第三十九回戦　迷霧

ケイロ？！
モーリエルの目に映る世界全体が、ぼんやりとした白い霧に覆われていた——あらゆる虚偽を暴くはずの「真実の視界」が今映し出しているのは、果てしなく広がる迷霧の幻想であり、そこには女神の支配が証明されていた。
「迷、迷霧だ！」黒角が甲高い声で叫んだ。その声はかすれ、体も嵐を迎える枯葉のように思わず震えていた。彼のそばにいるオサリバンは唇をわずかに震わせたが、何も言わなかった。
銀鈴のような笑い声がどこからともなく聞こえてきた。時には山々の中で消えていく反響のように遠く、時には耳元で聞こえ、一瞬だけ首筋に冷たい風を感じるほどだった。まるで肩に寄り添う隣の家の妹がいたずらっぽく耳元に息を吹きかけているかのようだ。
「でも、本当にありがとう、モーリエルお姉さん……」
その声の主が、渦のようにゆっくりと流れる霧の中から姿を現した。ケイロ、いや迷霧の女性だ。彼女は空中に浮かぶ銀色の法杖の上に座っており、法杖の先端にある宝石をはめるための精巧な三角形の台座の間からは、炎のように揺らめく霧が立ち上り、重さのないかのようにゆっくりと降りてきた。
数年前と比べてケイロはずいぶん成長しており、若々しい青さは次第に成熟した魅力に取って代わられていた。しかし変わらないのは、彼女の明るく甘い笑顔と、胸元にあるモーリエルがその姿を忘れてしまったか、あるいは一度もよく見たことのない宝石のペンダントだった。
今、モーリエルははっきりと見ることができた。そのペンダントは一見すると珍しいものの、特別に貴重というわけでもない星形のサファイアに見える。しかし、しばらく見つめていると、視線や魂が思わず引き込まれてしまう。サファイアの中に秘められた、星雲のように回転する霧の中へ——真実でありながら虚構で、重厚でありながら空虚で、万物を内包しながら何も持たない。
オサリバンの目に映る光景と同様、これが迷霧の女性の神の領域だった。
モーリエルはペンダントから視線を外し、少しめまいを感じた。
「あなたと四十七先生の助けがなければ、私一人ではシーリックの暗黒のしもべたちに対処するのは本当に大変だったわ。」ケイロは法杖に乗ったまま、両軍の間の空き地に降り立った。渦巻く白い霧が洞窟の暗い海面や水面に出た浅瀬の岩を覆い、一時的にこの冷たい洞窟にも優雅で柔らかな、まるで仙人のような雰囲気をもたらした。
彼女はオサリバンと黒角に背を向け、まるで警戒していないかのようだった。「本当に、モーリエルお姉さん……私が復活した後の最初の信者になることをもう一度考えてみない？あなたが私のためにしてくれたすべてに報いとして、あなたが生きている間は永遠にすべての迷霧教会の支配者でいられると約束します。そして、あなたの魂が最終的に主物質界を離れたとしても……」
そう言ってケイロはペンダントを撫でた。「約束します……あなたの魂は冥河に連れ去られることはありません。あなたは私のもとに来て、永遠に人間の束縛から解放され、永遠の命を得るのです！」

