第二百七十九章 敲诈
明け方の庭園で、ロッドは軒轅剣を手にし、蓮のように軽やかに歩きながら、風のように庭園を駆け巡った。一挙一動が流れるようにスムーズで、一切の無駄がなく、まるで水に溶け込むかのようだった。この瞬間、彼は完全に修練に没頭し、自分だけの世界に入り込み、全身全霊で軒轅剣と一体化していた。
どうやらこれは軒轅剣が現世に現れて以来、彼がこれほど存分に使いこなし、これほど流れるように完璧に修練したのは初めてのことのようだ。軒轅剣が現れた時に起きた雷劫や世間の騒動を思い出し、彼は苦笑した。もし他の人々が真実を知ったら狂ってしまうだろう。陽玄雷劫と呼ばれる雷雲が実は宝剣によって引き起こされたなんて、少し理不尽で、想像もつかない。しかし、それに続くのは間違いなく狂ったような奪い合いだろう。「無実の者が宝を持てば罪に問われる」。こんな逆天の宝物、誰が好きにならないだろうか？
ゆっくりと手の中の軒轅剣を収め、ロッドは息を吐き出し、すぐに頭がすっきりした。明るくなり、彼は自分の部屋に戻って身支度を整え、その後大広間へと向かった。
朝食の時、メイロンやガリーたちはロッドを見る目に何か奇妙なものを感じていた。それに対してロッドは苦笑するしかなかった。自分のことはきっと彼らも知っているだろう。しかし、彼らが尋ねてこない以上、自分から話す必要もない。何も言わない方が、彼らにとっても都合が良いのだ。
朝食の後、ロッド、ソグナ、リリスの三人は小さな庭園に戻り、静かにヨーク家の人々が来るのを待った。遅くとも午前中にはこちらに来るはずだ。
案の定、8時か9時頃、ルビオが息を切らしながらその庭園に駆け込み、複雑な表情で数人を見て苦笑しながら言った。「よし、ヨーク家の人々が来た。君たちも前に行って会ってきなさい！」
その言葉を聞いて、ロッド、ソグナ、リリスは顔を見合わせて微笑み、大広間の方へと歩き出した。
後ろに残ったルビオの心境は非常に複雑だった。何を言えばいいのかわからず、再びロッドを見る目も変わっていった。ヨーク家の人々が屋敷に来るまで、彼は昨夜、一見平穏な表面の下で大変なことが起きていたことを知らなかったのだ。
ロッド、また騒動を起こしたな。他人のヨーク家の若き族長をさえ捕らえてきたとは、これは少しやり過ぎではないか？ここは他人のヨーク家の領地であり、氷の都だ。たった一日でこんなことをするなんて、本当に何と言えばいいのかわからない。
「どうした？ずっと私を見て何をしてるんだ？」ルビオがそっとつぶやいていると、ロッドの声が彼を現実に引き戻した。続いてソグナの質問が聞こえてきた。「ヨーク家からは何人来ている？何か持ってきたか？」
恥知らずな言葉に、ルビオのようにどうでもいいと思っている者でさえ気まずく感じた。どうしてこんなチンピラどもに出会うんだ？これは明らかに恐喝じゃないか？他人のガリーにまで恐喝をかけるなんて、本当に……
「三人来ている。ヨーク家の祖先である老祖と、もう一人の長老、それに紫翼雷鷹の紫陽だ！」ルビオは顔をしかめながら仕方なく言った。面白いことになった。ヨーク家は数少ない強大な家族で、あの老人の実力は陰黄境界に達していると言われている。彼のおかげでヨーク家の地位は今のように高くなったのだ。
紫陽については言うまでもなく、中には彼を神級第一人者だと大げさに表現する者もいる。それは少し大げさかもしれないが、神級トップ10には余裕で入れる実力だ。もう一人の長老も簡単には手を出せない相手のようだ。三人が一緒に来たのだから、また面倒なことになりそうだ。
「うん、悪くない。三人来ているな。外に出て様子を見てこい！」ソグナは全く気にしていない様子で言った。
ホールに行くと、三人がそこにいて、メロンとガリーの二人もいた。どうやらヨーク家のあの老人はガリーと旧知の仲らしく、二人は楽しそうに話していて、とても親しそうだった。
ロッドたちが現れると、場は徐々に静かになっていった。ロッドの方を見て、ガリーは苦笑いしながら言った。「ロッド、こっちに来てくれ。紹介するよ。こちらがヨーク家の老祖宗、メルケルだ！」続いて、もう一人の70代の老人を指してヨーク家の大長老だと紹介し、最後にはロッドも知っている紫陽もいた。三人を紹介した後、ロッドとソグナたちを指して、一体何が起こったのか尋ねた。
これが演技だと分かっていても、ロッドは気にせず協力し続けた。「先輩方がここに来てロッドに何かご用件があるのか、存じませんが？」と、まるで光栄に思っているかのような態度を装い、ソグナを軽蔑させた。
「ふふ、ロッド君、冗談を言うな。昨夜、ヨーク家の若き族長であるヨーケルが君と何らかの誤解からこちらに連れてこられたようだ。だから今日は私が直接出向くしかない。君にも顔を立ててもらい、この件はこれで終わりにしてもらえないか？」と、メルカーという名のその老人は厚かましく、何も知らないふりをして最後にはすべてを他人のせいにしている。これは明らかに自分が理不尽だと言っているのではないか！
「それと、我が家の若き主君を早く解放してくれ！」紫陽の言葉は簡潔だったが、疑う余地のない力強さがあった。
