第二百八十二章 冥域の開放

その声を聞いて、ロッドは興奮し、すぐにその方向を見た。もうすぐ正午だ。黒凰一族がようやく最後の瞬間に到着した。自分が知っているあの姿がここに現れるだろうか？
黒凰一族を率いているのは黒銀と黒曜の二人。一人は風格があり、もう一人は落ち着いて厳格な印象を与え、全く異なるスタイルが目を引いた。その後ろには、ロッドが知っている黒凰一族の大長老がいた。しかし、その後ろにいる黒凰一族のメンバーの中に、自分が知っている姿は見当たらない。心臓が跳ね、何か悪い予感がした。
長い時間が過ぎ、まるで一世紀が経ったかのように感じられた後、ついにさらに後ろから隊列が現れた。まだ人がいる。それを見て、落ち込んでいたロッドの心は再び高鳴った。
見上げると、次に現れたのは黒凰一族の女性たちだった。その光景を見て心拍数が急上昇した。女性たちが現れたのだから、ルーシーもきっと現れるはずだ。彼らは彼のために来たのだろう。そうでなければ、暗黒の源の中では女性には地位がないはずだ。もちろん、エイダとエイリーンを除けば、反対派の皇族には残念ながら後継者が二人しかいない。当然、このような状況の中では、二人が目立つのも当然だ。
突然、ロッドの心拍数が急上昇した。突然、広場全体が静まり返った。突然、高台の人々も全員静かになり、全員の視線が一人の人物に集まった。黒凰一族に今、一人の人物が現れたのだ。彼女は全員の視線を引きつけ、彼女の登場によって雰囲気が一変した。
国を傾け、世にも類を見ない美しさ。魚も雁も沈み、月も花も恥じるほどの美しさ。あるいは仙女がこの世に降り立ったかのようだ。この女性の登場によって、全員が我を忘れ、目の前が明るくなり、思わず彼女の世界に引き込まれた。
淡い赤色のローザのドレス、鮮やかな唇、白く美しい歯、明るく魅力的な瞳、優雅な顔立ち。彼女の美しさはもはや言葉では表現できないほどで、特に彼女から放たれる雰囲気はとても心地よく、素晴らしいものだった。
「ルーシー！」場にいる中で、おそらくロッドだけがまだ少し冷静だった。心拍数が上がった後、現実に戻り、つぶやいた。そうだ、現れたこの女性はまさにルーシーだ！短い半年間会っていなかったが、今の彼女は半年前の未熟さはなく、成熟した上品な姿になっていた。

半年のうちにこんなに大きく変わる人間がいるなんて想像もつかない。同時に、ロッドも彼女に少し見知らぬ感じを覚えた！心の中にはわずかな失望があった。もしかして、彼女はもはや半年前に自分が知っていたルーシーではなくなってしまったのだろうか？
会場は恐ろしいほど静かで、聞こえるのは人々の息遣いだけで、他の音は一切なかった。
皆がルーシーが一歩一歩高台に向かって歩いてくるのを見つめていた。彼女が高台に上がり、軽く咳払いをしたときにようやく皆は我に返った。その瞬間、会場は騒然となった。
「あれが黒凰一族のお嬢様、ルーシーですか？」
「彼女がロッドの婚約者だと聞きましたね。当然です、本当に美しい。どうやら私たち『暗黒の源』の美しい女性たちの順位もまた変わりそうですね！」
「ええ、彼女に匹敵できる人が他にいるでしょうか。ロッドは本当に運がいい！」
議論が絶えず、賞賛する人もいれば羨む人もいた。一方、ロッドは理由もなく巻き込まれ、仕方なく耐えていた。さらに多くの人々がロッドを妬んでいた。噂がある程度広まると、まるで現実のように思えてくるのだ。今やロッドはすべての若者たちのライバルとなり、ルーシーは皆の心の中のプリンセスとなった。
その熱い視線、彼らが唾を飲み込む音さえ聞こえるほどだったが、ルーシーは常にその態度を保ち続け、俗世の女性とは思えないほど超然としていた。
「ふふ、ルーシーお嬢様、半年ぶりですが、変わらず素晴らしいですね！」と二太子のグーイが最初に声をかけた。
「二太子、お冗談を。私にそんな徳も能力もありません」とルーシーは唇をわずかに結びながら微笑んで言った。その態度はさらに多くの人々の目を奪った。
「ルーシーお嬢様、血が滲んでいます！」とグーイは苦笑しながら言った。これまで女性に興味がなかった彼でさえ、ルーシーの前では普段の平静を保つのが難しいことに気づいた。
「ロッド兄さん、あなたも来ていたのね！」とルーシーはゆっくりとロッドの前に歩み寄り、輝かしい笑顔を浮かべて彼に言った。その笑顔の中で、ロッドは初めてルーシーへの惜しみの気持ちを少し感じ取ることができた。
「うん、この半年で君はたくさん成長したな」とロッドはルーシーをじっと見つめながら苦笑いした。
自分は天才だとずっと思っており、それを誇りに思っていた。しかし今、ルーシーに会った瞬間、ロッドはそうではないことに気づいた。山の向こうには山があり、人の向こうには人がいて、天の向こうには天がある。ルーシーは自分よりもさらに天才的な存在だったのだ。