カイロの声は最後になると、音が空気中を伝わる自然な法則を超え、ほとんど抗いがたい意志を直接人々の魂に浸透させ、たとえどんなに優れた人間であっても神の前では他に選択肢がなく頭を垂れざるを得ないのだと彼らに悟らせた——それが彼らが生まれながらにして受け入れなければならない卑しい本質だからだ。
ミリアは長剣をしっかり握り、赤ローブの女魔法使いがこのような誘惑に耐えられるかどうか心配になった。霧の約束とは、毒を隠した甘さであり、刃で織られた豪華な衣装なのだ——
「我が光の娘たちよ、私はあなたたちに嘘の女神を止めてほしい……彼女の自己中心的な欲望が世界にもたらすかもしれない巨大な災厄を防いでほしいのだ。」
栄光の主の声が彼女の脳内に響き、霧の女の力に抗うのを助けてくれた。
霧が完全に復活することが何をもたらすのかについては、栄光の神は明言しなかった。必要ないと考えているのかもしれないし、あるいは……霧に覆われた状態では、嘘と幻想こそが存在意義であるこの女神が本当に何をしようとしているのか、偉大なアモンラでさえも分からないのかもしれない。
ミリアはこのほとんど不敬な考えを頭から追い払い、静かに待っていた。
モリエルは心を落ち着かせた。神との交渉は容易なことではなく、特に話の内容が自分自身に関するものだとなるとなおさらだ。
「私には小さな願いが一つだけあります……どうかカイロを解放してください。」女魔法使いは、適切な敬意を表しつつも一線を守らなければならないことを知っていた。「あなたにとって、カイロの身体は単なる器に過ぎず、重要ではない殻にすぎません……もしこの無実の少女に不必要な苦痛を与えないでいただけるなら、私は全力を尽くしてあなたが早く神域に戻れるようお手伝いします……」
「虎から皮を奪おうとするな！愚かな赤ローブめ！」黒角は再び狂ったように笑い、しゃがれ声に鋭さが混じった。「なぜ私たちがカイロという少女を殺そうとすると思う！もし彼女が霧の女の主物質世界における一時的な容器に過ぎないのなら、そんなことをして何の意味があるんだ？！」
「今や彼女こそが霧の女だ！霧の女こそが彼女なのだ！」黒角はカイロを指差し、カイロも彼を止めるつもりはなかった。「目覚めたばかりで神火を維持する力がなく消えてしまわないように、霧はこの少女の魂を選び、それと融合するしかなかったのだ！彼女はもはやカイロという少女の体から離れることはできない。だからお前の要求は実質的に彼女を殺すことと変わらないのだ！ハハハハハ！笑えるな、赤ローブよ。お前は長い間無知にも我々暗日教会に抵抗してきたが、今になって我々のために王子の任務を果たそうとしているのか！さあやれ、赤ローブよ。霧の女の神火を消せば、お前はこの少女を救うことができる——」
カイロの足元の霧が激しく揺れ動いた。
潮のように立ち上る霧の海から数本の霧の帯が伸び、法杖の上に座る少女の周りを舞った。そして中央のカイロは長い髪をなびかせ、もともと雪のように白かった顔はまるで銀粉を塗られたかのように暗く、不安定に見え、唇には光と影の移ろいの中で刃のような残酷さが浮かび、両目からは月明かりのような恐ろしい光が放たれていた……霧の女は一瞬にしてカイロの体内から本当に目覚め、モリエルは周囲の時空がそれによって震え、歪んでいくのを感じることができた。

モーリエルの前にはもはやカイロの姿はなかった。今そこにあるのは、カイロの姿を維持する神力の化身――ミストレディの本体だけだ。
あの空を覆うような霧の中で、レインシティの魔法店にいた笑顔の可愛らしい少女はどこにいるのか？
モーリエルの心は激しく揺れた。もはや事態を好転させる余地はないようだ。
「拙劣な嘘だな。」ミストレディは冷ややかに笑った。「シリックのあの小僧に底なしの深淵の悪魔のような助手をたくさん与えても、彼には最も単純な神職さえうまくこなせない。」
「あの愚か者の言ったことは事実ではないが……今はリスクを冒せない。」女神は霧の中に消えていった。「残念だが、君は私の提案を受け入れないのか、頑固な少女よ。それでも私は寛大に感謝し、君が考えを変えるのを待つ――もし君の助けがなければ、シリックの支持者たちの力を手に入れるのにかなり苦労しただろう。」
「早く逃げろ！立ち去れ！」ブラックホークは甲高い声で叫んだ。「もう一度私の主の力を盗んで自分を強化しようなどと思うな――」
真っ白な霧が一瞬で彼とオサリバンを飲み込んだ。
「彼女を捕まえろ！」モーリエルは横にいる四十七に命じた。もはや彼がカイロを誤って傷つけるかどうかなど気にしていられない。もし再びミストレディが沼地の神殿や魚人島の時のように、シリックが支持者たちに与えた神力を吸い取ってしまえば、彼女と戦うのはさらに困難になるだろう――
会話の間ずっと沈黙を守っていた四十七はモーリエルの命令に従わず、突然別の方向に向き直った。
洞窟全体を横切る雷光が、四十七が向きを変えた瞬間に彼を襲った。女神が放った霧は激しい爆風によって吹き飛ばされ、その代わりに立ち込める煙と蒸気が視界を遮る障害となり――やがてゆっくりと消えていった。
ぼんやりとした優美な姿が、長い跡を引きながら最終的に岩の中に沈んでいく四十七の上に立っていた。彼女の手に持つ銀色の長槍には青白く眩しい電光が巻き付いており、四十七の下からも流れ出る雷電が、彼がその雷電の長槍に貫かれていることを示していた。
一目で四十七を倒せる者は、シンガー以外では彼女が初めてだ。それは四十七が言及したもう一つの神の武装なのか？なぜミストレディを助けるのか？
モーリエルには四十七のことを心配する時間はなく、おそらく心配する必要もない――なぜなら、彼は体を貫通する長槍をまったく気にせず、常人の力の使い方とは全く異なる動きで無理やり立ち上がり、敵の喉を締め上げ、右手の巨大な金属銃器が轟音と共に変形していく――一体何に変わるのかは神のみぞ知る。
今注目すべきは、大きな霧の塊の中に集まっているミストレディ、そしてオサリバンとブラックホークだ。
彼らの現在の状態は極めて恐ろしいものだった。
二人のダークサンドの僕を包んでいる霧はほとんど液体のようになり、透明になっていた。中心にいるカイロはぼんやりとしており、わずかにはっきりしているのは彼女の顔だけだった。

