第二百三十八章 回復

「どう？まだ効果はないの？」ぼんやりとした意識の中で、ロッドはリリスの心配そうな声を聞いた。
「いいえ、効果はありません！」再びアイダの泣き声のような声が聞こえた。
それにソグナの問いかけの声もあった。
とても遠くにあるようでいて、同時に耳元にあるようでもあり、最も遠い距離と最も近い距離がこの瞬間に融合し、区別がつかない。まるで天辺の細い線のようだ。
自分に関わるこれらの言葉を聞きながら、ロッドの心は温かくなり、春の光に包まれているような心地よさを感じた。
この時、闘気はすでに整えられ、平穏な状態に戻っていた。今回はまさに災い転じて福となったと言えるだろう。闘気が融合しただけでなく、ロッドの不安もすべて解消され、闘気が融合した後は非常に安定しており、大きな問題が起きなければ何の支障もないだろう。
さらに重要なのは、生死をかけた大戦の後、あの穏やかなエネルギーの影響で自分の力がかなり向上したように感じられ、神級大円満まであと一歩というところまで来ていることだ。もう少し努力すればその境地に到達できる。すべてがとても素晴らしく、まるで夢の中のようで、彼はこっそりと喜んだ。
「ダメ、私は一度戻らなくちゃ！」この時、リリスの冷ややかな声がロッドにはよりはっきりと聞こえた。何かを思いついたようで、リリスが自分のことで急いでいるのだとわかった。こんな友人たちがいれば、他に何を望むことがあろうか？
「私も一緒に行く！」続いてソグナの声が、異常なほど断固として聞こえた。
「あなたはここに残ってロッドを守りなさい！」しかしリリスはソグナの考えを断固として拒否した。
二人の会話の中で、ロッドは徐々に自分の体をコントロールする感覚を取り戻し、意識の海から抜け出して体の中に戻った。
久しぶりに戻ってきたそのコントロール感に、彼は自分が急いで回復しなければならないと悟った。さもなければリリスが何をしでかすかわからない。ドラゴン族なら、おそらく良いことは起こらないだろう。
「ロッド兄さんが動きました！」二人が争っている間に、アイダの言葉で部屋の中は静まり返った。
「本当だ！」
「見てみよう！」
リリスとソグナは急いで集まってきて様子を見たが、今日はメロンもルビオもおらず、エイリンもどこかに行ってしまっており、そこにいたのは彼ら三人だけだった。
しかし三人ががっかりしたのは、ロッドに何の動きも見られなかったことだ。アイダが心配しすぎて見間違えたのだと思った。

実はそうではない。さっきの瞬間、ロッドの指が確かに動いたのだ。長い間制御感覚を失っていたせいか、自分の体に少し不慣れで、全身が縛られているかのように微動だにできなかった。やっとのことで全力を振り絞って指をわずかに動かすことができたのだ。
「違う、本当に見間違いじゃない、本当だ！」リリスとソグナの疑問を感じ取り、エイダは急いで言った。
「もう一度見てみろ！」やはりリリスの方が冷静に言った。
一時的にロッドはまるで稀代の宝物のように数人にじっと見つめられ、その視線をロッドははっきりと感じ取ることができた。
ついに、しばらくして彼の手のひらが動き、わずかな動きだったが、数人にははっきりと見えた。
「本当に動いた、はは、このやつ、簡単には死なないと思っていた！」ソグナは喜び、大声で言った。
「静かにしろ、彼は今、重傷者なのか？」しかしすぐにリリスが冷水を浴びせた。
「重傷だと？私より悪くないと思うぞ！」無実のソグナは口を尖らせたが、リリスの前では反論する勇気がなかった。どうやらリリスは以前に彼に深い印象を与えていたようだ。ソグナのような人物でさえ怯えるほどだ。
ついに、馴染みのある感覚がますます強くなり、最終的にロッドはゆっくりと目を開けた。目に入る光は眩しく、思わず瞬きをして、しばらくしてようやく慣れてきた。
これらの動きは全て数人の目に映っており、皆、辛抱強く待ちながら心の中で興奮し、顔には喜びの笑みが浮かんでいた。
「離玄丹、まさに三大聖薬の一つだ！」リリスは静かに感嘆した。
離玄丹の効果は少し遅れて現れたが、結局は効いてきた。もし彼らが、離玄丹がロッドの異常な闘気を融合させるために使われたことを知ったら、どんな反応を示すだろうか？
彼の頑張りを怒るのか、それともこの男を暴虐な存在だと非難するのか？少なくともソグナのような人間なら狂いそうだ。
あらゆる環境に適応するロッドを、数人は珍しい動物を見るかのように急いで取り囲み、じっと見つめた。
「ロッド兄さん、あなた……大丈夫ですか？」エイダは不安げに尋ねた。ロッドの目には少し迷いがあり、彼女を心配させた。
「このやつ、死んだのか？何か言えよ？」ソグナは傲慢に言った。
「ソグナ、どけ！ロッド、彼を気にするな。誰が一番君のことを心配しているか、まだ分からないのか？」リリスは微笑みながら言った。ついに何日も経って初めて笑顔を見せた。
「お腹が空いた！」

