第二百五十八章 神級後階、肉体の第六重

巨大な波が天を覆い、メイロンでさえ百丈も後退せざるを得なかった。やっと一息ついて再び遠くのロッドを見ると、彼はすでに断崖の上に立ち、剣を背負い、何事もなかったかのような平静な表情を浮かべていた。
「くそっ、このやつはまだ人間か？一体何をしたんだ？」水を断つだと？そう、ロッドは水を断ったのだ。これが人間の力でできることなのか？ルビオは狂ったように叫んだ。
「強い！」メイロンでさえ感嘆せずにはいられなかった。顔には当然、安堵の表情が浮かんでいた。
ロッドのこの一ヶ月半に及ぶ訓練は、ついに驚異的な成果をもたらし、予想をはるかに超え、想像をも超えていた。おそらくロッド自身でさえ、このような結果になるとは思っていなかっただろう。
しばらくして潮水が再び池の中に流れ戻り、荒れ果てた草地だけが残った。
「見に行くぞ！」全てが落ち着いた後、ルビオはロッドの方へ駆け寄ろうとしたが、メイロンに止められた。
「行くな、彼は今、悟りを開いている。今回こそが神級後階に入る最良のチャンスかもしれん！」遠くのロッドの姿を見ながら、メイロンは感慨深く言った。本当に成功するのか？なぜ自分の心は信じられない思いでいっぱいなのか。
「くそっ、このやつ、本当に成功しそうだ？」ルビオは恐怖に満ちた顔で叫んだ。
くそっ、まだそんなに時間が経っていないのに、神級中階に入ってからもう二ヶ月余りしか経っていないのに、このやつは本当に神級後階に入ろうとしているのか？他人が十年やそれ以上かけても成し遂げられないことを、彼は本当に成し遂げようとしているのか？
これはまだ人間なのか？一体何者なんだ、このくそったれめ。神様も嫉妬しないのか？ロッドと比べれば、自分の何百年もの修行も今の神級中階の力に過ぎず、族内でも第一の強者に過ぎない。これは……そう考えると、ルビオは壁に頭を打ち付けたくなった。
何も比べ物にならない。修行もそうだし、人間も同じだ。人は人を妬むものだ。ルビオは心の中で叫ぶしかなかった。「おお、天よ、地よ、雷を落として私を殺してくれ。ロッドの前に立っても、もはや意味はないのか？」
「行こう、戻ろう。明日また見に行こう！」メイロンも複雑な表情を浮かべていた。本当に彼がやってのけたのだ。感慨深く、心の中では当然安堵していた。
二人は前後に分かれて後方へ歩き、時折振り返って、断崖の上に立つ神のような男を見つめた。彼の将来はどうなるのか、誰にも想像できない。彼の将来はどれほど高みに達するのか？

外界のことなど、ロッドにはもはや気にかける余裕もなかった。彼は突破の機会を感じ取っていた。今夜、メイロンの要請により、ついに2ヶ月近くも自分を苦しめてきた束縛を解き放った。瞬間、心がすっきりとし、体にも大きな変化が起こった。巨大な力が彼を押し迫り、それを発散させざるを得なかった。たった一振りの剣で、彼自身でも信じられないほどの恐ろしい力が生み出された。

しかし、それと同時に起こったのがこの奇跡、突破への衝動だった。これらを感じて彼の心は狂喜した！急いで精神力を体内に沈め、外界の要素を自分の体に取り込み、闘気と融合させた。

同時に、ほぼ回復した焚天を解放して自分を守らせた。何しろ荒野で、しかも魔獣がうろつく場所だ。何か問題が起きて昇進の邪魔をされたら大損だ。

一声の長い叫びと共に、焚天がロッドのそばに現れた。百丈もあるその長大な体は恐ろしく見え、圧倒的な気迫によって周囲百里以内の魔獣たちは震え上がり、一歩も近づけなかった。龍威、いや、最も純粋な龍威が焚天の身に現れていた！彼は大きく変化していた。

あの重傷から目覚めた後、ロッドは彼が大きく変化したことを感じていた。体内のエネルギーはもはや単なる火属性のエネルギーではなく、雷電や暗黒のエネルギーも加わり、さらにはかつてソグナから得た龍魂も融合しているようだった。さらに、かつて鉄柵町で巨龍を倒した時に体内に流れ込んだ謎の力も今、焚天の身に現れていた。

焚天にもロッドが知り得ない多くの秘密があるようで、まだ多くのことを彼がゆっくりと探求していく必要があった。

目の前で、ロッドにとって最も重要なのは突破だった。この機会を逃せば、次はいつ来るかわからない。神級後段に進むには、突破の機会がなければ無理強いすることは不可能だ。

不思議な感覚だった。ロッドは今の自分がもはや昔の自分ではないと感じていた。様々な必要な属性要素が体内に取り込まれ、闘気に変わり、闘気は経脈の中を絶えず巡っていた。

何度も何度も、その都度の洗練がまるでロッドの体を再び鍛え直しているかのようだった。苦痛もあり、耐え難いこともあったが、それ以上に興奮があった。

闘気の洗練の下で、ロッドは自分の体が絶えず強化されているのを感じていた。このまま続ければ肉体第六段に入るのも全く問題ない！しかもごく短い時間で達成できるかもしれない。そう考えると、その興奮を隠すことはできなかった。