オサリバンとクロウ・コーナーは今や、まるでもうすぐ溺死しそうな二人のようだ。元伯爵はまだましな方だが、体を絶えずもがかせるクロウ・コーナーはすでに消え去りつつある状態にある。彼は手を振り足を動かし、口を大きく開けているが、声は一切出ない。すべての神術は喉の奥で固まってしまい、蠕動する霧の塊はもはやかつての幻想的な美しさを失い、異常なほど凶悪な姿に変わっていた――まるで食事中の殺人スライムのようだ。

クロウ・コーナーの体は徐々に崩壊していく。彼は胃の中に飲み込まれた肉のようにも見え、強酸の中で溶けていく金属のようにも見える。恐怖と苦痛で歪んだ顔は、膨らんだりしぼんだりし、まるでガムのように見えない力に引き伸ばされている……霧の力は彼の体からシーリックの神力を少しずつ引き出し、同化していく。クロウ・コーナーの運命は、神々の貪欲さの前に跡形もなく消え去ることだけだ。微塵一つ残らないだろう。

「やめて！」ミリアは一瞬の驚愕の後、すぐに行動を起こし、ミストレスの食事を止めようとした。

「避けろ！」彼女よりも速かったのはモーリエルの魔法攻撃だった。

槍のような雷光の束がモーリエルの手から放たれ、透明な霧の壁に当たると雷鳴のような巨大な音波が発生した。恐ろしい振動が雷光を中心に四方に広がり、空気中に波のような渦を生み出す。前の波が消える前に、後ろの波がそれをさらに激しくし、最終的に空気はこの強力な轟音の中で破壊され、空気中にあるすべてのものが破壊された。

ミリアは数歩後退したが、音波によって生じた濁った水の波にまみれ、耳が鳴り続けた。

しかし、この音波の直撃を受けた霧の塊はわずかに震えただけで、秩序だって消化活動を続けている。

銀色の影がミリアの前を矢のように飛び抜けていった。まるで投石機から投げられた石のようだ。

一瞬のうちに、ミリアは鋼鉄の女戦士の手にあった槍が折れているのを見た。

彼女が岩壁に衝突した衝撃で洞窟全体が揺れ、その後飛び込んできた四十七は絶え間ない耳障りな轟音を伴っていた。彼の手にあるものはもはや武器とは呼べず、おそらく底なしの深淵で屠殺を担当する悪魔の料理人でさえこんな悪夢のようなものを見たことがないだろう。機械アーム砲の形態はさらに恐ろしい変化を遂げ、長い銃身の下に巨大な斧刃が構成されていた。斧刃と言っても正確ではないかもしれない。なぜなら、それは深流城の一般家庭の壁よりも厚く、長さはほぼ両手剣に匹敵し、四十七が高く掲げる姿はまるで鉄の扉板を持ち上げているかのようだった――轟音はその刃から発せられており、それは高速で動くためにぼやけた一列の鋭い歯だった。

