第二百三十九章 オークション

今では、借金をしているのは年寄りで、取り立てに来るのは孫というのは、まったくもってその通りだ！
ソグナの傲慢な態度を見て、ロッドは苦笑いした。この奴は一体どこからそんな厚かましさを持ってきたのか。数日間の療養でロッドはもう大きな問題はなかったが、この数日間ソグナはずっと彼を避けていた。尋ねてみると、リリスからその金の件のせいだと聞いた。
この件については、ロッドも何と言っていいかわからなかった。そもそも、彼は本気でその金を取り立てようとは思っていなかった。結局のところ、彼は金をそれほど重視していないし、ソグナのようなけちなドラゴンから大金を手に入れるなんて夢物語だ。少なくとも、約束したことであっても、彼がそんなに気前よくするはずがない。
今日は暇だったので、やっとソグナに会えた。こいつはこそこそとして、ロッドを見るなり逃げ出そうとしたが、リリスに捕まってしまった。
逃げられなくなった彼は、仕方なくロッドの前に来て、何も知らないふりをしながら話を続けた。特に今は、ロッドがこの話題を出すと、彼は見下すような目でロッドを見て、「金はないが命はある」という態度を取っていた。どう表現すればいいのか、ドラゴン族だ！ロッドは再びドラゴン族のけちさを目の当たりにした。
一方、リリスは驚かなかったが、ロッドに協力して取り立てを行っていた。明らかに、何か利益を得る約束があったのだ！
エイリンとエイダは笑いをこらえていた。そうでなければ、どんな表情になっていたかわからない。
「今日はオークションがあるって聞いたけど？」と、その時メロンがタイミングよく言った。
「私に何の関係がある？行きたければ自分たちで行け。私からは一銭ももらえないぞ！」と、ソグナはすぐに言った。他人が自分に目をつけているとすぐに思い至ったようだ。金持ちの日々も楽ではないらしい。
「素晴らしい品があるらしいよ。金色に輝いているんだ！でも、誰が手に入れるかはわからない。これは大規模なオークションで、各大家族の人々が来ている。ドラゴン族の人もいるんだよ！」と、メロンはソグナの表情を気にせず続けた。
しかし、ロッドは彼の目に同じような光を見た。ロッドの視線を感じ取ったのか、メロンは彼に向かってこっそりと笑った。
一瞬で、二人は互いに理解し、頷き合った。まるで秘密の合意を結んだかのようだ。
「うん、私も聞いたよ。今回のオークションには素晴らしい品があるんだって！」と、ちょうどそばにいたエイダとエイリンが付け加えた。
「本当？何があるの？」と、ソグナは少しずつ心を動かされ始めた。

「とにかく良いものならそれでいいんだ。行くか？俺たちは行くぞ。もしかしたら安く素晴らしい宝物が手に入るかもしれない！」メロンが尋ね始めた。
「行かないわ。オークションに安いものなんてあるわけない！」とソグナは口を尖らせた。彼女も馬鹿ではない。
「行かないなんてもったいない。珍しい宝物に出会えるかもしれないし、一度売れば何倍にも値が上がるんだ。こんなチャンスを逃してはいけない！」そう言って、メロンはルビオを連れ、ロッドも引っ張りながら急いで外へ向かった。その様子はとても慌ただしく、見知らぬ人なら彼の見た目に騙されかねない。
「私たちも行きます！」アイダとアイリーンが急いで言い、後を追った。
「私も行くわ！」リリスはソグナを嘲笑うように一瞥し、その場を去った。
ソグナは一人残され、ぼんやりと立ち尽くし、表情が次々と変わっていった。しばらく迷った後、歯を食いしばって大声で叫んだ。「待ってくれ！私も行く！」そう言って急いで走っていった。
彼の様子を見て、数人は顔を見合わせて微笑んだ。言葉では表せないような神秘的な雰囲気があった。
暗月城の交易会が珍しいものだとすれば、無憂城のオークションはその交易会に匹敵する。このオークションは頻繁に開催されるが、最大規模のものは年に一度の今日に行われる。
一方で、この時期には競争が終わり、人々に暇ができるからだ。もう一方では、大規模な競争を利用して集まった人気を活かしてオークションを行うのだ。
このオークションの所有権は魔族が持っており、主戦派、反対派、中立派が全員参加している。中立派が主催し、暗黒の源内の全員が、オークションに出したい価値のあるものがあれば参加できる。だからある意味では交易会よりもさらに優れている。さらに重要なのは、こちらでは黒貨を使って取引できることだ！交易会では魔獣の精核しか使えないが、こちらの方が取引の範囲が広い。
まさにそのために、このオークションは非常に盛況で、様々な勢力の人々が参加する。まさに一大イベントだ。
オークション会場は無憂城の最南端にあり、最南端にある巨大な建物で、遠くからでも誰の目にも映る。その規模は壮大で、中心部の武術場にも全く劣らない。
今、オークション会場の前は行き交う人で賑わっている。この古風なオークション会場は、同時に3000人が入れると言われている。入場条件は非常にシンプルで、50万黒貨の保証金を払えば入場券が得られ、これが全員に対する選別となる。そこで争いを繰り広げる力があるかどうかを見るのだ。

