第二百四十二章 騙し合い
リリスやロッドたちの視線に対して、ヘイギンもどうすることもできなかった。結局のところ、これは家族の問題であり、彼らが口出しできるものではないからだ。しかし一方で、彼らは家族ができるだけ早くこの天珠を手に入れることを望んでいた。なぜなら、それが手に入れば彼らヘイホウ一族は再び新たな段階に進むことになるからだ。
天珠――暗黒の源全体にあるのはたった六つだけで、大陸全体でもこれだけしかない。それぞれが特定の権力者の手にあり、さらに二つはトロール族の手にあったとされるが、今では姿を消している。つまり、大陸全体にあるのは四つだけだ。
誰もそれを競売や取引に出すことはないし、そんなことをする者もいない。今回は間違いなく例外であり、この機会を逃せば二度とこんなチャンスは訪れないだろう。多くの人々がこの点を知っているからこそ、これほど激しく争っているのだ。五百万――その価格は人々を恐怖に陥れるに十分だ。
「五百五十万！」ついに、サソリ王族が最終的な提示額を出した。一方、もう一方の家族はすでに諦めていた。
「六百万！」ヘイホウ一族――まさに最も古い家族だけあって、深い背景を持ち、さらにはやや異常とも言えるほどの力を持っている。六百万という価格を出しても、彼らは眉一つ動かさない。
六百万という価格が出ると、最初は静寂が訪れ、死のような静けさだった。その後、騒然とした声が上がった。それはドラゴンスレイヤーの価格の二倍以上にも相当し、これが本当に神器に匹敵する宝物なのか？明らかに神器とは比べ物にならない。
ついに六百万という価格が出されると、サソリ王族は諦めることを選んだ。ヘイホウ一族の力はあまりにも強大で、命をかけて争う価値はないのだ。
オークショニアーが三度提示した後、ついに重いハンマーを下ろした。天珠の所有者が決定したのだ。
似たような笑みを浮かべながら、ロッドとリリスは少し困った様子だった。どうやらこのスイミングシティの城主、古河の策略は非常に深いようだ。この争いによって、いくつかの家族間に亀裂が生じているかもしれない。彼の目的は着実に実現されつつある。
オークションは半分が過ぎ、ロッドたちもそれぞれ何かを手に入れていた。半日に及ぶオークションの間に、ロッドは巻物を一つ手に入れ、もちろんいくつかの材料も手に入れた。さらには、ルーシーへのプレゼントとして美しい魔法の杖も購入した。その少女のことを思うと、思わず口元に笑みが浮かぶが、同時に心配も少なからずある。今頃どうなっているのか、何も問題が起きていないことを願うばかりだ。
ロッドが自らオークションに出した品々も次第に姿を現しましたが、残念ながらあまり注目されませんでした。神級の魔獣の素材で、どれも高品質なもので、ロッドにとっては10万以上の資本を生み出すことになりました。こうした品々はオークションではそれを必要とする人々に出会えるため、外で売るよりも高値で売れるのです。
ソグナとリリスの二人はまさにドラゴン族らしく、金色に輝くものに強い興味を示し、魔法のアクセサリーや防具などを購入しました。価格も高くなく、彼らのわずかな満足感を満たすには十分でした。
天珠が登場してからはオークションの雰囲気は沈んでしまい、あまり興味を引くものではなくなりました。おそらくドラゴンスレイヤーや天珠があまりにも強烈な視覚的・心理的インパクトを与えたため、元々優れていた品々も平凡でありふれたものに見えてしまったのでしょう。
しかし、ロッドは常に期待を抱き続け、ついに終盤になってある品が登場すると、オークションは再び賑わいを見せました！
それは一冊の秘伝書で、簡単に言えば、魔人を製造するための希少な秘伝書でした。
この秘伝書が登場すると大騒動となり、オークション司会者の説明の後では無数の人々が熱狂しました。
魔人の製造法は傀儡術の一種とも言え、かつてはダークソース全体を支配していたナッシュ家が所有していた、彼らの伝家の宝とされるものでした。どうして今になってオークションに出されるのでしょうか。
目ざとい人々はナッシュ家の者たちを見つけ、次の瞬間、大勢の人々が彼らに注目しました。
この極めて邪悪とされる魔人製造法はナッシュ家の最も重要な秘密でした。まさか彼ら自身がそれをオークションに出すとは？しかし、数年前に高額な代価や貴重な宝物を差し出しても彼らはそれを渡そうとしなかったと言われています。どうして今日になって出すのでしょうか？もしかしてナッシュ家は追い詰められ、やむを得ずこの品を売らざるを得ない状況に陥ったのでしょうか。
その時、ナッシュ家の族長やメンバーたちは一人また一人と顔を青ざめさせ、衝撃の後は怒りに満ちていました。彼らは上階の個室を一つ一つ見回し、何かを探しているようでした。
「いい度胸だな、お前のものだろう？」
天字三号室の中で、ソグナは笑いながらロッドに尋ねました。他の人々も皆、笑みを浮かべていました。
ロッド以外に誰がいるというのか。ナッシュ家が絶対にオークションに出すはずのない品です。彼らは衰退したとはいえ、依然として深い背景を持っており、このような状況に陥るはずがありません。