このものが鋼鉄の女戦士の槍を断ち切ったのだ。十分な時間があれば、山全体を切り裂くことも問題ないだろう。

「マカックの愛を受け入れる準備はできたか、ケリー？」四十七は斧のようで剣のようなチェーンソーのような大刀を持ち、周囲を見回した後、ミストレスが隠れている霧の塊の方を向いて言った。「まずはジェリーを切ってあげよう！」

チェーンソー剣と霧の壁が激しい炎を生み出す——具現化された神力が最も暴力的で野蛮な挑戦にさらされ、実際に危機が訪れていた。
神力が四十七の身体を焼き尽くすが、彼はそれを無視し、半身が既に霧の中に沈んでおり、チェーンソー剣はさらに前進していく。
「気をつけて！」モリエルの魔法の銀の刃が四十七に襲いかかる「ケイリー」を撃ったが、何の効果もなく彼女を通り抜けた。
女戦士は彼女を一瞥することもなく、残像を残しながら直接四十七の肩に降り立つ。彼女の手にあった折れた槍は、二本の冷たい光を放つ長剣に変わり、四十七の左右の肩から同時に突き刺さる。四十七の怒号の中、女戦士の二本の剣はフックに変わり、彼を液体のような霧の中から無理やり引きずり出し、洞窟の反対側に投げ飛ばす——四十七が空中にいる間に、女戦士は再び彼の腕の中に飛び込む。
霧の塊は蠢き、四十七が与えたダメージを修復しようとする。
モリエルは連続して二本の墨緑色の分解光線を放ち、それらは霧の中に吸い込まれる。
これによりある程度の効果があり、少なくとも白い聖火に包まれているミリアには、その隙間に駆け込む時間ができた。
霧の中の黒い角は、もはや裸の胴体だけが残り、四肢は侵食されていた。オサリバンも昏睡状態に陥っているようで、中心部がぼやけた霧のような目だけがますます明るく輝いていた。
「お前たち、本当に——私は永遠に我慢し続けるわけにはいかない！」
女神の怒号が洞窟中に響き渡り、その声の力だけで人をめまいさせる。
しかし、これは一方で拳打脚蹴りを繰り広げている二体の怪物とは何の関係もない。重度の火傷を負った四十七は逆転に成功し、轟音を上げるチェーンソー剣で「ケイリー」を押さえつけ、彼女を真っ二つに切り裂こうと獰猛に笑う。一方、女戦士は腕でそれを防ぎ、彼に内臓を切り裂かれる時間を引き延ばしている。
ミリアは必死に前進する。四方八方から巨大な抵抗が押し寄せ、一見穏やかに見える霧の中はまるで激しい津波のようで、彼女はその激流の中で逆流しようとする小魚のようだった。
それは世界の距離よりも遠く感じられた。
しかし、ついにミリアは霧に触れた——彼女が剣で攻撃しなかったのは、霧に取り憑かれたケイロラを霧の外に連れ出せば、モリエルに何か方法があるかもしれないと思ったからだ。
魂を窒息させるような重い一撃がケイロの身体を通じてミリアに伝わり、彼女の体内に残っていたわずかな聖火を完全に打ち消した。
ミリアの顔色は青白く、口元からは血が流れていた——状況が悪化したのを見たモリエルは力いっぱい鞭のように彼女を引きずり出し、同時に治療の杖を取り出して、豊富な正能量を女聖武士の身体に注ぎ込み、霧の神力による侵食をかろうじて食い止めた。
しかし、このような干渉により、固まった霧の塊に再び散り始める兆しが現れ、本体に触れられた霧の女性は激怒した。「無礼者め！」
大量の雲が霧の塊から離れ、二人に向かって巻き上がり、通り過ぎる場所はすべて破壊される——止められない神の一撃だ。
モリエルは霧の雲が押し寄せる直前に虹色の法壁を解放し、七色の光の壁がほとんど鼻先をかすめるように立ち上がった。
彼女は半昏睡状態のミリアを引き連れて急いで後退し、法壁は数回光って消えたが、彼女たちが雲の包囲網から逃れるのに十分な時間を稼ぐことができた。

