第二百四十四章 風雨が近づく
会場内の激しい競争を見て、二大家族の争いには息をのむ思いだった！毎回叫ばれる価格は皆の心を揺さぶり、感慨深いものがあった。
仕方なく苦笑いを浮かべたロッドは、このオークションがすでに全員にとって終わったことを悟った。周りの人々を見ると、何らかの合意に達したようで、一緒に立ち上がって舞台裏へと向かった。
このオークションは彼らにはもはや何の関係もない。最後の離玄丹が蠍王一族の手に渡ろうと弥蛟一族の手に渡ろうと、彼らにとっては重要ではない。そして、オークションが終わればその知らせは瞬時にあらゆる場所に広まり、全員が知ることになるだろう。
ロッドたちが舞台裏に来ると、先ほど彼らをオークション会場に案内した男が急いで駆け寄り、挨拶を交わした。
ロッドたちが去ろうとすると、彼は当然、彼らがここに何しに来たのかを理解していた。買ったものには支払いが必要で、売ったものには代金の受け取りが必要だ。
計算してみると、ロッドのこのオークションでの収入は驚くべきものだった。200万！200万の黒貨が彼の手に渡ったのだ。5％の手数料を差し引いても190万が残る。もちろん、その大部分はあの秘籍から得たお金で、つまり大部分はナッシュ家から奪ったお金だ。
暗黒の源で使える預金カードを作ることにしたロッドは、男にそのお金をすべてそのカードに振り込むよう頼んだ。
次は精算だ。一行が買ったものは多くなく、特に高価なものでもない。精算してみるとわずか60万で、かなり節約できたと言える。
その瞬間、ソグナの表情が変わった。周りの数人を見て、突然非常に悪い予感が湧いてきた。
「お前たち……何をしようとしてるんだ？早くお金を払え！」警戒しながら一行を見つめ、ソグナは大声で言った。特にロッドを見るときは警戒心でいっぱいだった。彼の直感は、特にオークションでの彼の振る舞いを見た後、ロッドが非常に危険だと告げていた。
リリスもそうだ。これらの人々はまるで合意したかのように自分を見ており、一体何をしようとしているのかわからなかった。
「よし、60万だ。そのうち10万は私が出す。残りの50万は入場カードから直接差し引こう。返金の手間も省ける。」案の定、ロッドの次の言葉にソグナの表情は大きく変わった。ソグナが反論する間もなく、彼は男に10万を支払い、すぐにソグナを連れて外に向かった。
50万も払ってようやく手に入れた入場券はすでにその男に渡されており、すべては一瞬のうちに終わってしまった。ソグナが気づいた時にはもう手遅れだった。
「このクソ野郎、一体何がしたいんだ！」この時、ソグナは我慢の限界に達した。買い物をする際、ロッドが最も多くお金を払っている。他の人も買っているのに、なぜ最終的には自分が払わなければならないのか？
財産を命よりも大切にする彼が、こんなことを許すはずがない。すぐに怒鳴り声を上げた。
「早く行け！」一方、リリスとメロンも急いでロッドに協力し、ソグナを引っ張って外へと向かった。周囲の人々の疑問に満ちた視線の中で。
抵抗し、怒鳴り続けても無駄だった。ソグナは徐々に現実を受け入れざるを得なかった。仕方なく、この二人の絶世の強者がいる前では抵抗も無意味だ。
仕方なくロッドを激しく睨みつけ、まるで食い殺すかのような目つきで、息を切らし、顔を真っ赤にしていた。50万、それは50万なのだ。こんなに簡単になくなってしまうなんて。次からはもっと慎重にしなければ！最初にオークション場に入った時から何かおかしいと感じていたのも無理はない。
この時、ソグナはようやく理解した。どうやらこの連中は最初から自分をだまそうとしていたのだ。
「ロッド、この野郎！お前は本当に容赦がないな。絶対に許さない！早く50万を返せ！」会場を出た後、これがソグナの最も頻繁に口にする言葉となり、絶え間なく繰り返された。
「へへ、ソグナ兄貴、そんなにケチることないだろ。50万だけだし、それも前に君が勝って手に入れたもので、その大部分は私に渡すと約束したじゃないか。君は損してないよ！」ロッドは落ち着いてそう答えた。どうせ返さないつもりなのだ。
「クソ野郎、50万だぞ、それは50万だ。たとえ君にあげるとしても、そんなにはないだろ！お前……」怒りで我を忘れてロッドを見つめ、ソグナは大声で叫んだ。今は大通りで、周囲には人が行き交っている。彼らの様子やソグナの怒号を聞いた人々は、すぐに奇妙な目で彼らを見つめ、一瞬で皆の注目の的となった。
「へへ、残りの分も君は買い物をしたじゃないか。それに、リリスたちも買い物をしている。少し出すくらい大丈夫だよ！」ロッドは続けて曖昧に答えた。
ソグナの顔色は絶えず変わり続けた。他のことならまだしも、金銭に関しては話にならない。これは純粋な現金なのだ。こんなに簡単になくなってしまうなんて。ドラゴン族である彼が何も反応しなければ、それこそおかしいことだ。
すると、リリスやエイダたちもこの争いに加わり、ソグナを説得し始めた。
