第二百五十七章 地獄式訓練

「お前は一体何を望んでいるんだ！」この狂人、ロッドはもう見抜いていた。メロンは狂人であり、虐待狂だ。彼の言葉とその表情に、ロッドは警戒して尋ねた。
「いや、へへ、これからどう訓練するかを考えていただけだ！」と悪戯っぽく笑いながら、メロンは興奮した面持ちで言い、ロッドを見る目も変わっていた。
「神よ、偉大なる獣神よ、どうかこの哀れな者をお守りください！」背後で全てを見ていたルビオは、まるで最も恐ろしい光景を目の当たりにしたかのように、誠心誠意祈っていた。
案の定、その後の日々、ロッドはまるで地獄に入ったかのようだった。こちらに戻ってもあの黒ずんだ物体を外すどころか、メロンという変態はさらに手を緩めず、極めて恐ろしい装備を彼に着せた。
その装備の素材はあの黒ずんだ物体と全く同じで、二重の負荷によりロッドの斗気はほとんど動かなくなり、全身にかかる重荷は五千以上にも達し、彼はただ体力だけで耐えていた。
一歩歩くだけでも全身の力を使わなければならない。それだけでも十分ひどいが、さらに許しがたいのは、この変態がロッドにその装備を着たまま水中で修行するよう要求したことだ。
午前中は水中で修行し、午後はあの恐ろしい洞窟で戦う。そこに放り込まれる相手は力が弱く、ほとんどが皇級か聖級初階の実力しかないが、ロッドは苦戦し、力が圧倒されていた。もし自分の力と装備で攻撃を防がなければ、とっくに死んでいただろう。
彼はむしろ装備を外して神級後階の相手と戦う方がましだと思っていた。そうすれば少なくとも戦いはスムーズで、束縛されることもない。
十日間、まる十日間、ロッドは地獄のような日々を過ごした。ルビオでさえ見ていられないほどだった。なぜかその日以降、メロンの性格は大きく変わり、訓練方法もこれほど暴力的になった。今のロッドの青白く弱々しい様子を見て、ルビオの心は痛んだ。自分が次の標的になるのではないかと恐れたのだ。
そのため、彼は数日間で理由を見つけて、その恐ろしい場所を離れ、外で修行しに行った。時々戻ってはすぐに去り、メロンを避け、自分が巻き込まれるのを恐れていた。
「この老人、お前は一体何を望んでいるんだ？このくそったれ、一体何をしようとしてるんだ！」ある日、ロッドはついに爆発し、メロンを激しく睨みつけて尋ねた。彼はもう我慢の限界だった。この非人道的な生活も、この虐待も、もう耐えられなかったのだ。

「今のお前の爆発力はどうだ？」ロッドの問いかけに、メロンは淡々と尋ねた。
「鍛えてきた！前回水の中で鍛えたじゃないか？」一瞬呆然とした後、ロッドは堂々と答えた。
「ふん、それも訓練と呼ぶのか？まだ皮相なものだ。お前の本当の爆発力がどれほどかは見ていない。もし本当に十分な爆発力があれば、あの時のダン・ティエンレンとの戦いもあんなに惨めな結果にはならなかっただろう。お前の『龍吟』の技に十分な爆発力が加われば、他は言わずとも神級後期の武者を一瞬で倒すのは問題ないはずだ。だがお前の技は彼に防がれたのだろう？紫陽でさえお前の技を簡単に解き明かせた。これは何だ？」メロンは軽蔑的に口を歪めながら続けた。
その言葉にロッドはその場に立ち尽くし、何と言っていいかわからなかった。
「肉体の第五層がすごいと思っているのか？言っておくが、他の人間にとって肉体鍛錬には六層しかなく、第五層はかなり優れたレベルだ。なぜなら、このレベルまで鍛え上げられる者はすでに陰黄境界の強者で、数えるほどしかおらず、魔族全体でもごくわずかだからだ。だがお前は違う。ソグナたちが教えていないだけかもしれないが、私は責任を持って言える。お前の肉体鍛錬は九層もあるのだ。第五層？それは半分に過ぎない！満足か？」再びロッドを一瞥した後、メロンは嘲笑しながら言った。
「お前……」連続して嘲笑され、ロッドは言葉を発することができなかった。頭の中には巨大な疑問が浮かんだ。なぜ自分の肉体鍛錬は九層もあるのか、なぜこんなに差があるのか、何か秘密があるのか？
「私に聞くな。自分で冥域に行けばわかる。今のお前の肉体第五層では、本物の魔族の肉体第五層の鍛錬者には完敗する。例えば紫陽だ。彼もまだ肉体第五層に入ったばかりだ。お前は彼に対してどうだ？勝ち目など全くないだろう！」メロンは次々と衝撃的な情報を明かし、ロッドを呆然とさせた。
「一体何が起こっているんだ？」深呼吸して心を落ち着けた後、ロッドはやがて疑問を口にした。自分が知らない巨大な秘密が隠されているようだ。冥域とは一体何なのか、なぜそこに行けばわかるのか。
蠍王一族も、黒凰一族や龍族も同じことを言っていた。今、メロンもそう言っている。自分は一体誰なのか、なぜ冥域と関わりがあるのか、父親は誰なのか、これら全てが何なのか。考えれば考えるほど、ロッドはおかしいと感じた。自分は巨大な駒局に落ち込んでおり、ただの駒に過ぎないようだった。