「ミリアお姉ちゃん！」
聖火に包まれたフィオナが駆け寄り、二人の前に立ちはだかった。彼女の両手に持つ巨大な剣からは銀白色の稲妻が放たれる。霧の雲は岩に打ち寄せる波のように分かれ、フィオナは歯を食いしばりながら必死に耐えていた。
別の稲妻が暗闇から飛び出し、液体のような霧の塊に突き刺さった。
さっき炎の魔物を撃退したジェンは全身が銀色の稲妻と化し、ミストレディの防御が崩れた隙に、残されたわずかな神力の一部を分けてモーリエルとミリアの間に突き刺し、そこを直進していった——
霧の塊が一気に爆発し、聖火が霧を追い払いながら四方に広がり、その中から苦痛の叫び声が聞こえてきた。
「やめろ！彼女を殺すつもりか！」力の鞭はまるでモーリエルの体の一部のように、ジェンの背中にある光の翼を正確に打ち、彼女がセイロに二度目の攻撃を放つのを妨げた。
半分しか残っていない黒い角は黒い奔流となり、ミストレディはもはや残りの神力を吸収する間もなく、それをすべて放出して、天使のように厳かで神聖なジェンを撃退した。
「何をするんだ？！」フィオナは剣を振り返してモーリエルの鞭を振るう手を攻撃したが、途中で虚空中から伸びてきた長剣に阻まれた。「落ち着け！お前たちは敵じゃない！」
シレックの黒い炎も轟く魔法のハリケーンに衝突し、双方が互いに相殺し合いながら激しい爆発を起こした。
風もなく黒髪が自然と動くシンブが空間の扉から歩み出た。「クロエ！嘘の女神を止めて！」
ミストレディは甲高い叫び声を上げた。「私はお前たちを許さない、人間ども！」
霧が急速に回転し、制御不能な神力のエネルギーが激しく爆発し、シンブも数歩後退し、体の防御障壁が次々と消えていった。
赤毛の女剣士は飛ぶように移動し、規則性のない神力の乱流からかろうじて逃れながら徐々にミストに近づいていった。突然、彼女は激しく頭を下げ、一筋の赤毛が舞い上がり、すぐに引き裂かれた——鋼鉄の女戦士が彼女の背後を飛び越え、その手からは冷たい光が閃いていた。
彼女の額から腰まで巨大で恐ろしい傷が走っており、47から逃れるために相当な代償を払ったようだった。女戦士は杖に寄りかかり弱々しい姿のミストに駆け寄り、彼女を抱き上げて霧の渦の中心に投げ込んだ——同時に霧はオサリバンも巻き込んでいった。
シンブの手から純粋な銀色の炎が噴出し、女戦士の全身を原始的なエネルギーで形成された魔法の炎に包み込んだ。先手を失った鋼鉄の女は数歩よろめき、銀色の炎による内側からの焼き尽くしに耐えていた。
「どけ！お前に何の関係がある！」47はチェーンソー剣を振り回しながら後ろから襲いかかってきた。シンブがすぐに銀色の炎を引き戻して魔法の防御障壁を作らなければ、彼女は確実に二つに切り裂かれていただろう。
シンブは一気に吹き飛ばされ、鋼鉄の女戦士は二人目の犠牲者として腰から切り裂かれた。彼女は腰を曲げ、四肢で47の体にしがみつき、この一撃の破壊的なダメージを和らげようとした。一方、47は轟音を立てる戦車のように彼女をその霧の渦の中へと押しやった——

突然、四十七と鋼鉄の女戦士を包んでいた霧が激しく外側に広がり、すぐに再び収縮していった。まるで広がっていった霧の映像が逆再生されているかのようだった。最終的にすべての霧は虚無の中の一点に収束し、周囲はすぐに頭蓋骨港特有の暗さと冷たさを取り戻した。霧、オサリバン、四十七、そして「ケリー」はそうして皆の目の前から姿を消した。