第四十四回　魔法船

少し休もうとしていた赤龍クラウスも、頭を少し上げて、厳しい寒風の中、遠くの雪化粧した山脈を越えて飛んでくる「奇妙なもの」を興味深く見ていた。
白龍の群れとの戦いは激しかったが、戦場を長く駆け巡り、策略に長けたクラウスを疲れさせるほどではなかった。人間の魔法使いが独自の手法で強化した超級法術によって彼は効果的に束縛されたが、その効果は赤龍が命をかけて戦うほど完璧なものではなかった。実際、クラウスは見かけほど傲慢で軽蔑的ではなく、自分にかけられた法術がどのように作用しているのか分析しようとし、必要であればもう少し時間をかけることも決意していた――人間の魔法使いには常に巧妙な発想や策略があるのだ……奇妙で、しかも非常に役立つ。
彼の目には、氷風要塞に近づいてくるその「奇妙なもの」も同様に見えた。
警戒の見張り兵たちはもちろん、鷹よりも鋭い視力を持つ赤龍ほどではないが、「鷹の目の術」という観察ツールを持っていた。
不審な訪問者は北方の氷河から来たわけではなかったが、守備兵たちは依然として高度に警戒していた――瞬きもせず、寒風と雪霧の中でどんどん近づき、徐々にはっきりと姿を現すそのものを見つめていた。
それは……船だろうか？
空中を飛ぶ船だ！
守備兵たちの報告を受けたデルロウらは要塞の最上階にある塔に集まり、その奇妙な船を観察した。
「これは一体何だ？」フィオナは剣の柄を握りしめながら言った。「本当に奇妙だ！」
「珍しいものほど不思議に思えるものだ。」四十七は日よけを作りながら――もっとも、その動作には全く意味がなかったが――「どう見ても見覚えがあるような気がするぞ！」
「ハッ。」クロエも指を鳴らした。「船の上の連中が旗信号で停泊を求めている……あの赤龍に場所を譲るつもりなのかもな？」
確かに、絶頂の剣士の目は他の人々よりも優れている。
やがて、「飛行船」は要塞の頂上付近に停泊した。クラウスはわざと船体のすぐ近くを飛び抜け、強い逆風を起こしたが、やや平たく長い船体はほとんど影響を受けず、高く立つ三本のマストに半分開いた帆も揺れることはなかった――それは厚い布で作られた普通の帆ではなく、むしろ金属の輝きを放ち、赤龍の姿さえもその滑らかな表面を一瞬で通り過ぎていった。
船体には奇妙な形状の鋼鉄部品が覆われ、元々の木製の船体と交差して接続されており、魔法の結晶が一定の規則に従って船側にちりばめられていた……四十七の言う通り、この船は元の姿であれ、改造後の金属風のデザインであれ、非常に見覚えがあった。
「『寄居蟹号』か？！」
案の定、モーリエルの言葉が終わるやいなや、豪華で滑稽な帽子をかぶり、二本の小さなひげが光っているセイモンが船側から顔を出した。「やあ、私は『寄居蟹号』魔法飛行船の船長、セイモン・ハヴァリアンです。デルロウ大魔法使いはどちらでしょうか……わあ、四十七さんとモーリエル魔法使いもいらっしゃるのですね！やはりここでお会いできて嬉しいです！」

彼を先頭に、副船長のロール、二等副船長、さらにはフレイスに従うはずだった奴隷水兵や二十六等水兵までが次々と舷梯から降りてきた。ほとんどの者が遠くにいるクラウスをこっそり見ていたが、普通の人間が赤龍を見たときに精神が崩壊するほど緊張するのと比べればずっとマシだった——彼らも多くの大規模な場面を目の当たりにしてきたのだ。
「なかなかいいな。」四十七はカニ船を見回しながら言った。「私の船を君に任せて正解だったようだ。」
「ええ、四十七様。」二等副船長はタイミングよく皮肉を込めて言った。「大きな幸運に恵まれなければ、今ごろあなたの船は大湿地帯で沈み、ネズミ人間の神殿になっていたでしょうね。」
「おい！」船員たちの前での威信がどんどん低下しているセイモンは面白くなく、四十七に平手打ちされるのではないかと心配しているようだった。「私に何ができる？あれは大魔術師だ！彼の前では、好きなように私たちをいじめることができるのだから。」
「大魔術師？ただのぼんやりした老人じゃないのか？」モーリエルはそう尋ねたが、心の中ではもうほぼ確信していた——カニ船をこのような姿に変えられる者は、全盛期のアーガス帝国でさえもそう多くはいない。
