安堵することができた。第三関門には六つの枠があり、今残っている人全員が進んでもちょうどいい。枠を巡って争う心配はない。
遠くで、紫色の光が一瞬閃いた。その瞬間、紫陽は目を開け、最初に遠くにいるロッドとソグナを見て、目に冷たい光が走った。
「手を出さない方がいい。誰にとっても得にならない！第三関門の枠はちょうどいるし、争う必要はない！」紫陽の考えを察したように、ロッドは淡々と言った。
「こちらには二人いる。もしあなたが構わないなら、私もあなたと戦っても構いません！」と言って、すぐに微笑んだ。
「第三関門で会おう！」ロッドの言葉に紫陽は長い間迷ったが、最終的には力強く息を吐き、冷たい声で言い、大股で第三関門へと歩いて行った。
紫陽が去ったすぐ後、ソグナも黒い光を放って心魔殿の試験を抜け出し、無事に外に出た。ロッドを見て少し驚き、すぐに興奮と感動の表情を浮かべた。もちろん、感謝の気持ちも大きかった。ロッドが自分のそばにいて守ってくれているのを見れば、何が起こったのか分からないはずがない。しかし、二人の男同士は多くを語る必要はなく、心に留めておけば十分だ。心に刻む方が、口に出すよりずっと実際的だ。
「ルーシーはどこ？」ロッドを見ながら、ソグナは疑問に思って尋ねた。

「彼女は俺たちよりずっと早く、とっくに第三関門に入っている。」ルーシーのことを思い出し、ロッドは苦笑しながら言った。最も期待されていなかったその少女は恐ろしい実力と能力を見せつけ、彼らを大いに驚かせていたのだ。
「この子……もう何人入ったんだ？」苦笑しながらロッドを見つめ、ソグナは続けて尋ねた。
「三人だ。ルーシーとシイヨウ、それに正体不明の一人。俺たち二人を加えると五人。向こうにも一人いるから、全員が入ればちょうど六人だ！」とロッドは少し考えてから言った。
「かなりの人数だな。今回の争いはかなり激しいようだ。最強の世代と呼ばれるだけのことはある。ただ、敗退した連中が惜しいな。ミチョウ一族のあいつとヨーク家のやつは共に負けたのか？」と、二人の敵を思い出し、ソグナは疑問を口にした。あの二人はそんなに弱そうには見えなかったはずだ。
その話題になると、ロッドは二人のことを思い出し、泣き笑いの顔になった。どう説明すればいいのかわからない。まさか自分が二人とも蹴り飛ばしたとでも言うのか？それとも？
「えっと……ミチョウ一族のやつは第一関門で最後の枠を巡って俺と争い、蹴り出された。ヨーク家のやつは俺が正気に戻った後に目を覚まし、そのまま彼も蹴り出したんだ！」とロッドは口を尖らせて仕方なく言った。
ソグナは口を大きく開けてロッドを見つめ、信じられないという表情を浮かべた。あの二人がこんなに簡単にロッドに倒されるなんて？少し大げさすぎる気もするが、これが事実のようだ！
「へへ、いいぞ。お前、成長したな。気に入った！」しかしすぐに、彼は再びその大雑把な性格を見せ、にやりと笑って言った。
「行こう、中に入ろう！」と、遠くに残っている最後の中年男性を見ながらロッドが言った。
二人はすぐにその扉に向かって歩き始めた。短く見える距離だったが、実際にはかなりの時間がかかった。やがて二人は大きな扉の前に到着した。
扉の向こうに何があるのかは全く見えず、見えるのは白い光だけで、景色は一切なかった。振り返って心魔殿を見て頷くと、二人は同時に中へと足を踏み入れた。
次の瞬間、空が急に変わり、二人は自分たちが時空のトンネルの中を移動しているような感覚に襲われた。周囲の景色はすべてぼやけ、目が回り、混乱した。どれくらいの時間が経ったのかわからないが、ようやくすべてがゆっくりと止まった。
その直後、二人は高所から落下しているような感覚に襲われた！

「ゴッ……」という鈍い音が響き、二人は同時に地面に倒れ込み、地面に深い穴を二つ作った。必死に目を開けると、目の前には全く新しい世界が広がっていた。