その時、ロッドの口からぴったりのタイミングで全員を驚かせる一言が飛び出し、数人は怪物を見るかのような目で呆然とした。
「食べ物を用意してくるわ！」アイダは急いで言い、興奮と幸福に満ちた顔で外に駆け出した。ロッドが目覚めさえすれば、他のことは何でもいいのだ。
「くそったれ、食べることしかできないのか？ああ、寝ることもできるな。どれだけ時間が経ったかわかってるのか？この野郎！」ソグナはついに怒りを爆発させ、罵り声を上げた。
「ああ、お金を稼ぐこともできる。あの時、誰かが私に利益の三分の一をくれると約束したはずだが、どうだ？」ロッドはソグナを嘲笑うように見ながら言った。
一瞬、静寂が訪れ、リリスだけが苦笑いを浮かべた。この二人は本当に……珍妙なコンビだ。
「お前……お前……えっと、用事があるから先に行く！」ソグナは一瞬固まった後、慌ててその場を逃げ出した。このくそったれな場所から、この邪悪な奴から離れるのだ！自分のお金を要求するだと？それは自分の命を求めるようなものだ。目覚めたらすぐにそんなことを聞くなんて、理屈が通らない。
「先にくれ！」背後からの一言に、彼は危うく転びそうになった。
「くそったれ、よくもそんなことが言えるな。この数日、お前が昏睡している間、私はずっと心配していた。それに、栄養になるいいものもたくさん用意したんだ。お金は使い果たされ、お金がなければ命を差し出せ！」ソグナはもはや諦めて、ロッドに向かって威厳を持って言った。
「もういい、二人とも少し黙って。この件は数日後に話そう！」リリスの一言に、ソグナは運が悪いと思った。これは明らかに数日後、ロッドが回復したら一緒に自分に借金を迫るつもりだろう。ソグナはしばらく外に逃げ出すべきか考え始めた。
「私はどれくらい寝ていたのか？」我に返り、ロッドが尋ねた。
「六日よ！」リリスは感慨深く答えた。
「くそっ、じゃあ決勝は？」
「お前、よくもそんなことが言えるな。紫翼雷鷹の紫陽は今、とても栄光に包まれている。お前が怪我をしたから、私が代わりに棄権してやったんだ。今では紫陽はチャンピオンとして栄光を浴びているぞ！」
「残念だな！」確かに残念だ。ロッドは少し落ち込んだ。
「大丈夫、一番大事なのは手に入れたでしょ？」リリスが慰めた。
「そうだな！」ロッドは頷きながら感慨深く言った。