「え？ソグナ、昨夜我々が捕らえたのはヨーク家の若き族長だと？私は知らなかった。昨夜は我々を暗殺しようとしていた連中ではなかったのか？最後の大戦の後に我々が捕らえたのが彼らなのか？」相手がごまかすなら、ロッドも構わず、信じられないという表情でソグナに尋ねた。
「私にはわからない。まさか、ヨーク家の若き族長が大泥棒で、しかも我々を暗殺しようとするなんて。私の持ち物もいくつか彼に盗まれて、今どこにあるかもわからない。そんなはずはない！」ロッドの意図を察して、ソグナも大げさに話し、罪を着せるなら言い訳はいくらでもあるという態度を取った。
すると、向こうの数人の顔色はすぐに暗くなり、ガリーとメロンは首を振って苦笑いした。この件がそんなに単純ではないことを悟り、ロッドとソグナという二人に何と言えばいいのかわからなかった。
「咳咳咳……ロッド君、冗談を言うな。ヨーケルがどんなに悪くても、そこまではないはずだ。きっと誤解だ！戻ってきた衛兵の報告によると、彼は昨日、古い友人に会いに出かけただけで、酔って場所を間違えてこちらに来てしまい、ご迷惑をかけたようだ。どうか許してほしい！」と、メルカーは深呼吸して心を落ち着けながら続けた。
彼がそんな風に話せるだけでも十分大変なことだ。他ならばもう何も言わずに人を解放するだろうが、ロッドとソグナは明らかにそうするつもりはなかった。
「あり得ない。先輩が誤解しているのだと思う。昨日我々が捕らえた二人は間違いなく今回の大泥棒だ。我々は大きな損失を被った。簡単には解放できない。ヨーケル君ではないはずだ、ふふ」とソグナが先に言った。
双方が言い合い、互いに非難し合い、雰囲気はますます気まずく、緊張していった。
メルカー、紫陽、そしてあの長老の顔色もますます暗く、醜くなっていった！
「どうすれば人を解放してくれるんだ！」メルカーの視線を受けて、紫陽が低い声で叫んだ。明らかに、ヨーク家において彼の地位はかなり高いようだった。
「え？本当に見知らぬ人たちのためにお金を出す気なのか？」ソグナは大げさに尋ねた。
「ここまで来たからには何か良いことをしようじゃないか。もしかしたら知り合いかもしれない。ロッド君、どうか寛大に扱ってくれ！」と、あの長老は嫌悪感を誘う笑みを浮かべて言った。
「簡単だ。100万黒貨！我々の損失としてだ！」ソグナは高額を提示した。その言葉に、隣にいたロッドでさえ心臓の鼓動が速くなるのを感じた。
100万黒貨はヨーク家にとっても決して少ない金額ではないだろう。リリスの目にはますます輝きが増し、ソグナの提示額に明らかに満足している様子だった。一方、ガリーとメロンは何と言っていいかわからず、地面に潜り込みたい気分だった。これは明らかな恐喝だ。こんな人間がいるなんて。
「お前たち！やり過ぎだ！」と、その価格を聞いて紫陽が立ち上がって叫んだ。他の二人の顔色も恐ろしく青ざめていた。
「どうでもいい。100万、一銭も減らさない。払うかどうかは君たち次第だ。我々の損失はそれだけじゃない。知り合いということで8割引きしてやったんだ。でも、今日払わないっていっても構わない。明日はもうこの価格じゃない。食事代や宿泊代もかかるんだ！我々ドラゴン族の邸宅の料金は決して安くない！」と、ソグナは口を尖らせて堂々と言った。ロッドは完全に屈服した。さすがドラゴン族、金を命のように大切にする連中だ。この横暴さには説明の余地がない。
「君、私とガリーも友達だ。ガリーの顔を立てて、30万はどうだ？君たちにとっても損はないはずだ！」と、しばらくしてメルケルが低い声で言った。ガリーが何か言うのを待っているようだった。
「ダメだ。一銭も減らさない。言っただろう、このお金はガリー様のためのものじゃない。彼には何の損失もないんだ！」と、ガリーが口を開く前にソグナは急いで言った。ガリーが同意してしまうのを恐れているのだ。
その瞬間、ガリーは口を開けたまま何と言っていいかわからなかった。やはりこの若者たちは容赦がない。こんなに早く自分を切り捨てるとは、と心の中で怒りを感じた。
「よし、価格は決まった。100万。正午までにお金を払えば人を解放する。そうでなければもうこの価格じゃない。あの二人については、今のところ全く傷はないが、正午を過ぎればわからない。私の忍耐力はそれほど長くないんだ！」と、ソグナは皆が何か言う前にそう言い残し、ロッドとリリスを連れてゆったりと後ろへ歩いて行った。怒りに満ちた紫陽たちをその場に残して。
数人がホールを出て裏庭に来たとき、ソグナが突然自分の胸を激しく叩きながら「くそっ、怖かったぞ！まったく、さっきは命の危険だったんだ。お前たちにはわからないだろうが、あの紫陽とメルケルという二人のクソ野郎が、圧力をかけてきて、危うく気を失うところだったんだ！」と言いながら、怒りに満ちた表情で大きく息を切らしていた。
ロッドとリリスは驚愕した。本当にそんなことが？それは少し大げさすぎるように思える。自分たちは全く気づかなかったなんて、一体どれほどのことなのか。