「ええ、その通り……」セイモンも振り返って立派な魔法船を見て、人々の注目を集められて得意げに言った。「深流城を離れた後、私たちは南へ向かいました。もともとはワタン城で構造機械を手に入れて売るつもりでしたが、予期せずあの大魔術師が突然船に現れて、これは古代の魔法船だと言い……そしてこれがあなたの船だと聞いて、何らかの方法で私たちを含め船ごと湿地帯に連れて行き、船を全面的に改装すると言ったのです……正直、その時は彼があなたや四十七様の名声を顧みず、カニ船を強引に奪おうとしているのではないかと本当に思いました！」
セイモンは物語を語るのが上手で、人々の注意を魔法船から自分に向けさせた。「……そうして、まさかあのキスケイン大魔術師と彼の助手がこんなに早くカニ船を今の姿に変えてしまうとは！本当に驚くべきことです！」
確かに、アーガス帝国の構造技術は既に大陸中で有名で、多くの素晴らしい装備が生み出されていたが、これほど巨大で精巧な構造船にはデル・ロヒンブたちも思わず感嘆した——やはり評判通りだ。
「ああ、あなたが深流城のデル・ロ様ですね！」セイモンは大魔術師に気づき、帽子を脱いで優雅に貴族の礼をした。「実は、数日前にキスケイン大魔術師が北方で大きな問題が起こるかもしれないと考え、私たちを湿地帯から解放し、深流城で何か手伝えることがないか見に来させたのです……結果、フレイス様からあなたが氷風要塞に行ったと聞き、急いでこちらに来ました……彼の予想は正しかったようで、ここは本当に寒いですね！」
「そのキスケイン大魔術師のことは聞いたことがある。」ヒンブは油っぽく整えられたセイモンに好感を持っていない様子だった。「でも、なぜ彼は私たちに連絡を寄越さなかったのか？」

「もしもっと聞いていれば」とモーリエルは笑った。「キスケイン大魔導師が何かを忘れるなんて、全く不思議なことじゃないってわかるはずですよ。」
「ははは、彼のことをよくご存知ですね、モーリエル魔導師。」セイモンは苦笑いしながら頭を撫で、声からはキスケインと過ごした日々を今でも恐ろしく思っている様子が伝わってきた。「ところで、四十七様、キスケイン大魔導師によると、この船はまだ未完成で、最終的に完成させるにはあなたの力が必要だそうです……質的な飛躍が起こるでしょう！その時には、兵士を輸送したり物資を運んだりするのも問題ありません！」
「そうですか？」四十七は足を上げて船に向かって「ガン」と蹴った。「よし、これで移動手段ができたな。」
「これはどう使うんですか？」四十七はカニ船の操縦室に立ち、目の前には立方体形の操作台があった――モーリエルにとっては別に新しいものではなかった。
「たぶん、あの壊れたものを活性化させた時と同じようにすればいいでしょう。」
セイモンはドアのところから頭を出した。「みんなもう準備ができています……四十七様、もう一度考え直してはいかがですか？」
この船を使って極北の氷河地帯まで進むと聞いて、セイモンの得意げな気持ちはすぐに消え去った。彼は自分の本職は商人だと思っており、時には規則を守らないこともあったが、それでも「美しい新世界」への探検家になるつもりはなかった。
「考える？何を考えるんだ？」四十七は気にも留めずに操作台を叩き、魔力の火花が複雑な紋路に沿って素早く広がっていった。「出発しよう！それと、この船の名前は……今日から『報応』号だ！」
四十七が操作台に手を置くと、要塞の上空に浮かぶ構成魔法船が震えた。
青白い電光が四十七の手のひらから放たれ、異常に豊富なエネルギーが操作台全体に眩い光を放ち、立方体形の操作台が半透明の結晶状の発光体のようになった――ほぼ一瞬で、その電光はアーガス金属製の部品すべてに広がり、太いマストにある魔法結晶が次々と光り始め、半開きだった構成船の帆もエネルギーによって完全に広がり、硬い金属板が魔力によってまるで本物の帆のように風に揺れ動いた……
船の上も下も、この光景を目の当たりにした者は皆、感嘆の声を上げた。
ヒンブは船の舷側に寄りかかり、エネルギーの流れによって手のひらから電撃のような痺れを感じたが、彼女の能力ではそのエネルギーの性質を判断することも、捕らえようとすることもできなかった。
今や船全体が四十七と一体化していた――大量の構成部品が動き、変形し、再び分解・組み合わさり、魔法船を内側から外側へと変えていった。
船体の後部に新たに構成された奇妙な推進器から突然、激しい熱風が噴出した。四十七によって「報応号」と名付けられた船は急に前に突進し、マストが山壁に激しく衝突して大量の煙や破片を巻き上げ、要塞のプラットフォームで見ていた人々は慌てて避け、船の乗客たちも全員が立っていられなくなった。
