第二百八十一章 冥域
ロッドはルーシーが来ないことを心配していたが、どうすることもできなかった。ヘイギンとケイヨウの二人ともロッドに何の情報も伝えておらず、何らかの合意に達しているようで、彼らからは何の情報も得られなかった。
しかし一つだけ確かなことがある。ソグナが言ったように、ルーシーには何も起きていないはずだ。少なくとも大きな事故は起きていない。そうでなければ、今回の黒凰一族はこんなに静かではいられないだろう！全ての状況は明日になって初めて明らかになるだろう。
ヘイギンとケイヨウは優秀だが、家族の中で際立って冥域に入るほどの実力はない。黒凰一族が提出した冥域参加者リストには依然としてルーシーの名前が記載されており、変更されていない限り、彼女の代わりにその任務を果たす者はいない。だから、明日にはルーシーに会えるかもしれない。
夜は涼しく、冬の雰囲気が濃くなるにつれて気温は大幅に下がり、特に氷結城では本来の特徴である寒さが現れた。冷たい風が吹き、地面の落ち葉を巻き上げ、寂寥感を漂わせていた。
「まだ寝ていないのか？」修行を終えたロッドは暇を持て余し、小さな庭でアイダの姿を見つけた。
「うん、眠れないの。あなたは？明日には冥域に行くのよ、大丈夫？」
「必ず行く！」
「あなたにとって重要なの？」
「とても重要だ！」
二人の会話は簡単で、雰囲気にも冷たさが漂い、互いに見つめ合い、しばらく静かになった。
「安全に気をつけて。紫翼雷鷹や主戦派の連中にも注意して！」沈黙の後、アイダが低い声で言った。
冥域という場所は、他人はその不思議さや美しさしか見ていないが、その危険性を見た者はどれほどいるだろうか？ここにはどれだけの英雄たちの血や命が隠されているのか、どれだけの希望や未来が奪われているのかは分からない。
「心配するな。まだやるべきことがたくさんある。必ず戻ってくる！」息を吐き、白い霧を巻き上げながらロッドは言った。
その後、二人は似たような笑みを浮かべ、言葉にしなくても全てが伝わった。夜空を見上げると、冬の夜には特有の趣があった。
「戻ってきたら、大きなサプライズを用意してあげる！」しばらくして、アイダが突然言った。その声は非常に断固としており、ロッドも少し驚いた。振り返ると、彼女の目には決意に満ちた光が輝いていた。
「ふふ、そのサプライズが楽しみだ！」好奇心と疑問を抱きつつも、ロッドは深く追及せず、少しの謎と想像の余地を残すことも悪くないことだと思った。
深夜、二人はついに別れ、それぞれの部屋へと向かった。庭は再び閑散とした様相を呈した。二人が去って間もなく、別の部屋の窓が突然開き、アイリーンの姿が現れた。彼女は空っぽの庭と夜空を見つめ、ため息をつき、うつむいて物思いにふけっていた。彼女が何を考えているのか、誰にも分からなかった。
翌日、氷結の都は賑わいに包まれた。街路は四方八方から集まった人々で溢れ、行き交う人波と騒がしい声で非常に活気に満ちていた。皆、氷結の都の南へと向かっていた。その目的地は冥域、魔族の聖地であり、闇の源の強者たちを狂わせる場所であり、無数の秘密が隠されている場所だった。
冥域は今日、開かれることになっていた。闇の源から来た16人が、様々な勢力を代表し、現在の闇の源で最も優れた存在たち16人が、神秘的な色彩に満ちた大門をくぐり、幻想的な世界へと足を踏み入れるのを待っていた。
太陽が大地全体を照らし尽くした頃、氷結の都の正南にあるピラミッドのような建物の前には、既に数十万人もの群衆が集まっており、人々は熱心に議論を交わしていた。
「主戦派の人々が来た！」誰かがそう叫ぶと、たちまち大騒ぎになった。皆がその方向を見ると、主戦派の二太子が数人を連れて姿を現した。
合計5人で、主戦派の二つの城から派遣された4人と、競技大会で出場権を得た紫陽だった！
さらに多くの人々の視線は紫陽に向けられていた。もし今回、最も核心的な場所、多くの人々が夢見る場所に入れる者がいるとすれば、紫陽は間違いなく最も強力な競争相手だった。
「蠍王一族の人々も来た！」次々と、様々な集団がこちらに向かってきた。魔族の主戦派に続いて現れたのは蠍王一族のメンバーだった。二人の屈強な男が道を開き、その後ろにはハゲ頭の一団がいた。蠍王一族の特徴は、がっしりとした体格と頭頂部からの光だった。
「弥蛟一族！」再び驚きの声が上がった。弥蛟一族も人々の視界に現れた。四大家族の一つである弥蛟一族は、陰鬱で暗い印象を与える。
「龍族！」大きな声が響き、すぐに皆を驚かせた。龍族は四大家族の筆頭であり、闇の源の王者と称され、最も強力な力を持つ一族だ。彼らの登場は当然、無数の人々の注目を集めた。
「ナイトロッド！」ロッドの登場により雰囲気はさらに高まり、ロッドを知る者たちがすぐにその名を叫んだ。