ここに一体何が隠されているのか？なぜみんなが知っているのに自分だけが何も知らないのか？ロッドには、これらすべてがとても滑稽に思えた。
「咳咳咳……伝えられるのはこれだけだ。冥域に行けばわかる。この老人はもう少し生きたいんだ。詳しくは言えないが、へへ、安心しろ。お前のことを知っている者は十人を超えないし、彼らも決して漏らさない。その点は百パーセント確信していい！」と、メロンは乾いた咳で自分の無念さを隠しながら慰めた。
「この数日間、爆発力をしっかり鍛えなさい！他のことはゆっくりでいい。この二つの力があればお前の修行にも大いに役立つ。きっと実感できるはずだ。お前の身に何が起こったのか、なぜ我々が知らないことが神級中級の頂点にまで達し、後期まであと半歩しかないのかはわからないが、このような修行に加えてお前の才能があれば、二ヶ月で神級後期に到達するのも不可能ではない！」と話題を変え、メロンは修行の話に持っていった。どうやらその話題をこれ以上続ける気はないようだった。
同時に、心の中ではわずかな興奮と期待も抱いていた。目の前のこの小さな少年が自分にどれだけの奇跡をもたらせるのか見てみたかったのだ。二ヶ月で中級から後期へ、半年も経たずに神級の修行を成し遂げる――前人未到で後世にも例のない偉業を、自分は必ず自分の目で見届けなければならない。
「爆発力だ！」とつぶやき、ロッドは沈思にふけった。今回の試合の過程を振り返ると、メロンの言う通りのようだった。以前と比べれば自分の爆発力はずいぶん向上しているかもしれないが、それでもまだ微々たるもので、紫陽たちと比べればまだ差がある。特に紫陽と対峙した時の恐ろしい力の前には、自分は無力さを感じた。
「うむ、爆発力だ。お前の爆発力はまだ全く不十分だ。私が求めているのは、出る時は絶大な効果を発揮し、動かない時は風のように静かだが、一度動けば雷鳴のように激しく、嵐のようにすべてを破壊できる力だ。」とメロンは頷きながら重々しく言った。
それはずっと彼が追い求めてきた目標だった。残念ながら、自分にはこの一歩に到達する望みはおそらく一生ないだろう。しかし今は違う。自分は希望を見出したのだ。自分には達成できない目標がロッドによって達成されるかもしれないと。自分がすべきことは、彼の中で自分のその目標を実現させることだ。彼を恐ろしい強者に鍛え上げるのだ。

「風のように静か、雷霆の如く強大！」と頭を下げてつぶやき、しばらくしてから顔を上げてメロンを見つめた。「わかった、心配するな。冥域に入る前に、私の力を見せてやる！」そう言うと振り返って去り、メロンに長い背中を残した。

「もしかすると……」ロッドの背中を見ながら、唇が微かに動き、何かを言いたそうだったが、結局ため息だけが残った。その眼差しは複雑極まりなかった。「彼にあまりにプレッシャーを与えすぎているのでは？結局はまだ20歳の若者なのだから！」

その日から、ロッドの修行は狂気のように激しくなった。ルビオは恐怖に駆られ、メロンでさえも心を痛めた。毎日休むことなく修行を続けるうちに彼の顔色は青ざめたが、その目に宿る決意の強さは誰も邪魔することができなかった。一度倒れても立ち上がり、二度倒れても頑なに立ち向かう。午前中は水たまりで、午後はブラックホールで、夜は闘気の修行を、決して休むことはなかった。

一ヶ月後、ロッドが比較的楽に動けるようになったとき、全員があることに気づいた。今のロッドこそが「座礁した龍」であり、海に戻って束縛を解けば必ず驚異的な飛躍を遂げ、恐ろしい波を巻き起こすだろうと。

メロンの目には興奮が増していき、彼はそれを待ち望んでいた。ルビオの目には敬服の念が深まり、ロッドの恐るべき意志の強さと揺るぎない心に感心した。努力と成果は通常比例するもので、今回を境にロッドは再び大きく飛躍するだろう。その時には自分も彼の足元の小石に過ぎなくなるかもしれない。

一ヶ月半後、メロンの要望でロッドは束縛を解いた。瞬間、周囲の元素が激しく渦巻き、ロッドを中心に恐ろしい竜巻が形成され、何もかもを破壊し、見る者を恐怖に陥れた。

しかしロッドは身軽さを感じ、まるで燕のようだった。その瞬間、彼は浮き上がるような感覚と、遠くに叫びたい衝動を覚えた。その衝動を抑えて跳び上がり、数十メートルもの高さまで飛び上がった。彼は目をしっかり閉じてじっとしていたが、突然目を見開き、実体のような鋭い光が一瞬で閃いた。その後、暗黒の龍が抜かれ、一振りの剣が放たれた！

轟……地が揺れ、波が荒れ狂い、その瞬間水たまり全体が震え、大地全体が震え、空全体が色を失った。

水たまりは奇妙に二つに割れ、中央には底が現れた。そこには恐ろしい裂け目ができ、数十メートルもの深さまで沈んでいた。両側の水は岸に向かって流れ込み、洪水が溢れ出し、水中の生き物たちは哀れな運命をたどった。

ああ……ついに、心の中のもやもやが晴れたロッドは高く叫び、その声は空高く響き渡った。その爆発力は驚異的で、水の流れを切り裂くほどであり、池を分断することさえできた。この一撃の力強さを想像する者はいなく、皆が恐怖に目を見開いた。メイロンであっても、彼の陰黄境界の力ならばおそらくこれが可能だろうが、これほど簡単にはいかないだろう。これこそが爆発力、恐るべき一撃だ。