「よし、まずは回復に専念しなさい！3ヶ月後に冥域が開くから、しっかり準備しておかないと！ところで、この数日間、あの段天仁が何度も訪ねてきて、あなたに会いたいと言っていたけど、ソグナに追い返されていたわ。どう思う……」この数日間段天仁が絶えず訪れていることを思い出し、リリスはロッドの意見を求めた。元々ロッドが目覚めていなければ彼女も承諾しなかっただろうが、今は目覚めたのだからロッドの意見を聞かなければならない。結局のところ、その段天仁は人柄も悪くなく、見た目も悪くないので、彼女は反感を抱いていなかった。
「また来たら中に入れてあげて。私も会ってみたいわ！」段天仁のことを思うと、ロッドも今なお感慨深いものがあった。
その後、リリスとソグナの二人は部屋を出て行き、ロッドだけが残された。外の日差しを見ながら、心は新たな希望に満ちていた。生きているという実感が素晴らしく、今回の対決で多くのことを学び、深く感じ入っていた。リリスが言ったように、最終的には出場権を手に入れることができ、使命を果たしたと言える。これは本当に段天仁に感謝しなければならない。
……
ロッドが目覚めたという知らせはすぐに屋敷中に広まり、メイロン、ルビオ、さらにはアイリーンまで見に来た。メイロンは特に感嘆の声を上げていた。
話し合いを重ねるうちに夜になり、静かにベッドに横になり、夜の訪れを感じながら、快適な日々を久しく過ごしていないように思えた。
段天仁は翌日、約束通りこちらにやって来た！今回は予想外に拒否されることなく、ソグナに案内されてロッドの部屋に到着した。
ロッドの傷は非常に良く回復しており、少なくとも全員の予想を上回っていた。一晩の休息と調整により、彼は元気いっぱいで、まるで死の淵から戻ってきた人間には見えなかった！
立って自分の足で歩くことができ、体の中からかすかに弱さを感じる以外は、普通の人と変わらなかった。
「ふふ、やっと大丈夫になって、私も安心したわ！」ロッドに会って、段天仁は感慨深く言った。
部屋には二人だけがおり、窓の外の湖の景色を眺めながら、とても和やかな雰囲気だった。
「今回のこと、手加減してくれてありがとう！」少し考えた後、ロッドは我慢できずに言った。
「冗談だよ。君の全ては実力で勝ち取ったものだ。私が手加減するなんてことはない！」と段天仁は驚いた様子で手を振り、豪快に言った。それがロッドが彼を最も高く評価する点だった。
「この恩は覚えているよ！」
「好きにしろ。私は、君のように将来有望な人に恩を借りられても構わない！」段天仁がこんなにも遠慮しないとは思わなかった。
「ハハハ……」二人は顔を見合わせ、思わず大声で笑った。

その後、二人は剣道や武術について雑談を交わし、まるで出会いが遅すぎたという思いが込められていた。意気投合し、知己はなかなか見つからないものだが、何度も食事を共にしてようやく理解し合える相手に出会えたという気持ちが溢れていた。互いに丁寧な言葉を交わし、相手に対して惜しみなく最高の評価と賞賛を与え合った。あっという間に午前中が過ぎていった。

「目が覚めたな。私はもう行かなければ。また縁があれば会おう。でも、おそらくもうすぐ会えるだろう。君の剣道はなかなか上手い。遅かれ早かれ私より強くなるぞ。ふふ、余計な話はしない。三ヶ月後の冥域への旅では気をつけてくれ。特に主戦派の連中には警戒しろ！」と言い、時間が遅くなったことに気づき、今日中に水幕城に戻ると告げて段天仁は別れを告げた。そして重々しい声で注意を促し、すでにロードを最良の友人と見なしている様子だった。

「うん、わかってる。機会があれば水幕城にも行ってみるよ。ふふ、また会ったら必ず試合をしてみよう。」と挨拶を交わした後、ロードは感慨深く語った。まさに「千金は容易に得られても、知己はなかなか見つからない」ということで、別れの時はとても名残惜しそうだった。