どれくらいの時間が経ったのか分からない。闘気が何度も彼の身体を洗い流し、各細胞までもが一度ずつ強化された。ついに、ある臨界点に達した瞬間、激しい振動が起こった。彼の全身はまるで宇宙のように爆発し、その強烈な爆発にロードは息をのむほどだった。巨大な爆発の後、闘気は跡形もなく消え、体内は静寂に包まれ、まるで何も起こらなかったかのようだった。ただ、もはや闘気の気配は感じられなかった。「くそっ、何が起こったんだ！」とロードは心の中で疑問に思い、慌てた。何か問題が起きたのではないか？なぜ闘気がすべて消えてしまったのか？しかし、彼が意識を動かすと、瞬時に壮大な闘気が現れ、絶え間なく流れ続け、まるで尽きることがないかのようだった。これはどういうことだ？ロードは一瞬呆然とし、自分の身体に一体何が起こったのか分からなかった。体内には不思議な感覚が広がり、各細胞が動き始めた。何が起こったのかは分からないが、直感が彼に、すべてはまだ終わっておらず、これは始まりに過ぎないと告げていた。彼は引き続き外界の要素を体内に取り込む必要があった。やがて、長い時間が経った後、各細胞からかすかな痛みが伝わり、各神経もしびれを感じ始めた。もし今、誰かがロードのそばにいたら、きっと恐怖で魂を失うだろう。目の前の光景はあまりにも奇妙で、恐ろしかった。ロードの体内には何千もの蟻が這い回り、動いているかのようで、彼の肌の表面には次々と小さな膨らみができ、ゆっくりと流れていき、極めて不気味だった。時間が経つにつれ、彼の肌の表面には黒い点々が現れ、耐え難い悪臭を放ち始めた。それらは少しずつ集まり、ロードの全身の肌を覆い尽くし、恐ろしさは計り知れなかった。キーキー……よく耳を澄ませば、そのような音さえ聞こえた。この過程は続き、また長い時間が経った後、ついにすべてが止まった。そしてロードの口元には微笑みが浮かんだ。そう、彼は微笑んだのだ。「肉体の第六段階だ！」と彼はつぶやいた。この時、ロードは極度の興奮に包まれていた。肉体の鍛錬が完了し、第六段階に入ったことで彼の闘気も戻ってきた。まるで空中から現れたかのように。同時に、彼は神級後段という段階にも無事到達した。またしても二重の喜びが訪れたのだ。ロードが興奮から立ち直る間もなく。

外界では突然に嵐が吹き荒れ、元素が狂ったように体内に流れ込み、斗気の回復を助ける。今回の過程は比較的短く、間もなく終わりを告げた。ゆっくりと、すべてが安定した後、ロッドはようやく目を開けた。世界は変わり、以前よりもはっきりと、より詳細に見えるようになっていた。数キロ先の草が風に揺れ、目の前の川の中には微小な元素が動いているようで、全世界が何かが楽しそうに跳ねているかのようだった。元素？かすかに元素が見え、さらに奇妙なことに、彼はこれらの元素や周囲の植物の感情を感じ取ることができた。これはかつて天人合一の境界にたどり着いた時にしか感じたことのない感覚が再び戻ってきたのだ。今、ロッドの世界は完全に変わっていた。すべてが平穏を取り戻し、一瞬にして世界は元通りになり、以前の奇妙さや異常さはなく、かつての姿に戻っていた。「肉体第六重、神級後階斗気！」とつぶやき、ロッドの顔には笑みが浮かんだ。やった、本当にやったのだ。1ヶ月半にわたる地獄のような訓練の末、ついにそれを成し遂げたのだ。あの奇妙な装備の助けを借りて斗気を圧縮し、精製し、自分の体を鍛え上げ、ついに目標を達成したのだ。今、ロッドはその装備を手放したくない気持ちさえ抱いていた。あれを身につければ、虚無空間での修行よりもずっと速く進歩できると感じていたのだ。爆発力に至っては言うまでもなく、あんな異常な道具と異常な修行の下では向上しないわけがない。心の中で喜びに満ち、思わず天を仰いで雄叫びを上げた。王者の気配を帯びて。そよ風が吹き、悪臭が鼻を突き、ロッドは眉をひそめ、苦笑いを浮かべた。それは自分の体のせいだ。肉体が進化するたびにこのような状態になるのだが、今回は特にひどく、全身が黒い物質で覆われていた。それらはすべて自分の体内の老廃物だった。すぐそばに川があったので、飛び込んで体を洗い、新しい姿になってから再び崖の端に戻った。下には池があり、突破前の自分の一撃を思い出しながら、ロッドは何かをぼんやりと感じ取っていた。今、剣意第三重に達している彼がこのような感覚を得られるということは、剣意が再び向上する可能性が高いことを意味していた。第三重はトップクラスの存在だが、それが終着点というわけではない。理解を深めれば、剣道の分野で段天仁を超えることさえ可能で、少なくとも彼に劣ることはないだろう。