第二百七十八章 人質
ソグナとリリスの登場に、後ろにいた衛兵たちも明らかに驚いた。この二人を見てようやく足を止め、今日は人質を取り戻すことは不可能だと悟り、焦るしかなかった。
その時、群衆の中で一人が冷笑を浮かべ、連れ去られるヨーケルとアオインを見つめ、冷たい眼差しで口元をわずかに上げていた。
ソグナとリリスの助けを借りて、ロッドは無事に二人を竜族の邸宅に連れ戻した。ヨーケルとアオインの今のパニックに満ちた表情を見て、ロッドは少し笑った。この二人が怖がるとは？事を起こす前に結果を考えなかったのか！
「お前は何をしようというんだ、ナイトロッド。言っておくが、ここは私の氷結城だ。もし私を殺したら、氷結城から出られないぞ！」竜族の邸宅のロッドの部屋で、ロッドやソグナたちを見ながら、ヨーケルは必死にパニックを抑えて言った。一方、アオインはもう一言も発することができなかった。
「ふふ、私が出られるかどうかはお前が心配することじゃない。お前については？まだ殺す気はない。手を汚したくないからな。安心しろ、お前の後ろにいる連中が現れれば、お前は帰れるぞ！」ロッドは二人の言葉を全く気にせず、淡々と言った。
この二人は表向きの小さな駒に過ぎない。彼が必要としているのは背後の黒幕だ。簡単に言えばヨーク家のことだ。先ほどの観察で、衛兵たちが全員紫翼雷鷹族のメンバーではなく、ヨーク家の人間もいることに気づいた。このようなことは、ヨーク家の支援がなければ衛兵たちがやりかねないものではない。大きな家系がそんなに緩んでいるはずがない。問題が起きたら解決しなければならず、黒幕が現れなければ解決できない。ロッドはこれ以上面倒を抱えたくない。何よりも、数日後に冥域が開かれるので、これ以上問題を起こしたくない。全力を尽くして修行と準備に取り組みたいのだ。
もし今日、この連中が行動しなければ、彼は気づかないふりをしていたかもしれない。だが残念ながら、彼らは行動してしまった！
「お前……この件は私たち自身がやったんだ。黒幕なんていない。一体何をしようというんだ！」黒幕のことを言われ、ヨーケルは焦り始めた。確かに父親や祖父の黙認があったが、今問題が起きたら、彼らは立ち上がってくれるのか？立ち上がったらどうなるのか？少なからず心配だった。
「それなら心配する必要はないよ、ふふ。この数日は我慢して、とりあえずここにいなさい。」そう言い残し、ロッドは二人のことを気にせず、一人で外へと歩いて行った。
「へへ、坊や、お前の家族が十分なチップを持ってきたら、その時に出発できるぞ！」背後でソグナは二人の若者に言葉を残し、彼らがパニックに陥っている様子を見て少し失望した。今の大家族の子弟はみんなこんな状態なのか？もし彼らが家業を継いだとして、この連中はまだ立ち続けられるのだろうか？おそらく、これらの家族の運命ももう長くはないだろう。彼らが傷つけば、遅かれ早かれ滅びる運命にある。
外では、もう深夜十分。銀色の月明かりが大地を照らしていた。ロッドは小さな庭の石のテーブルに座り、目を閉じて休息を取った。
「ヨーク家の連中に知らせに行くべきか？」ソグナとリリスがロッドのそばに来て言った。
「必要ない。あの衛兵たちが代わりに知らせてくれる。彼らにはこのことを隠す勇気はない。たぶん彼らが知らせなくても、今頃はヨーク家の全員がこのことを知っているだろう。」ロッドは二人の心配を全く気にしていなかった。
確かに、このようなことに直接関与していなくても、周囲の人々はきっと見守っているだろう。何か問題が起きればすぐに知るはずだ。わざわざ自分で行く必要はない。また、ロッドは自分が直接知らせても、期待したほどの効果は得られないとも知っていた。
「明日の朝には、あの連中が素直に私たちのところに来るわ。信じないなら見てみなさい！」リリスも自信満々に言った。
三人は月明かりの下でおしゃべりを続けた。もし誰かが彼らの話を聞いたら、きっとショックを受けるだろう。彼らは人質を解放するためにどれだけの報酬が必要かを相談していたのだ。
ヨーク家は小さな家族ではない。紫翼雷鷹の加わりにより、今や魔族の中で王族以外で最も強大な家族の地位にいるかもしれない。その深い歴史や実力は言うまでもない。こんな機会を逃して、彼らに損失を出させないわけにはいかない。それはあまりにももったいない。
同じ頃、氷の城の別の邸宅で、白い姿の女性が月明かりの下に立ち、遠くを見つめていた。彼女の後ろには黒い服を着た人物が立ち、何かを報告しているようだった。
「やはり、ヨーク家も大したことはないわね。この件はうまく処理された。処理が終わったら戻りなさい。もうそこにいる必要はないわ！」黒い服の人物の報告を聞いて、白い服の女性は淡々と言った。
「あちらのことは……」黒衣の男は少し考え込んだ後、疑問を口にした。「お嬢様には何の反応もないのですか？」