もちろん、身分にも一定の要件があり、悪い評判を持っていてはならず、大家族が優先的に入場できるなど、規則はかなり複雑だ。
会場に到着すると、長い列を見て数人は頭を悩ませた。自分の番が来るまでどれくらい待たなければならないのか、最終的に入場資格があるのかどうかも疑問だった。当然、みんな困惑していた。
「ロッド兄さん、紫星貴賓カードは持ってきたよね？」途方に暮れていると、隣にいたエイダが尋ねた。
「うん、何か用か？」ロッドは疑問に思いながらエイダを見た。他の数人を見ると、彼らは一瞬で何かを理解したようだったが、自分だけが何も知らされていなかった。
「あなたがわざと愚かぶっているのか、本当に愚かなのかわからないけど、紫星貴賓が何を意味するか知ってる？どこへ行っても最高の身分の象徴なのよ。あなたは……」リリスは呆れて目を白黒させた。
まるで金の椀を抱えて乞食をしているようなものだ。金の椀を持ってあちこちで乞食をするなんて、笑えないか？
暗黒の源で公認された最高の身分の象徴として、交易会の貴賓たちは常に注目の的だ。紫星貴賓はなおさらで、このオークションだけでなく、百年に一度開催されるあの集会にも簡単に入場できる。
「行こう、手続きをしに。まったく、こんな素晴らしいものがあるのに並ぶなんて！」ソグナも不満げに文句を言った。
不満を抱えながら数人について豪華なアパートの前に来ると、ロッドの紫星貴賓カードを見せると、彼らはまるで最も尊い客人のように特別な接待を受けた。
直接豪華な部屋に案内され、その後、オークション会場の高層幹部のような男が急いでやってきて、一行を見るなり頭を下げて謝り続けた。
ロッドたちが来意を説明すると、その男はすぐに金色のカードを取り出し、自ら一行をオークション会場の外まで案内した。
「えっと……この……尊いロッド様、あなたは紫星貴賓ですが、この規則が……」カウンターの前で、男は困った様子で言った。
紫星貴賓であっても規則は規則で、50万黒貨の保証金が必要だ。これは誰もが知っていることだが、ロッドは困惑した表情を浮かべていた。それこそが男を困らせる点だった。
紫星貴賓に対して、急いでお金を出せと言えるわけがない。そんなことをすれば入場を拒否されるだけだ。それは自殺行為だ。
「お金がない！」メロンの目配せを受けて我に返ったロッドは、当然のようにそう答えた。

「これは……」突然、男は困ってしまった。紫星貴賓など、そんな人が50万黒貨など気にするだろうか？彼らにとってそれはほんのわずかな額に過ぎないのだ。男の頭からは一瞬にして大量の汗が流れ出た。
「どうしたいんだ！」その時、ソグナが緊張して叫んだ。周囲にいる目を光らせる連中を見ながら、必死に自分の財布を守った。
心の中で強い不安が広がり、何かを知ったような気がした！
「ソグナ、お金を払え！早く！」リリスは遠慮なく怒鳴った。
「えっ、ソグナ兄さん、そんなにけちじゃないでしょう。私たちにはお金がないのはあなただけよ。一緒に恥をかいて、中に入れなくなるのを望んでるの？中には素晴らしいものがたくさんあるんだよ？」エイリンが哀れそうに尋ねた。
「お前たち……」ソグナは顔を真っ赤にしても言葉が出なかった。「誰がけちだって言った！」けちだと言われるのが最も嫌いなソグナは言い訳をした。
「じゃあお金を払え！欲しいのはそれだけだ。後で返すんでしょう？」リリスは断固として要求した。
「そう、そうです、この方。このお金は全部返します！」男は急いで付け加え、自分に逃げ道を作った。そうしなければ馬鹿みたいだ。
顔色が青から赤に変わりながら、その数人を見て、ソグナは彼らが今はまるで悪魔のようで、明らかに自分をだまそうとしていると感じた。しかし、何と言えばいいのか？もう手遅れで、仕方なく覚悟を決めた！
リリスにはお金がある。彼女に払わせるなんて、それは自殺行為だ。表情を絶えず動かしながら、彼は必死にカードを取り出し、案内役の男のお世辞っぽい笑顔のもと、ソグナは50万黒貨を奪われた。雰囲気は冷たかった。一方、ロッドたちは満足げにこっそり笑っていた。
「カードをよこせ！」カードを受け取ったソグナは、ロッドたちがそれを現金化するのを防ぐため、必死に自分の手で握りしめた。
手続きの後、男の案内で数人はオークション場の中へと向かい、後ろには不公平だと叫ぶ人々を残した。
しかし、ロッドが紫星貴賓であると告げると、すべてが止まり、皆顔を見合わせ、もう誰も文句を言わなかった。
オークション場はとても広く、こんな巨大なオークション場を建設するのにどれだけの苦労が必要だったか想像もつかない。結局のところ、オークション場は普通の場所ではないのだ。
ロッドのおかげで、数人は豪華な貴賓用の個室を手に入れた！天字三号室だ。男の案内で一瞬にしてその個室に到着した。
非常に豪華で、古風で、趣があり、クラシックでありながらも洗練されており、強大な実力の裏付けが感じられた。この個室のデザインと建設には多大な労力が注がれていることがわかった。

「では、高貴なるロッド様、これ以上お邪魔しません。何かご命令がございましたら、遠慮なくお申し付けください！」ロッドの表情を見て男はほっと一息つき、下へと退こうとした。すべてが整っており、もはやこちらに彼のいる必要はない。彼がいるとかえって迷惑に思われるだろう、それは彼も当然理解していた。