唯一の可能性はロッドだ。彼は以前に品物をオークションに出したことがあり、ナッシュ家の若き家長をも倒した。唯一の容疑者は彼しかいない。なぜなら、この秘伝書は家長以外ではおそらく彼らの若き家長だけが所有でき、ナッシュ家の上層部の者たちでさえ所有資格がないからだ。
今やナッシュ家の老爺は魔人に変えられ、人でも鬼でもない半死半生の状態になり、ナッシュ家にとっては大きな衝撃であり恥辱だ。この功法が再び持ち出されたのは、事態をさらに悪化させるものだ。ナッシュ家の者たちが次々と顔を曇らせ、怒りが爆発しそうな様子は無理もない。
「なかなか手が早いな！」ロッドが否定しないのを見て、一行は顔を見合わせ、しばらくしてからソグナが苦笑いしながら言った。
確かにこの手は手が早い。このものを出すということは、ナッシュ家の根を断つようなもので、彼らはどうしてもそれを買い戻さざるを得ず、高額であっても手に入れなければ、生きる場所を失い、世間の笑いものになってしまう。
他人の息子を殺し、他人の父親を破滅させ、さらには他人を騙そうとする。これ以上に残酷なことがあるだろうか？さらに悪いことに、相手は喜んでお金を払い、買いたがっているのだ。そう考えると、ソグナたちは思わず大笑いした。
「自業自得だな！」最後にルビオが言った言葉は、まさに核心を突いていた。
「魔人製造法、皆さんご存知の通りです。では、オークションを始めます。入札開始価格は20万黒貨です！」壇上のオークション司会者はナッシュ家の表情など気にせず、説明を続けた。
この価格は全く高くなく、むしろ低い方だ。この秘伝書は瀕死の者を生かし続け、力を強化して操り人形にし、自分の思い通りにさせ、多くのことを成し遂げさせることができる。このようなものは普通の価格では測れない。20万というのはロッドの要求で、これによって全員の競争心をかき立て、ナッシュ家をさらに苦しめるためだ。
案の定、ナッシュ家の一行は怒りで頭が割れそうで、額の青筋が浮き出ていた。その場で怒り狂って品物を奪い取りたいほどだ。しかし、オークション会場は彼らが怒れるような組織ではない。
「50万！」最初の人が入札した。
「60万！」競争は激しくなる。
「70万！～」再び高まる。
「80万！～」熱意は完全に解放され、情熱が膨らむ。
予想通り、ナッシュ家は必死に値段を叫び、本来自分たちのものであるこの秘伝書を取り戻し、外部に流れ出さないようにしようとした。そんな中、価格は120万まで急騰し、ロッドはさらに150万と叫んだ！
ナッシュ家の面々は顔色を暗くし、ほとんどの者が諦めた。確かにこんなものは貴重だが、150万という金額はやはり高すぎる。
「160万！」ナッシュ家の族長は歯を食いしばり、苦労して叫んだ。
その叫び声は天を揺るがし、人々は顔を見合わせ、笑いをこらえた。これで皆、誰かがナッシュ家をからかっているのだと悟った。彼らが自ら競売に出したわけではないのだ。そう考えると、人々はこっそりと噂し始めた。目の利く者たちはすぐに、ナッシュ家を大混乱に陥れたロッドのことを思い浮かべた。
「わかった、彼らに譲ろう！」ナッシュ家が大金を払ってその価格を叫んだのを見て、ロッドはさらに値を上げることはしなかった。これ以上値を上げれば、ナッシュ家はやむを得ず諦めるだけだろう。
160万はナッシュ家にとっても巨大な富であり、おそらく家財の3分の1に相当するだろう。
「160万、この魔人錬成法がナッシュ家のものになった！」さらに悪いことに、売り手はまるで正義の使者のような態度で宣言した。
それにより、人々は大笑いしそうになり、ナッシュ家の者たちは血を吐きそうになった。
「ロッド、ロッド……」もし耳を澄ませば、今のナッシュ族長の歯を食いしばる怒号と、目の充血した様子が聞こえるだろう。もともと家族は困っていたのに、これでまた恥をかき、自分たちのものを高額で買い戻すなんて。160万だ、ナッシュ家は本当に苦境に立たされるだろう。
呆然とした表情の父親を見て、彼の心はさらに痛んだ。傷口に塩を振るような行為だ。これは間違いなくロッドの仕業だ！
「お前の皮を剥ぎ、経脈を引き裂き、血を飲んでやる！」彼は心の中で暗に誓った。
「小僧！」ロッドを見つめながら、ソグナの表情は次第に変わり、最後には仕方なさそうに言った。「お前は本当に冷酷だな！」
再びロッドの冷酷さを目の当たりにし、ソグナも心の中で苦しみを感じずにはいられなかった。
この品の競売が終わると、ロッドは今回のオークションで大きな成果を上げた。最後に出された品は、今回のオークションの目玉であり、再び盛り上がりが訪れ、人々は賑わった。
「最後の競売品です。皆さんもご存知の通り、これは『暗黒の源』の三大聖物の一つであり、天珠と並ぶ名品――――離玄丹です！」
その言葉が落ちると、波乱が起こった。沸騰し、狂乱し、興奮した。今日のオークションは波乱が続き、多くの人々が耐えられなくなった。
離玄丹、これは何だ！誰もが知っている、三大聖物の一つ。今ではもう六枚しか残っておらず、死人を生き返らせる効果がある！さらに成長の壁を突破するのにも役立つ、手に入れるのが極めて難しい貴重な品だ。長い間その名は聞いていたが、ようやく実物を目の当たりにできるとは、想像に難くない。
もし彼らが、数日前に暗月城の二枚のうち一枚がすでにロッドによって使われたことを知ったら、どんな表情をするだろうか。