「見ていればいい。二頭の虎が争えば必ず一方が傷つく。残念だが、ヨーク家はただの紙虎に過ぎない。今回は彼らの実力を見てみるのも悪くない！」しばらくして、少女がため息をつきながら言った。
しばらくして、黒衣の男は礼をしてゆっくりと下へと退き、あっという間にその小さな庭から消えてしまった。その姿は異様で、まるで空中に消えたかのように、誰にもその動きを捉えることはできなかった。
今夜、最も賑やかなのは間違いなくヨーク家だろう。ヨーカーとアオイグリフが捕らえられたという知らせを彼らはすぐに受け取った。今、ヨーク家の会議室には、ヨーク家の高層メンバーがほぼ全員集まっている。
この知らせを聞いて、全員の顔には驚愕の色が浮かんだ。ロッド、またあいつか。すでにヨーク家に恥をもたらしたあの男が、今日は若様を捕らえてしまったのだ。アオイグリフについては、彼らは気にしていない。彼の生死はヨーク家とはあまり関係がないようだ。
「くそっ、シアイレイグリフ……やはり何も成し遂げられず、かえって事を悪化させる連中だ！」と、一人の老人が激しく言った。うまくいっていた計画がこの有様になったこと自体が全てを物語っている。
「あのクソ野郎ロッド、ここは我々のハンビングシティだ。彼が騒ぐ場所じゃない。くそっ、彼をこのまま放っておけない！」と、別の長老が発言した。
「若き族長も彼の手にあり、もう一方ではシアイレイグリフの若き族長も彼の手にある。慎重に行動しないと、事がうまく運ばなければ大変なことになる！」と、慎重派の者たちが心配そうに言った。
あれはロッドだ。その名前を知らない者はいない。実に冷酷無情で、何でもやりかねない男だ。かつてはナッシュ家やシアイレイグリフの屋敷に単身で乗り込み、大騒動を引き起こし、誰も彼を止めることができなかった。さらに、背後にはイン・ヒョウ境界の強者がおり、その上、サソリ王一族の名誉長老であり、竜族や黒凰一族の友人でもある！このような背後の力を考えれば、軽はずみな行動はできない。
うまく対処できなければ、ヨーク家はこれらの勢力と敵対することになりかねない。その時こそ、本当の困難が始まるのだ。
「このロッドとは一体誰なのか？」と疑問を口にする者がいた。その疑問は彼だけでなく、誰もが抱いているものだった。現れてからこれまで、一連の衝撃的な行動を繰り返してきた。もし普通の人間ならとっくに死んでいるはずだ。ましてや今まで生き延び、さらには三つの家族が彼を助け、取引所の紫星貴賓の資格まで得ている。それだけでなく、今では陰黄境界の強者が彼の私設ボディガードとして加わっている。これは一体何なのか？陰黄境界の強者は「暗黒の源」全体でも極めて稀な存在だ。彼がそんな強者をボディガードとして雇えるなんて、何か大きな秘密が隠されているようだ。
しかし、皆が疑問に思っている答えは、誰にも分からず、解決の手立てもない。おそらく、いつか彼自身が明かす日を待つしかないのだろう。
「ドラゴン族のソグナというのは、身代金を渡して交換しようという意味だろう！」と、長い沈黙の後、中年の一人が言った。
「この野郎、身代金だと？彼はただのチンピラか？脅しに来るとは？」と、年配の者たちが不満を漏らした。これは明らかな侮辱で、露骨な脅迫だ。
「この件は我々が先に始めたのだ。彼がそうするのも無理はない。もし噂が広まれば、さらに面倒になる。」ヨーク家は大家族ではあるが、想像しているほどのんびりしているわけではない。魔族の内部も外から見えるほど平和ではなく、同じ陣営の同盟者でさえ策略を巡らせているのだ。敵対勢力など言うまでもなく、この機会を利用してヨーク家を完全に貶めようとするかもしれない。
「明日、私が行ってみよう。ドラゴン族のガリとは少し面識がある。今回は彼が隊を率いている！様子を見てくる！」と、ついに隅に座っていた老人が発言した。場所は不便な隅だったが、彼の地位はかなり高いようで、彼の一言で他の声は消え、全員が賛成した！
……
夜明け前、ロッドは修行から回復し、大きく伸びをした。体内の骨が擦れ合う快感を感じながら、思わず長い叫び声を上げた。また新しい一日だ。冥域が開くまであと三日。反対派の連中は今日、寒氷城に到着するはずだ。スコーピオン王族やブラックフェニックス族ももうすぐ着くだろう。
何よりも重要なのは、今日ヨーク家が現れることだ。どんな光景になるのだろうか？ロッドは期待していた。振り返って背後の部屋を見ると、中から時折かすかなもがき声が聞こえてくる。あの二人は本当に根気がある。一晩中でも疲れないのか？
暇を持て余していたため、軒轅を抜き、庭で振り回し始めた。以前の暗龍がロッドに最も適した武器だったとすれば、今の軒轅こそが最も相性の良い武器だった。剣意の第三段階が完全に発揮され、剣技は鋭く強烈で、まさに威圧的だった。一つ一つの動きが絶妙で、軒轅はロッドの手によって最も強大な力を引き出すのを助けていた。