半年前、彼女はただの聖級の魔法使いに過ぎなかった。だが今は？今では自分でさえ彼女の実力の深浅を見極めるのが難しい。少なくとも神級には達しているのだろう？それとも何かが彼女の気配を隠しているのか？たとえ神級初階に入ったとしても、彼女の進歩の速さは恐ろしいほどだ。半年の間に自力で聖級から神級へと駆け上がったのだ。もし当初、自分が滅神雷劫に挑んだとしても、これほどではなかっただろう！少し恥ずかしく思う。

「ええ、少しは成果がありました。今日の冥域への旅では、ロッド兄さんのご配慮をよろしくお願いします！」とルーシーは丁寧に言った。

わずかに眉をひそめる。ルーシーから何か異様な感覚を受けるような気がして、ロッドは頷いた。

「冥域に入る16人のメンバーは前に出てください！」やがて時間が近づくにつれ、今回の冥域開放を主催する魔族の老人が大声で叫んだ。

すぐに、様々な派閥から派遣されたメンバーたちが素早く前に進み出た。龍族のソグナ、黒凰一族のルーシー、そしてロッド、ヨーク家の中年男性、主戦派の二人の中年男性、紫翼雷鷹の紫陽、反対派の二人のメンバー、中立派の二人のメンバー、蠍王一族の中年男性、そして弥蛟一族の覆面をつけた人物――合計16人が全員出席し、一人も欠けていなかった！こんな機会は誰も逃さないだろう。

「もう始まるぞ。今回は誰が成功すると思う？」

「ルーシーさんなら、絶対に問題ない！」

「そう、ルーシーさんなら間違いなく大丈夫！」

ちょうど現れたルーシーは、一気に最も人気の的となり、支持者は全員男性だった。彼らの中には外から惑わされた者もいた。

「あり得ない、成功するのは紫陽だ。絶対に紫陽だ！」

「ロッドだ、間違いなくロッドだ！」

……

その後、様々な議論の声が聞こえてきた。主に冷静な男性たちや女性たちの声で、とにかく非常に賑やかだった。

壇上では、その魔族の老人が冥域への入場規則を丁寧に宣言した後、ゆっくりと冥域の大門へと歩いて行った。

その瞬間、会場は再び静まり返った。空の太陽はゆっくりと動き、まもなく真上に達し、正午が近づき、冥域が開かれる時が来たのだ。

「正午だ！冥界が開かれる！」ついに、皆の注目の中、正午が訪れ、冥界が開かれようとしていた。老人の叫び声と共に、高さ数百メートルにも及ぶピラミッドから突然轟音が響き、その直後、空中に大きな扉が現れ、きしむ音を立てながらゆっくりと開かれていった。その音は耳障り極まりなかったが、この瞬間、誰もが興奮でいっぱいだった。

扉が完全に開くと、一行の前に現れたのは真っ黒な空間で、底が見えず、中の様子も全く分からない、極めて暗い場所だった。まるでブラックホールのようだ。

「皆さん、中へどうぞ。この旅が順調でありますように！」老人がゆっくりと一行に向かって言った。

全員の顔がわずかに赤くなり、興奮のあまり、老人やその背後にいる仲間たちに礼をしてから、素早く内部空間へと駆け込んでいった。

「一緒に行こう、気をつけて！」最初の障害はこの扉の向こうにあり、それは魔法の障壁で、個人の力だけで突破しなければならない。もちろん、全てがそんなに簡単なわけではない。認められる人数はたった10人だと言われており、つまりこの障害で6人が脱落することになる。そのため、皆が競い合って中へと突進し、競争は非常に激しかった。

ロッドはソグナとルーシーにそう言ったが、それには彼なりの理由があった。一方では、皆が一緒にいれば何かと助け合えるかもしれないし、もう一方では、このような争いの中で誰かが卑劣な手段を使って他人の進捗を妨げ、自分の目的を達成しようとする可能性もある。ロッドが特に心配していたのはルーシーだ。彼女の進歩は目覚ましいものの、この一行の中ではまだ力が足りず、経験も乏しい。このような環境では経験が絶対的に重要だ。

もし誰かがルーシーを狙うつもりなら、自分がそばにいなければ彼女が狙われる可能性が高い。

二人はロッドの提案に反対せず、素早く内部へと駆け込んだ。全員が冥界に入ると、外の扉が突然閉じられ、外界との一切の接触が断たれた。外部の人間には何も分からなくなった。

中に入ると、そこは真っ暗で、果てしない暗闇だった。手を伸ばしても何も見えない。このような環境に一時的な混乱が起こったが、ここにいる者たちは結局のところ「闇の源」のエリートたちなので、一時的な混乱の後、すぐに落ち着きを取り戻した。特に、以前に冥界に入って失敗して戻ってきた者たちは、十分な経験を持っていた。

そしてロッドも、安定感たっぷりだ。この瞬間、長い間メロンが自分のために見つけてくれたあの暗黒の空間での訓練の効果が現れたのだ。その暗黒の空間では彼の前進を全く止めることができず、こちら側でさえ彼にとっては何の影響も与えない！
「私について、ゆっくり歩け！」目を閉じながら、ロッドは後ろにいる少し驚いているルーシーとソグナに言った。
「へへ、ロッド、今度はどうするつもりだ！」同時に、別の場所でこの光景を見て、陰鬱な声が聞こえてきた。