この1年で最も注目を集めている人物、ロッドは間違いなく最も輝く新星であり、今回冥域の中心部に入る者の中でも最も注目される人物の一人だ！ロッドを見ながら、多くの人々の視線は紫陽やヨーク家に移った。紫陽については言うまでもなく、紫翼雷鷹の一族滅亡の直接的な原因はロッドであり、二人の憎しみは想像に難くない。この二人の宿敵が再会する様子はどのようなものになるのか？これも今回最も注目される話題の一つだ。
次にヨーク家だ。ここ数日で起きた出来事はもはや誰もが知っているだろう。ロッドがヨーク家の若き当主ヨーケルを誘拐し、100万黒貨を脅し取ったという話は急速に広まっている。この両者が対面したらどうなるのか、予想外の展開が起こるのか？
続いて反対派のメンバーが登場し、アイダとアイリーンという二人の美しい姉妹は無数の驚嘆を呼んだ。彼女たちは「暗黒の源」の数少ない金花の一人で、その影響力は計り知れない。
中立派が続き、それに比べると影響力はずっと小さく、彼らも最も期待されていない勢力だ。
最後に、黒凰一族は姿を現さなかった。冥域は正午に開かれるが、開始までまだ時間がある。黒凰一族は最後の瞬間に現れるのだろうか？全員が注目している。
各勢力はこの広場に到着すると直接内部へと向かい、すぐに中央の核心地帯に到着した。目の前にあるのが「暗黒の源」だ。この一見普通の巨大なピラミッド状の建物こそが「暗黒の源」であり、目の前に閉ざされている大きな扉が入口だ！
彼らは今、その大扉の前の台の上に立っており、下には数十万もの民衆がいる。彼らを見て、人々は夢中になって歓声や叫び声を上げている。
「ロッド兄弟、久しぶりだな。最近の君の名声はますます高まっているぞ！」ロッドを見て、主戦派の二太子グーイは笑顔で声をかけた。
「とんでもない、むしろ二太子こそ、相変わらず輝かしく、ますますハンサムになっている！」グーイに対してロッドはそれほど嫌悪感を抱いているわけではなく、ただ少し気にしている程度だ。
「ふふ、ロッド君が二太子と知り合いだったとは、驚きだな。このところ孫・ヨーク家の者たちが失礼なことをしてしまったが、ロッド君、どうか許してほしい！」ロッドとグーイーが楽しそうに話しているのを見て、紫陽たちだけでなくメルケルも驚いた。次期皇族となる可能性が最も高い二太子グーイーがロッドと親しい関係にあるとは、彼には想像もつかなかったのだ。
「とんでもない、もうその件は忘れましたよ！」皮肉っぽく笑いながら、ここ数日ずっとヨーク家の監視下にあることをロッドは当然知っている。メルケルに好感を持つはずもなく、もし冥域が開くのがもうすぐでなければ、とっくに対応していただろう。
「それならよかった。このところロッド君が龍族の邸宅に閉じこもっていると聞いている。暇があれば私の寒冰城の景色を見に来てほしい。大げさではない、私の寒冰城の景色は暗黒の源でも屈指のものだ。」つまり、最近は外に出ていないのだな、という意味だ。私たちを待たせているのだ。
「冥域が開くのがもうすぐなので、怠るわけにはいきません。暇ができたら必ず見に行きます！」ロッドの言外の意味は、すべてを冥域が開いた後に決めるということだ。二人の会話は一見穏やかだが、実は鋭い対立を含んでいる。ここにいるのはどんな人々なのか？彼らには何かおかしいところが全く分からないのか？そのため皆、顔を見合わせて黙っているだけで、この争いに巻き込まれている。
「よし、遠慮する必要はない。ロッドは私の友人で、ヨーク家は私たち魔族の柱だ。仲良くしなければならない！」グーイーが仲裁に入り、双方が和解することを明確に望んだ。
これには皆が大いに驚いた。元々、彼がロッドを偏愛しなくてもヨーク家の行動に反対することは絶対にないと皆が思っていたのに、こんな態度を取るとは予想外で、特にメルケルの顔色はさらに悪くなった。
「必ず、必ず！」そう言いながらも、後ろにいる中年男性の方を振り返り、わずかに頷いて何かを示唆しているようだった。この男こそ、今年寒冰城から派遣された二人の代表の一人だ。
こちらの話が終わると、ロッドは冷たい視線の方を見た。紫陽が冷たい表情で自分を見ており、まるで自分を殺すかのような様子にロッドは頭が痛くなった。どうやら敵はかなり多いようだ。今回の冥域への旅は面倒なことが多そうだ。無事に乗り切り、これらの連中に計画を乱されたり、自分の計画が台無しになったりしないようにしなければ。
時間は刻々と過ぎ、会場の雰囲気もますます熱くなっていく。先ほどのロッドとヨーク家の対面によって、雰囲気はすでに高まっており、緊張感が漂っていた。
正午が近づいてくるが、黒凰一族はまだ到着していない。焦りを感じながら、ロッドは遠くを見渡した。心の中で不安が募る。本当に何かあったのだろうか？
「黒凰一族、黒凰一族の人々がついにやってきた！」ロッドが不安でいっぱいの時、天の音のような声が響き渡り、すぐに広場中に広がった。皆が騒然となった。黒凰一族がついに何千人もの人々の呼び声の中で姿を現し、その存在が明らかになったのだ。