ずっと説得を続け、彼らの屋敷に戻ってようやく事態は少し落ち着いた。おそらくソグナはこれ以上話しても無駄だと悟り、もう何を言っても意味がないと気づいたのだろう。お金は絶対に戻ってこないのだから、我慢するしかないのだ。また一方で、ずっと怒鳴り続けて疲れ果てたのかもしれない。とにかく、屋敷に戻ると彼は数人をにらみつけただけで何も言わなくなった。それを見てロッドたちは顔を見合わせて笑い、計画が成功したことに安堵のため息をついた。
もちろんソグナは怒っていたが、問題ない。彼がどんな人物かはみんなが知っている。今日怒っても明日には忘れてしまうだろう。大したことはない。一日の出来事で、彼が怒る姿を見られただけで、みんなは満足していた。
オークションは一日中続き、今はもう夕暮れ時で、夜が徐々に訪れている。赤い夕日が輝き、そよ風にはまだ残る熱気が混じっている。昼と夜が交わる瞬間、景色は非常に美しい。
いつの間にか木々は葉を落とし始め、秋が本格的に訪れていた。気温差が大きく、太陽が沈むと気温が急激に下がり、耐え難いほどだった。幸い、みんなの実力は高く、闘気で体に必要な熱量を維持し、外界の厳しい環境に耐えていた。
夜の食事の時もソグナは相変わらず顔をしかめており、見る者はどうすることもできず、苦笑するしかなかった。ドラゴン族は再び、彼らのけちさと金銭への執着を見せつけていた。
……
「昨日の離玄丹を誰が買ったか知ってる？」朝早く、ホールにアイダの興奮した声が響いた。
早々に外に出て情報を集めていたようで、すでに結果が出ているようだ。この子の精力には本当に感心する。離玄丹は彼ら魔族にとって本当に重要なものなのだろう。
「どうでもいい。どうせ君でも私でもなければいいんだ！」ソグナは目を白黒させながら淡々とつぶやいた。
今日の彼の精神状態は明らかに変わり、ゆっくりと現実を受け入れ、その影から抜け出そうとしていた。しかし、まだ不満も残っており、他人に対しては特に何もないが、ロッドに対しては顔をしかめ続けていた。明らかにロッドを最も邪悪な存在の一人と見なし、二度と関わらないつもりなのだ。
「誰だ？」ソグナ以外の人々はかなり興味を持っていた。
「やはり蠍王一族だ。また彼らが買ったとは！六百三十万だよ、六百三十万！蠍王一族は本当に金持ちだな！」アイダは心から感心しながら言った。
「えっ……」その展開は、誰もが予想外のものだった。もともとは弥蛟一族が最も有望だと思われていた。彼らには魔族の支援もあるのだから。ところが最終的には蝎王一族がそれを奪ってしまった。どうやら昨日、蝎王一族もオークションで大いに利益を得て、最も重要なものを手に入れたようだ。離玄丹もあれば、今回また蝎王一族が大きく飛躍するだろう。
六百三十万という金額は、蝎王一族にとっては本当に大したことないかもしれない。しかし、上古から続く一族であり、龍族や黒凰一族と並んで上古の一族と称される存在だ。やはり弥蛟一族の底力は彼らには及ばないのだろう。
「今はもう噂が広まっているよ。天珠、離玄丹、そして屠龍刀――これら三つの貴重な品が現れたせいで、無憂城全体が騒然としている。この二日間で暗黒の源もきっと騒ぎ立つだろう。みんな必死になっているんだ！」と、少し心配そうな眼差しで遠くを見ながら、エイダは仕方なく言った。
至宝が現れれば必ず血なまぐさい争いが起こる。誰がそれを手に入れようとも、厳しい戦いは避けられない。四大家族であっても同じで、命をかけた者たちが争いを繰り広げるのだ。
しかも、これは魔族の主戦派の陰謀だと皆が気づいている。彼らがこの陰謀を仕掛けた以上、簡単に事を済ませたり、他人が簡単にそれらを手に入れたりするはずがない。必ず何か策略があるはずだ。大きな事件が起ころうとしている。嵐が近づいているのだ！
「そんなことは気にしていられない。君たちもまずは自分たちの側を警戒した方がいい。今回は主戦派が大きな動きを見せるだろう。最初に狙われるのが誰か、君たちにも分かっているはずだ！」と、ロッドは眉をひそめて注意を促した。
「分かっています。もう人を送って伝えさせました。父上たちもこの情報を知れば、その中に隠された多くのことに気づくでしょう！」と頷きながら、エイダが答えた。
「魔族よ、一体何の陰謀を企んでいるのだ？」と、雰囲気が少し沈んで、ロッドはつぶやいた。他の者たちも沈思にふけり、明らかに同じ問題を考えているようだった。
「もういい、若者よ。二ヶ月余り後の冥域への旅のことを考えた方が現実的だ。他のことにはあまり関わらず、無駄なことを考えるな。たとえ陰謀があったとしても、見抜けるのはお前だけか？他の者たちはみんなバカか？皆、気づいてはいるが口に出していないだけだ。無駄に心配するな！自分のことを心配する方が現実的だ。冥域が簡単に入れる場所だと思っているのか？枠があれば本当に入れると思っているのか？」と、ソグナは呆れたように目を白黒させながらついに口を開いた。
ロッドのことを狙っているように見え、彼はロッドに不満を抱いているようだが、皆はその中に隠されたわずかな心配を見抜いている。
互いに微笑み合い、何も指摘しなかった。ソグナはそういう人間で、とても面子を重んじる人なのだ。