「おい！無茶するな！」モーリエルは数回体を揺らし、危うく倒れそうになった。「セイモン、お前が舵を取れ！」

しばらくして、報応号はようやく比較的安定して出発した。デルロと赤龍クラウスが要塞の防衛を手伝い、怪物の群れの再攻撃に備えて残った以外、ヒンブ、クロエ、二頭の金属龍、女聖武士たちを含む最強の者たちは全員、この船に乗って北方へと向かった。
報応号はすぐに雲を抜け、雪のない高空で全速力で進んだ。
寒風はさらに強くなった。魔法船のタービンから生じる熱風で空気中の水分が溶けても、すぐに低温で再び凍結し、船の後ろに長い尾を残した――すべての帆が張り詰め、風向きに関係なく風を集めて、報応号が浮かび続けるための巨大な浮力を生み出していた。
「これまでの人生で見てきたものは十分だと思っていたのに」とアバジグは操縦室の窓辺に立ち、水晶の窓に絶えず結露し、船体の熱で溶けていく氷霧を目を細めて見つめながら言った。「アーガスの連中がこんなに素晴らしいものを作り出すとは思わなかった！やはりこの近所の連中を甘く見ていたようだ……機会があればまた訪れてみなければ。」
「今行ってももう価値のあるものは見つからないでしょう、尊敬するアバジグ様」とモーリエルはわずかに温かみのある金属製の操縦台を撫でながら言った。これほど大きな船を構造技術で完全に改造するには、キスケインはおそらくアーガスの隅々まで探し尽くしているだろう。「ずっと北へ、セイモン。私は少し休まなければ……」
去る前に彼女は再び四十七に警告した。「勝手に操縦しようとするな。今は何千フィートもの高空にいるんだぞ！」
四十七は無意味に肩をすくめ、氷に覆われた船首を見つめた。
セイモンは仕方なく再び舵を取り続けた……また指の爪を噛みたくなってきた。
報応号は濃い霧と冷たい風の中を進んだ。下にある山々や氷河も、上にある太陽や星々も見えない――ほとんど混沌の中を進んでいるようだった。
「あとどれくらい？」休憩や魔法の準備を終えたヒンブが、同じくちょうど操縦室に戻ってきたモーリエルに尋ねた。
「もうすぐだと思う……」モーリエルは目を閉じて感応し、「降下の準備をしよう」と言った。
足元の巨大な氷河が徐々にはっきりと見えてきた。どれほど大きく、どれほど厚いかわからない硬い氷の蓋が果てしなく広がっており、場所によっては地表を横切る、蜘蛛の巣のように底知れぬ深い裂け目ができていた。また、場所によっては黒い固い氷同士が押し合い、世界の背骨山脈にも劣らない高峰が形成されていた――報応号の乗組員たちの目の前に広がっていたのは、ただ広大で茫漠とした死寂と荒涼とした景色だけだった。
「ここの環境はすでに負のエネルギー界に近い」と銀龍ディニーサは眉をひそめて言った。「人間よ、あなたたちが何と対峙しようと……外の厳しい寒さだけで十分にあなたたちを打ち負かすだろう。」
「だからあの聖武士の少女たちはまだ祈っているのね」とモーリエルは後部の船室をちらりと見ながら言った。「もうすぐその領域に入るはずよ。その時は今以上に厳しくなるわ。彼女たちの方法が効果的であることを願うわ……」
地の奥深くから雷鳴のような巨大な音が響いてきた――報応号の密閉された船内でさえ、その音は容赦なく耳を突き、心を震わせ、魂まで震え上がらせた。
それは地殻が凍り割れる音だった。

巨大な飛行物体が報応号の前方を飛び越えていった——白龍だ。氷風要塞を包囲していた白龍たちよりもはるかに大きい。
「うむ……この状況にどう対処するか考えるべきではないか？」セイモンは操舵輪を固く握りしめた。「ここを上昇して回り込むのが良い案だと思う……」
「だめだ。」四十七は即座に彼の妄想を打ち消した。「入口はこの近くにあると信じている！」
彼は手を上げて方柱型のコントロールパネルに触れると、明るい火花が散りながら報応号全体がさらに構造を形成し始めた。「何を恐れる？ただの飛べる大きなトカゲの群れに過ぎない！」
幸い、二匹の金属製の龍は寛大で、この軽率な発言に怒ることはなかった。
報応号が前進するにつれて、見える白龍の数も増えていった。龍の群れは不規則な形をした氷峰の間を旋回し、飛来する魔法船を全く気にしていないようだったが、同時にこっそりと追跡しているようでもあり——報応号に続いて巨大な峡谷へと入っていった。
その峡谷自体が厳かで壮麗な奇跡だった。
天辺まで続くような氷崖が、まるで地上に描かれた二本の黒い線のように伸びており、果てしない遠方で交わっている。下方は真っ暗で、あらゆるものを凍りつかせるような寒気が深淵から渦巻き上がってきている。かつては大型船と言えた報応号でさえ、その上では小さな塵のように浮かんでいる。
氷壁には奇妙な形をした裂け目が至る所にあり、鋸歯状の恐ろしい形をしている。白龍たちはこれらの裂け目や穴の中を出入りし、灰色がかった冷たい光が連なる氷峰に当たっているが、暗く深い淵の底までは届かない——時折轟々と転がり落ちてくるのは、氷塊なのか、それとも岩なのか？
「ああ、私の経験から言うと、状況はあまり良くないようだ。」アバジグは針のように硬い黄色い髭を撫でながら言った。「綿密な計画を立てなければ……」
「計画？」四十七はコントロールパネルから電撃のようなものを放ち、それは力強い心拍のようだった。「全速力で進もう！すぐ前だ！」
「彼の言う通りだ！」モーリエルは操縦台を支えながら言った。「みんな、しっかりつかまって！」
急激に加速する報応号のすべての推進器から長い尾炎が噴出し、船帆も眩い光を放った——白龍の群れはまるで誰かの号令を受けたかのように、一斉に翼を振って魔法船に向かって襲いかかってきた。
氷のように冷たい龍の息が次々と報応号に浴びせられ、動いている機械に氷層ができたが、すぐにその機械が発する熱によって崩れ去った。これらの巨大な白龍たちは古龍として持つべき知恵を持っていないようで、息を吐いた後はすぐに飛びかかって爪や尾で船を破壊しようとした——
猛スピードで進む報応号の両側からは轟音が絶え間なく響いていた。
四十七の操作により船体の両側から伸びた構造物の砲が龍の群れに大きなダメージを与えた。四十七がどんなものを弾薬に使っているのかは分からないが、とにかく鋼鉄製の砲口から放たれる炎は越えられない破壊の壁となり、両側から近づいてきた白龍たちは悲鳴を上げながら龍鱗が飛び散り、巨大な翼も破れた布のように一枚一枚引き裂かれていった。
一匹の白龍が報応号のマストを噛みつき、そこにある金属製の船帆を引き裂いた——そのせいで船体はぐらつき始めた。

「死にたいのか！」四十七は飛び出して直接相手を懲らしめようとしたが、モーリエルに止められた。「この船にはまだお前のエネルギーが必要だ！」
「私とアバジグが代わりに白龍の群れを食い止めます！」ディニーシャは振り返り、船室のドアへと歩いていった。「これでデルロウ魔法使いが私を呼び寄せた際の依頼も果たせますわ！」
船のマストを折ろうとしていた白龍の体から突然血の霧が噴き出した。巨龍はすぐに報復号を放し、空へと飛び上がった——しかし翼を二度羽ばたかせただけでバランスを失った。小さな盾のような鱗甲が震え、裂け目から絶え間なく龍の血が押し出されてきた。まるで白龍が自分の筋肉や骨で血管を圧迫しているかのようだった。
ディニーシャは旋回しながら、痙攣し爆発している白龍を見上げ、苦痛の叫びと共に体が引き裂かれていくのを見ていた。白龍の咆哮が弱々しくなり、無意味な肉体の圧迫音に完全にかき消され、命を失って峡谷の深淵へと落ちていく頃には、その体は生前の半分ほどに縮んでいた。
冷たい息が銀龍を覆ったが、彼女にとってはただの涼しい風に過ぎなかった。
ディニーシャは舞踊家のように優雅に旋回し、前後から彼女に向かって突進してきた二頭の白龍がほとんど衝突しそうになるのを防いだ。銀龍の美しい体は伸び、きらめく魔法の光の中で姿を消した——しかし致命的な魔法のエネルギーは依然として彼女の詠唱によって凝集され続け、やがて最も強靭な生き物でさえ麻痺させる龍息と抵抗力を低下させる呪文が虚空中から放たれ、三頭の白龍は飛ぶ力を失い、助けを求めるように石のように落ちていった。
アバジグは雷の輪と青い炎の盾で自分を守りながら、近接戦闘を嫌ってはいなかった。むしろ、自分よりも大きくて力強く見える白龍であっても、経験豊富な黄銅の龍の爪の下では長くは持ちこたえられないだろう。
テレパシーを通じて、彼の声が報復号の乗組員たちの脳内に響き渡った。「これからはお前たちの番だ！人間ども！」
「前進し続けよう！」後方の戦況から注意を戻し、モーリエルは四十七を促し、報復号を暗く遠い大峡谷の深みへと進めていった。